Los simios contraen lepra por primera vez
Se han descubierto dos colonias de simios que padecen lepra. Los llamados "monos leprosos", algunos con horribles lesiones cutáneas y partes del cuerpo en descomposición, fueron encontrados en el Parque Nacional Cantanhez de Guinea-Bissau y en el Parque Nacional Taï y Costa de Marfil, en África Occidental.
La enfermedad de Hansen (también conocida como lepra) es una infección causada por la bacteria Mycobacterium leprae de crecimiento lento. La enfermedad afecta los nervios, la piel, los ojos y el revestimiento de la nariz (mucosa nasal). Según Britannia, la enfermedad se originó en el subcontinente indio hace 4.000 años y para el año 1200 d.C. se estima que "existían 19.000 hospitales de lepra en toda Europa".
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Hoy, con un diagnóstico y tratamiento tempranos, la enfermedad se puede curar. Sin embargo, el profesor Fabian Leendertz del Instituto Robert Koch y trabajando con estas colonias de leprosos le dijeron al Daily Mail que, aunque tratar la lepra en humanos es relativamente fácil, administrar antibióticos a los chimpancés salvajes "sería un verdadero desafío".
Progresión de la enfermedad de la lepra en chimpancés en el Parque Nacional Cantanhez, Guinea-Bissau. (Hockings et. Al. / nature)
La lepra entre los animales es un fenómeno muy nuevo
A pesar de que las imágenes impactantes que muestran a los simios con los bultos reveladores de la lepra en sus rostros destruyen el alma, lea este artículo sin sentirse culpable. Debe saber aquí, al comienzo de la historia, que estas cepas de lepra no están "saltando" de las poblaciones humanas. Esto es según un nuevo artículo en la revista Nature que fue publicado por un equipo de científicos del Centro de Ecología y Conservación de la Universidad de Exeter, en Inglaterra.
Si bien el origen de las infecciones en este momento aún no está claro, se sospecha que la enfermedad está circulando en "más animales salvajes de lo que se sospechaba anteriormente", explica un artículo en el Daily Mail. La razón por la que no deberíamos llegar demasiado rápido a la conclusión de que los humanos son el principal vector de transmisión es porque la enfermedad se ha controlado en humanos con antibióticos en el Reino Unido desde la década de 1980, pero no obstante en las poblaciones de ardillas rojas en el Reino Unido y los armadillos en el Reino Unido. Las Américas también están propagando la enfermedad.
Un chimpancé llamado Woodstock con lepra en Costa de Marfil. (Tai Chimpanzee Project)
Un devorador de primates antiguo y eficaz
El autor principal, el Dr. Kimberley Hockings, escribió en el artículo que esta es la primera confirmación de lepra en no humanos en África. La profesora Anne Stone, una genetista evolutiva de la Universidad Estatal de Arizona que no participó en el estudio, le dijo al Daily Mail que la lepra se remonta a millones de años "y puede haber infligido a los primates mucho antes de que los humanos evolucionaran". E incluso con medicamentos avanzados, la Organización Mundial de la Salud todavía registra "alrededor de 200.000 casos de lepra cada año", principalmente en su país de origen: India.
El equipo de científicos notó por primera vez síntomas de lepra en la población de chimpancés de Guinea-Bissau. Más tarde se descubrió que los síntomas parecían ser "sorprendentemente similares a los que sufren los humanos con lepra avanzada, incluidas lesiones y manos en garra", explicó Hockings. El brote de lepra también se confirmó durante un examen post mortem de una mujer mayor y en muestras fecales de un hombre adulto.
Ilustración de un anciano con lepra en 1889. (Wellcome / CC BY 4.0)
No será una enfermedad, seremos nosotros ...
El profesor Leendertz dijo que la lepra en humanos se trata fácilmente con antibióticos, y los pacientes regresan a las clínicas cada semana durante varios meses. Sin embargo, el impacto de la enfermedad en los chimpancés es más difícil de controlar, ya que supuestamente son terribles a la hora de acudir a las citas. Bueno, por razones obvias.
Por el momento, los chimpancés infectados parecen estar "lidiando con su enfermedad", afirma el nuevo estudio. Hay más buenas noticias en el sentido de que la lepra no amenaza actualmente con propagarse entre los dos grupos. Y como dije antes, los investigadores sospechan que "algo más que los humanos es en realidad el huésped principal", así que no piense que ahora estamos matando monos con enfermedades humanas. No. Lo hacemos destruyendo sus hábitats naturales extrayendo minerales.
Imagen de portada: Un chimpancé llamado Woodstock con lepra en Costa de Marfil. Fuente: Tai Chimpanzee Project
Autor Ashley Cowie
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