Eslabón perdido en la evolución de los Dinosaurios descubierto en el desierto de Gobi

Enterrados bajo las arenas del desierto de Gobi de Mongolia durante 68 millones de años, un equipo de investigadores ha desenterrado múltiples esqueletos de una nueva especie de dinosaurios emplumados, de dos dedos y desdentados. Apodado el Oksoko avarsan, se cree que esta notable criatura es un "eslabón perdido" clave y ya está ayudando a desmitificar la evolución de los dinosaurios.

Dos dígitos y un pico de loro

El descubrimiento del grupo de nuevos esqueletos de dinosaurios y su posterior análisis ha ayudado a llenar una serie de lagunas en el árbol evolutivo de los dinosaurios. Si bien se han encontrado muchos dinosaurios en el desierto de Gobi de Mongolia, este es muy especial por varias razones.

Alcanzando alturas superiores a los dos metros, este dinosaurio pesaba unos 45 kilogramos (99 libras). El Oksoko avarsan se alimentaba de plantas y animales con su pico grande y desdentado, que se describe como similar al de un loro. Esta antigua criatura de aspecto extraño tenía dos dígitos que sobresalían de cada antebrazo, de manera similar a un Tiranosaurio rex.

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Este es el aspecto del descubrimiento que los científicos de investigación encontraron más interesante, ya que estos esqueletos fosilizados representan la primera evidencia tangible de pérdida de dígitos en la familia de oviraptor de tres dedos, una adaptación que, según los investigadores, permitió a la especie extenderse a grandes distancias durante el Cretácico.

Esta especie recién descubierta tiene solo dos dedos y no tiene dientes, como se puede ver en esta anatomía esquelética de Oksoko avarsan. (Gregory F. Funston y otros / CC BY-SA 4.0)

El inframundo de las rapaces del desierto

Esta descripción del dinosaurio proviene de un nuevo estudio publicado en la revista Royal Society Open Science escrito por el Dr. Gregory Funston, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, Philip J Currie del Museo de Dinosaurios en Canadá y un equipo de investigadores de la Universidad Hokkaido de Japón y Academia de Ciencias de Mongolia. Según el documento, fue el hecho de que esta criatura tuviera dos dígitos lo que "reveló algunas tendencias inesperadas". Estos ya han ayudado a responder la pregunta de por qué los oviraptores eran tan diversos antes del evento de extinción masiva que finalmente llevó a los dinosaurios a la extinción.

El desierto de Gobi es una gran región de matorrales en el este de Asia, que cubre partes del norte y noreste de China y del sur de Mongolia, y es notable en la historia por albergar varias estaciones comerciales importantes a lo largo de la Ruta de la Seda. Sin embargo, según Amicus Mongolia, debajo de las capas dispersas de la arqueología medieval temprana, se han recuperado muchos fósiles de fama mundial del desierto de Gobi que proporcionan muchas pistas sobre la evolución de los dinosaurios, incluidos los "dos dinosaurios luchadores (Velociraptor y Protoceratops)", los "hacinados dinosaurios infantiles: Protoceratops "," Oviraptorosaurio poniendo sus huevos "," Tarbosaurio carnívoro gigante y su bebé "y" Huevos fósiles de muchas especies de dinosaurios diferentes, y un embrión en huevo ". Oviraptor, que significa "saqueador de huevos", es un género de pequeños dinosaurios terópodos mongoles que visualmente era el más parecido a un pájaro de los dinosaurios terópodos y tenía tres dedos.

Imagen de esqueletos descubiertos en el desierto de Gobi. En el diagrama inferior, los diferentes colores representan a diferentes individuos. (Gregory F. Funston y otros / CC BY-SA 4.0)

Gobi como un antiguo generador de dinosaurios

Quizás uno de los datos más fascinantes sobre los dinosaurios, proporcionado por Amicus Mongolia, es que si se tomaran en cuenta todas las investigaciones sobre dinosaurios realizadas en el planeta durante la última década, cuando se suman, se estima que más de “80 géneros de dinosaurios, o 1/5 (una quinta parte) de los más de 400 géneros de dinosaurios conocidos por la ciencia, se han encontrado en el Gobi de Mongolia ".

Sin embargo, no importa cuán dura sea la competencia, esta nueva especie es un hallazgo excepcionalmente raro y valioso. Gracias a sus dos dígitos, se cree que Oksoko avarsan adaptó su dieta y estilo de vida, lo que finalmente mejoró su éxito reproductivo. El equipo de investigación también concluyó que estas criaturas prehistóricas eran seres sociales cuando eran jóvenes, ya que los excavadores descubrieron un grupo de cuatro juveniles juntos.

El equipo de científicos estudió la lenta reducción y eventual pérdida del tercer dedo del dinosaurio a lo largo de la historia evolutiva de los oviraptores y concluyó en el estudio que los brazos y manos de las criaturas recién descubiertas “cambiaron drásticamente en conjunto con las migraciones a nuevas áreas geográficas, específicamente a lo que ahora es Norteamérica y el desierto de Gobi ". Al intentar responder por qué esta criatura parecida a un pájaro perdió su tercer dedo, los investigadores sospechan que esto probablemente ocurrió en relación con cambios en sus patrones de alimentación o anidación, requisitos de exhibición u otros hábitos sociales.

Imagen de portada: Impresión artística del dinosaurio avarsan Oksoko. Fuente: (Michaeol Skrepnick / Universidad de Edimburgo)

Autor: Ashley Cowie