Esqueleto hallado bajo una estalagmita revela que México ya estaba habitado hace 13.000 años
Un esqueleto humano prehistórico hallado en la península de Yucatán tiene por lo menos 13.000 años de antigüedad, y se remonta probablemente al período glacial de finales de la más reciente edad de hielo, el Pleistoceno tardío. Un equipo mexicano-alemán de investigadores liderados por el profesor Dr. Wolfgang Stinnesbeck y Arturo González González ha datado el esqueleto fósil basándose en una estalagmita que creció sobre los restos del hueso de la cadera.
"Los huesos de la cueva de Chan Hol cercana a la ciudad de Tulum, descubiertos hace cinco años, representan uno de los más antiguos hallazgos de huesos humanos en el continente americano, y son evidencia de un asentamiento inesperadamente antiguo en el sur de México," comentaba sobre el descubrimiento el Prof. Stinnesbeck, geocientífico de la Universidad de Heidelberg. Ahora, los resultados de la investigación han sido publicados en PLOS ONE.
Submarinista buceando en uno de los espectaculares pasadizos decorados del sistema de cuevas del cenote Chan Hol, México. (Alison Perkins/Underwater Project)
La antigua colonización del continente americano es objeto de polémicos debates. Una hipótesis largo tiempo aceptada afirmaba que la primera migración se produjo hace 12.600 años a través de un pasillo libre de hielo entre los glaciares de Norteamérica, cruzando el Puente de Beringia que unía Siberia y Alaska. En los últimos años, sin embargo, esta teoría está siendo cada vez más cuestionada por recientes hallazgos realizados en América del norte y del sur. Estos descubrimientos indican que el ser humano llegó antes al continente, como explica el profesor Stinnesbeck. Sin embargo, estos hallazgos eran en su mayor parte objetos u hogares para el fuego a cielo abierto, y su antigüedad se databa tomando como referencia los sedimentos que contenían. Ha sido extremadamente raro hasta ahora el descubrimiento de huesos humanos con una antigüedad superior a los 10.000 años en todo el continente americano.
El puente de Beringia (Bering) es el camino aceptado habitualmente para las primeras migraciones humanas llegadas al continente americano. (CC BY SA 3.0)
Las cuevas inundadas cercanas a Tulum, en Yucatán, una península que separa el Golfo de México del mar Caribe, ofrecen una zona rica en hallazgos. Siete esqueletos humanos prehistóricos ya se han documentado en el intrincado sistema de cuevas cercano a la costa en la parte oriental de la península, algunos de ellos datados anteriormente por otros investigadores. Las cuevas a lo largo de la costa caribeña de Yucatán no quedaron inundadas hasta el aumento del nivel del mar que se produjo en todo el mundo tras la última edad de hielo. Contienen información arqueológica, paleontológica y climática oculta allí desde la época anterior a la inundación, una información en excelente estado de conservación según Wolfgang Stinnesbeck.
Cenote en Tulum, México. (Christine Rondeau/CC BY 2.0)
Sin embargo, fue difícil determinar con exactitud la antigüedad del material esquelético humano usando la datación convencional mediante carbono-14, ya que el colágeno de los huesos había desaparecido por completo debido al largo tiempo que llevaba sumergido. El profesor Stinnesbeck y su equipo alemán-mexicano de geocientíficos y arqueólogos eligieron por esta razón otro método. Datando una estalagmita que había crecido sobre el hueso de la cadera del esqueleto, fueron capaces de reducir el intervalo de la posible antigüedad de los huesos humanos hallados en la cueva mexicana de Chan Hol.
El análisis de los isótopos de uranio-torio daba al esqueleto una antigüedad mínima de 11.300 años. Sin embargo, los datos climáticos y de precipitación almacenados en la estalagmita demostraron una antigüedad claramente superior. Este dato es mensurable en términos de índices de isótopos de oxígeno y carbono, y se comparó con datos del "archivo medioambiental" de otras regiones de la tierra. Con una antigüedad de por lo menos 13.000 años, el habitante de la cueva de Chan Hol probablemente date del período Dryas Reciente. "Representa uno de los esqueletos humanos más antiguos de América. Nuestros datos subrayan la gran importancia de los hallazgos de la cueva de Tulum para el debate sobre la colonización del continente," apuntaba al respecto el Prof. Stinnesbeck.
El yacimiento arqueológico de Chan Hol II antes del saqueo. La flecha señala la estalagmita del CH-7 analizada por los investigadores. (Fotografía: Nick Poole y Thomas Spamberg)
Según el geocientífico de Heidelberg, la enorme urbanización y el crecimiento del turismo en esta región amenazan el archivo paleontológico y arqueológico conservado en las cuevas. Poco después del descubrimiento del esqueleto humano, realizado en febrero del 2012, el lugar del hallazgo fue saqueado; submarinistas desconocidos robaron todos los huesos que yacían en el suelo de la cueva. Sólo unas pocas fotos y pequeños fragmentos de huesos son testigos hoy de la situación original del hallazgo. El hueso de la cadera investigado por el equipo del investigador mexicano alemán fue el único que se salvó del robo gracias a la protección que le proporcionaba la caliza sinterizada de la estalagmita, dura como una roca.
Antes y después del saqueo en la cueva mexicana en la que se realizó el descubrimiento. (Stinnesbeck y colaboradores) Apenas el 10% del esqueleto quedó en el lugar, incluyendo la pelvis cubierta por la estalagmita
Imagen de portada: Esqueleto humano prehistórico de la cueva de Chan Hol cercana a Tulum, en la península mexicana de Yucatán. Esta fotografía se tomó con anterioridad al saqueo de la cueva perpetrado por submarinistas desconocidos. Fotografía: Tom Poole/Liquid Jungle Lab
Este artículo, titulado originalmente ‘Human bones in south Mexico: Stalagmite reveals their age as 13,000 years old’ fue publicado originalmente en Science Daily.
Fuente: Wolfgang Stinnesbeck, Julia Becker, Fabio Hering, Eberhard Frey, Arturo González González, Jens Fohlmeister, Sarah Stinnesbeck, Norbert Frank, Alejandro Terrazas Mata, Martha Elena Benavente, Jerónimo Avilés Olguín, Eugenio Aceves Núñez, Patrick Zell, Michael Deininger. The earliest settlers of Mesoamerica date back to the late Pleistocene. PLOS ONE, 2017; 12 (8): e0183345
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