Por Primera son Detectadas Las Huellas de Mamuts y Humanos Prehistóricos de la Era de Hielo
Matthew Robert Bennett / The Conversation
El mamut se abre paso a través de nuestra imaginación cuando pensamos en el mundo durante la más reciente Edad de Hielo. Son solo una de las muchas criaturas gigantes con las que vivieron nuestros antepasados y que se extinguieron cuando el clima cambió.
Podemos estudiar a estos animales extintos a partir de sus huesos, pero también a partir de las huellas conservadas que dejaron en el barro. Pero estas huellas son a menudo difíciles de encontrar, y aunque pueden contarnos sobre la presencia de un animal, no siempre nos dicen mucho sobre el animal en sí, como, por ejemplo, cómo caminaba. El perezoso gigante del suelo era inusual porque caminaba por fuera de sus pies.
Alkali Flat en Nuevo México, Estados Unidos. Aquí se conservan antiguas huellas de criaturas pasadas. Matthew Robert Bennett, autor proporcionado
Para ayudarnos, recurrimos a un nuevo método que utilizan los geólogos y arqueólogos para obtener imágenes del subsuelo oculto. El radar de penetración terrestre se usó por primera vez durante la Guerra de Vietnam para revelar búnkeres bajo tierra. Hoy en día, los ingenieros lo usan para detectar grietas en vías de ferrocarril y vigas. Funciona enviando señales al suelo que rebotan para revelar las estructuras subterráneas. Se puede usar para obtener imágenes de cosas grandes, incluidas paredes enterradas en ruinas antiguas, pero en nuestro nuevo estudio, lo usamos para encontrar huellas de animales enterrados de la Edad de Hielo.
Nuestro equipo de investigación ha estado trabajando durante varios años en el Monumento Nacional White Sands en Nuevo México en los EE. UU., Donde se puede encontrar una de las colecciones de animales vertebrados más grandes de la Edad de Hielo. Estas pistas se conservan en un lecho de un lago seco llamado Alkali Flat. Debido a que son tan difíciles de distinguir, se les conoce localmente como "huellas fantasmas".
No solo pudimos identificar y cartografiar grandes huellas hechas por grandes animales como mamuts y perezosos gigantes de tierra, sino que, para nuestra sorpresa, también pudimos ver las de los cazadores humanos que acechaban a esos animales. Las imágenes de las huellas de los gigantes de la Edad de Hielo, y sus cazadores, sin excavar las pistas tienen enormes ventajas para su conservación.
Huellas humanas de la última Edad de Hielo en el Monumento Nacional White Sands en Nuevo México. Matthew Robert Bennett, autor proporcionado
También notamos algo interesante debajo de las pistas gigantescas en los datos del radar. Debajo de la base de la huella, vimos constantemente algo parecido a un gancho en la imagen del radar. Esto fue completamente inesperado. Al principio no estábamos seguros de qué se trataba, pero sospechamos que podría deberse a que el sedimento de abajo está comprimido por la huella. Si es así, esto podría proporcionar información crucial sobre la forma en que caminaba el animal. Si este fuera realmente un registro de presión, entonces probablemente coincidiría con el registro de presión de un pariente cercano, como un elefante.
Los datos de la presión del pie para los elefantes, por cierto, son raros: puedes imaginar lo difícil que es llevarlos al laboratorio y caminar sobre delicados instrumentos científicos. Gracias a colegas del Royal Veterinary College en Londres y la Universidad de Monash, obtuvimos algunos de estos datos. El registro de presión para los elefantes resultó ser similar a las estructuras en forma de gancho reveladas en los datos del radar debajo de las pistas gigantescas. Esto nos llevó a concluir que el radar no solo detectaba la forma de la huella, sino que también nos daba muchos más datos sobre la presión ejercida por el pie en el suelo mientras el mamut caminaba.
Los datos de presión de las huellas gigantescas se parecían mucho a los de los elefantes modernos. Matthew Robert Bennett, autor proporcionado
Para los científicos que estudian la forma en que caminan los animales extintos, esto fue muy emocionante. Es el equivalente a hacer que un animal extinto entre al laboratorio y camine sobre una placa de fuerza. Lo mejor de todo es que las imágenes de radar nos permiten estudiar cómo caminaron estas criaturas antiguas sin tener que perturbar la huella misma.
Creemos que podremos usar la misma técnica en otros sitios para obtener imágenes del patrón de presión debajo del pie de un dinosaurio, como si hubiéramos logrado llevar una muestra viva al laboratorio. También deberíamos poder usar esta tecnología para mapear las huellas humanas en otros sitios, especialmente donde excavar podría ser perjudicial. Hay sitios famosos, como Laetoli en Tanzania, donde se pueden encontrar huellas de los ancestros humanos más antiguos. Todavía no estamos allí, pero dadas las circunstancias correctas, creemos que es posible.
Imagen de Portada: Los investigadores que recolectan datos de GPR de las huellas fantasmas en el Monumento Nacional White Sands en Nuevo México. Fuente: Universidad de Cornell
Este artículo fue publicado originalmente bajo el título "Huellas de mamuts y humanos prehistóricos de la Edad de Hielo reveladas por primera vez usando radar" por Matthew Robert Bennett en The Conversation, y ha sido republicado bajo una Licencia Creative Commons.
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