Extraño ergotismo o la enfermedad del "fuego sagrado" ataca misteriosamente a una mujer en la India

Todos hemos oído hablar de la peste bubónica, la viruela y la fiebre tifoidea, pero entre 990 y 1130 d.C., se estima que más de 50,000 personas murieron por la llamada enfermedad del "Fuego Sagrado" sólo en el sur de Francia, según un artículo de la Sociedad de Microbiología. Y ahora, una mujer india ha perdido uno de sus dedos de los pies después de sufrir la enfermedad del "fuego sagrado" en un caso que es realmente extraño.

Una mujer india de 24 años recibió mucha atención médica después de experimentar repentinamente problemas para caminar y fuertes dolores ardientes en sus piernas y pies, que estaban fríos al tacto. Cuatro días antes, la mujer había comenzado un tratamiento con medicamentos para los dolores de cabeza por migraña llamado "ergotamina". Sin embargo, como la mujer nació VIH positiva, también estaba tomando varios medicamentos antivirales. Cuando se combinaron, estas dos drogas causaron un estrechamiento potencialmente fatal de sus arterias y redujeron el flujo de sangre a sus piernas y pies. Pero lo que fue realmente interesante es que a la mujer finalmente se le diagnosticó ergotismo, una enfermedad medieval que hoy es casi desconocida. El egotismo también se conoce como "fuego sagrado" o enfermedad del fuego de San Antonio.

Según los autores de un nuevo artículo publicado en The New England Journal of Medicine por investigadores de la Facultad de Medicina del Gobierno, Thiruvananthapuram, en el sur de India, el equipo de médicos diagnosticó a la mujer "ergotismo". Y uno de sus medicamentos se derivó del mismo químico que causó todos los brotes medievales en Europa, que afectó particularmente a Francia. Según el documento, los brotes medievales fueron causados ​​en gran medida por personas que inadvertidamente comían compuestos venenosos que se encuentran en los granos de cereales, como el centeno. Estos compuestos tóxicos de "alcaloide del cornezuelo de centeno" están hechos por un hongo llamado Claviceps Purpurea.

Granos de cebada: los negros llevan el hongo Claviceps purpurea que causa ergotismo. (Dominique Jacquin / CC BY-SA 3.0)

¿Los alcaloides del cornezuelo eran el verdadero demonio de Salem?

Según un informe de la American Society for Microbiology  (ASM), en la Edad Media, los brotes de ergotismo entre personas en Europa comenzaron con personas que comieron centeno envenenado, y estas primeras víctimas mostraron una serie de "síntomas desconcertantes", incluyendo convulsiones y alucinaciones, sensaciones de ardor y gangrena en las extremidades.

Sorprendentemente, según un informe de Live Science, un artículo de 2016 publicado en la revista JAMA Dermatology describe el trabajo de los investigadores que plantean la hipótesis de que el ergotismo puede haber desempeñado un papel en los síntomas extraños sufridos por las niñas acusadas de brujería en el notorio siglo XVII en los juicios de brujas de Salem.

Estos mortales "alcaloides del cornezuelo de centeno", según un artículo de 2016 publicado en el International Journal of Angiology, afectan directamente a las células que recubren las paredes de los vasos sanguíneos, estrechando los vasos sanguíneos, lo que a su vez reduce el flujo sanguíneo al cerebro. Los efectos secundarios de esta afección, aunque no siempre, incluyen "convulsiones y alucinaciones", que son los síntomas exactos por los que las "brujas" de Salem fueron llevadas a juicio.

Una de las jóvenes acusadas de ser una bruja en los juicios de brujas de Salem que pudo haber sido afectada por el ergotismo. (Thomas Satterwhite Noble / CC BY-SA 4.0)

Ergot: El asesino y la medicina medieval para dolores de cabeza

Al igual que muchas especies de hongos, Claviceps Purpurea puede curar y matar humanos, dependiendo de cómo se administre y durante cuánto tiempo se aplique el tratamiento. A finales de 1800, los funcionarios de salud pública comenzaron a implementar la eliminación sistemática de granos infectados (negros) de las cosechas. Sin embargo, los mismos compuestos fúngicos que causan ergotismo se aislaron más tarde para producir el medicamento "ergotamina", que se usa comúnmente para el tratamiento de las migrañas.

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Según el artículo de Live Science, los problemas asociados con la mujer india surgieron cuando su dosis de tratamiento de "ergotamina" era demasiado alta o el tratamiento era demasiado prolongado. Pero para complicar aún más la condición de la mujer fue el hecho de que también estaba tomando regularmente medicamentos relacionados con el VIH. Y en este caso, la mezcla incorrecta de medicamentos puede producir efectos secundarios negativos graves.

Según un artículo de 1999 publicado en la revista BMJ, el medicamento contra el VIH "ritonavir bloquea la enzima involucrada en la descomposición de los compuestos del cornezuelo de centeno". Y debido a que esta mujer estaba siendo medicada para el VIH con ritonavir, este choque químico finalmente condujo al desarrollo de gangrena y a la amputación de uno de los dedos del pie izquierdo.

Sin embargo, la mujer respondió bien a un medicamento anticoagulante llamado "heparina", que ha causado una reducción en el dolor de la mujer, y se informa que las tomografías computarizadas mostraron una mejora del flujo sanguíneo a ambas piernas a medida que las arterias se ensanchan nuevamente .

Imagen de portada: La pintura de Pieter Bruegel el Viejo, titulada The Cripples, muestra a las víctimas de la enfermedad del "Fuego Sagrado". Fuente: Pieter Brueghel el Viejo / Dominio público

Autor: Ashley Cowie