Es probable que los inmigrantes del sur enseñaran a los mayas a cultivar maíz
Un equipo de arqueólogos y científicos genéticos acaba de anunciar los resultados de un estudio innovador de ADN obtenido de esqueletos antiguos de "migrantes" encontrados en Belice. Lo que descubrieron les ayudó a rastrear la evolución del complejo patrimonio genético y cultural de los mayas, quienes construyeron un gran imperio que abarcó un tercio del sur de México y América Central en el primer milenio d.C. El estudio también muestra evidencia específica de la migración del cultivo de maíz desde América del Sur, que aparentemente estos inmigrantes del sur trajeron consigo.
En su artículo en la revista Nature: Communications, los investigadores explicaron cómo sus pruebas genéticas revelaron la existencia de un grupo previamente desconocido de migrantes en América Central, que llegaron a tierras mayas en grandes cantidades a partir de hace aproximadamente 5600 años. Con base en los cambios en la dieta que ocurrieron en lo que ahora es la región de Belice después de su llegada, los científicos creen que estos migrantes introdujeron la cultura del cultivo de maíz del pueblo maya, quienes aparentemente trajeron el conocimiento del cultivo de maíz con ellos en su largo viaje hacia el norte desde algún lugar en Sur America.
El impacto de estos recién llegados no puede exagerarse. Fueron "los primeros pioneros, quienes esencialmente plantaron las semillas de la civilización maya", dijo a Science el arqueólogo maya y coautor del estudio Jaime Awe, nativo de Belice, "sin maíz, no habría habido mayas".
Los mitos de la creación maya afirman que los dioses en realidad crearon a los humanos a partir del maíz. Si bien esto puede no ser literalmente cierto, tiene cierta precisión figurativa, ya que el maíz era el alimento básico de la dieta maya y proporcionaba una proporción significativa de su ingesta calórica a medida que su imperio ascendía al dominio.
Extensión de las lenguas maya y chibchana (a), y registros paleobotánicos que muestran sitios de horticultura temprana donde las poblaciones actuales tienen los mismos datos de todo el genoma de los esqueletos de Belice analizados en este estudio. (Nature: Communications)
Las sorprendentes raíces sudamericanas del cultivo de maíz maya
Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que los cazadores-recolectores coexistieron en la antigua Mesoamérica junto con agricultores que trajeron cultivos como maíz, mandioca y chiles a México, Guatemala y Belice desde otros lugares. Pero la relación de los dos grupos con los antepasados de los mayas seguía siendo un misterio. En climas cálidos y húmedos, los restos óseos se descomponen rápidamente y desaparecen en el suelo, lo que dificulta la obtención de muestras de ADN antiguas adecuadas para el análisis.
Pero una gran cantidad de restos óseos recuperados de dos refugios rocosos en una selva tropical en la Reserva Natural Bladen en el suroeste de Belice cambió el panorama. Desde 2014, los arqueólogos han desenterrado más de 85 esqueletos de tumbas poco profundas en la tierra debajo de estos refugios rocosos, incluidos algunos que estaban inusualmente bien conservados para un clima tropical.
Los expertos en genética involucrados en el nuevo estudio pudieron obtener muestras aceptables de ADN de los huesos preservados del oído interno de 20 individuos que fueron enterrados en los refugios rocosos. Estas muestras genéticas intactas representan el ADN humano más antiguo jamás recuperado de un sitio de selva tropical.
Las pruebas de radiocarbono mostraron que estos antiguos mesoamericanos habían vivido hace entre 9600 y 1000 años. Lo más notable es que hace unos 5.600 años, los investigadores descubrieron que se produjo un cambio significativo en la composición genética de las personas que vivían en la región.
Mientras que los entierros más antiguos tenían un ADN que se asemejaba al de los cazadores-recolectores que se sabe que emigraron de América del Norte a América del Sur hace muchos miles de años, el ADN de los huesos más jóvenes provino de personas más estrechamente relacionadas con los hablantes del idioma chibcha. La cultura chibchana era autóctona de América del Sur, en particular de sus regiones más septentrionales.
"Claramente es un movimiento importante hacia la región maya de personas relacionadas con hablantes de chibcha", dijo el genetista de la Universidad de Harvard y coautor del estudio, David Reich. Esta migración no se había sospechado ni detectado antes, sino que sólo salió a la luz a raíz del nuevo estudio genético.
Este movimiento cambió la genética maya para siempre. Los investigadores compararon los datos genéticos antiguos con los obtenidos de los mayas vivos y descubrieron que más de la mitad del ADN maya moderno procedía de los inmigrantes chibchas. Solo el 20-25 por ciento provino de los colonos cazadores-recolectores originales de la región, y el resto de los antepasados de las personas que actualmente viven en las tierras altas de México.
El cultivo del maíz cambió todo en América Central y los EE. UU. actuales para los nativos americanos, y es interesante que las semillas del cultivo del maíz llegaron de América del Sur a Belice hace casi 5500 años. (FLAAR Mesoamerica)
Una dieta basada en maíz señala una cultura transformada
Parece que una migración de sur a norte que comenzó alrededor del año 3600 aC tuvo un profundo impacto en las personas que vivían en las tierras mayas. Este impacto fue genético, pero aún más importante, estos nuevos inmigrantes aparentemente trajeron nuevas prácticas y conocimientos agrícolas a la región. Esto provocó un cambio en la dieta que hizo que los ancestros de los mayas dependieran mucho más del maíz que nunca antes.
Dos arqueólogos que participaron en el nuevo proyecto de investigación genética, Keith Prufer de la Universidad de Nuevo México y Douglas Kennett de la Universidad de California-Santa Bárbara, ya habían publicado en 2020 un estudio que revelaba datos fascinantes sobre la evolución de la dieta de las personas enterradas en los abrigos rocosos.
Su análisis de los isótopos de carbono en los dientes de estos individuos les permitió determinar qué tipos de alimentos habían comido. Los arqueólogos descubrieron que los antiguos cazadores-recolectores solo dependían del maíz para satisfacer alrededor del 10 por ciento de sus necesidades calóricas. Sin embargo, hace entre 5.600 y 4.000 años, ese porcentaje comenzó a aumentar gradualmente y, al final de ese período, el maíz constituía alrededor del 50 por ciento de la dieta de la población local.
Los investigadores involucrados en el último estudio creen que los inmigrantes de habla chibchana son los responsables del cambio. Su hipótesis es que los recién llegados trajeron técnicas de cultivo intensivo a las tierras mayas, junto con variedades de maíz altamente nutritivas que hicieron más viable y práctico el paso al cultivo del maíz.
El cambio al cultivo de maíz en el sur de México y el norte de América Central se llevó a cabo durante cientos de años. La planta ya era familiar en el suroeste de México hace 9,000 años, pero el tipo de maíz domesticado allí tenía un valor nutricional más bajo que las variedades posteriores. Esto presumiblemente desalentó un mayor compromiso para cultivarlo.
Hace 6.500 años, los agricultores de Perú y Bolivia habían domesticado las versiones más apetitosas del maíz que luego aparecerían más al norte. Esto significa que los secretos de cómo cultivar este cultivo tardaron poco menos de 1000 años en llegar a territorio maya.
Hay alguna evidencia adicional de otro campo que ayuda a establecer la conexión entre la migración de hablantes de chibcha desde el sur y el auge del maíz como cultivo básico en el norte. Según el lingüista de la Universidad de Carolina del Norte y coautor del estudio, David Mora-Martin, una de las primeras lenguas mayas en realidad usa la palabra chibchan para maíz para describir el cultivo.
Una composición de la "Deidad joven del maíz" maya del siglo VIII d. C., en la colección del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. (The Met)
Cultivo de Maíz: Un Regalo de los Dioses
La precedencia histórica respalda la posibilidad sugerida por este innovador proyecto de investigación genética y cultural. En Europa también fueron los inmigrantes, esta vez del Medio Oriente, quienes introdujeron nuevas y mejores metodologías agrícolas en la región, transformando el desarrollo agrícola europeo en el proceso.
Algunas ideas constructivas sobre la ganadería y la agricultura en las Américas podrían haber pasado de vecino a vecino ya otros vecinos después de eso, difundiéndose lenta pero seguramente de esta manera. Pero si el conocimiento sobre el cultivo del maíz fuera difundido por los migrantes, su impacto en el territorio maya habría sido más repentino y dramático. Quizás se necesita una hipótesis repentina y dramática para explicar por qué los mayas llegaron a ver el maíz como uno de los mayores regalos de los dioses.
Imagen de Portada: Los arqueólogos que trabajan en el sitio del refugio rocoso del suroeste de Belice donde se encontraron los esqueletos de los "migrantes", proporcionan nueva evidencia de que la cultura maya de cultivo de maíz comenzó hace unos 5500 años como una nueva idea de algún lugar de América del Sur. Fuente: Erin E. Ray / Science
Autor Nathan Falde
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