Los hallazgos de la cueva de Lapa do Picareiro reescriben la historia de la migración humana

Las excavaciones arqueológicas en la cueva de Lapa do Picareiro en Portugal han revelado herramientas de piedra del Paleolítico que están reescribiendo la historia del asentamiento de Europa por los humanos modernos. El hallazgo prueba que el Homo sapiens llegó al oeste de Iberia unos 5000 años antes de lo que se pensaba. La datación de los artefactos del sitio, de hace aproximadamente 40.000 años, indica que los humanos modernos coexistieron con los neandertales (Homo neanderthalensis) durante un período considerable. Esto tiene implicaciones para nuestra comprensión de las razones de la extinción de esta especie de humanos arcaicos.

Los emocionantes descubrimientos se realizaron en una cueva llamada Lapa do Picareiro, que se encuentra en una cordillera kárstica en el centro de Portugal y no lejos de la costa atlántica. Los arqueólogos han estado excavando la cueva de Lapa do Picareiro durante casi un cuarto de siglo y han desenterrado muchos hallazgos importantes. Un equipo de investigadores estadounidenses, portugueses y checos, durante una excavación reciente, desenterró algunas herramientas de piedra de Auriñaciense. Este tipo de tecnología de cuchillas solo fue fabricada por humanos anatómicamente modernos. Las hojas datan de la era Paleolítica según la datación por carbono de la evidencia orgánica en el sitio.

Vista aérea de Lapa do Picareiro en el centro de Portugal, donde se desenterraron los artefactos auriñacienses. (Jonathan Haws / Universidad de Louisville)

Los primeros seres humanos llegaron a Europa antes de lo que se pensaba

Los arqueólogos creen que estos artefactos auriñacienses indican que la población humana temprana de Lapa do Picareiro es “5,000 años más antigua que cualquier sitio del Paleolítico superior en el extremo occidental de Eurasia”, explican los investigadores de PNAS. Esto desafía las ideas existentes sobre la migración de humanos modernos a Europa. Los artefactos auriñacienses proporcionan un rastro de evidencia de la migración de humanos anatómicamente modernos a Europa y estos artefactos se han descubierto en sitios que van desde Rusia hasta Francia. Según PNAS, el descubrimiento de las herramientas de piedra respalda la teoría de "una dispersión muy rápida y sin obstáculos de los humanos modernos a través de Eurasia occidental".

Ahora parece que el Homo sapiens se extendió por Europa solo unos pocos miles de años después de su primera aparición en el sureste de Europa, posiblemente debido al cambio climático. Los expertos ahora creen que los primeros humanos llegaron a Europa por una ruta de este a oeste desde la estepa euroasiática, siguiendo los valles de los ríos. El descubrimiento en la cueva es muy importante para comprender el proceso de migración. John Yellen, de la Fundación nacional de ciencias que respaldó el proyecto, dijo a Uofl News que "la propagación de humanos anatómicamente modernos en Europa hace muchos miles de años es fundamental para nuestra comprensión de dónde venimos como una especie ahora global".

Herramientas auriñacienses descubiertas en Lapa do Picareiro en el centro de Portugal. (Jonathan Haws / Universidad de Louisville)

Los hallazgos de una cueva portuguesa desafían la historia de los neandertales

Estas herramientas también parecen confirmar que Iberia fue ocupada mucho antes de lo que se pensaba, según los recientes descubrimientos realizados en la cueva del Bajondillo en el sur de España. Los investigadores escribieron en PNAS que "la Península Ibérica ocupa un lugar peculiar en el problema de la dispersión humana moderna". Anteriormente se creía que los primeros humanos vivían principalmente al norte del Valle del Ebro. También se asumió, basándose en hallazgos de Gibraltar, que los neandertales persistieron al sur de la Península Ibérica hasta hace unos 37.000 años, posiblemente la última de sus especies en Europa.

Sin embargo, los hallazgos recientes en la cueva portuguesa han desafiado seriamente esta opinión. Lapa do Picareiro fue habitada por neandertales antes de la llegada de los humanos modernos. Basado en un sitio de cueva cercano, y la datación, parece que los neandertales continuaron viviendo en la región y coexistieron con los humanos modernos. Esto significa que las especies extintas de humanos fueron vecinas de nuestros antepasados ​​en Portugal durante el Paleolítico Superior.

Vista desde la entrada de la cueva Lapa do Picareiro durante las excavaciones arqueológicas. (Jonathan Haws / Universidad de Louisville)

¿Se cruzaron los neandertales y los humanos modernos?

El Daily Mail cita a los investigadores diciendo que las herramientas encontradas tienen "ramificaciones importantes" para comprender la posibilidad de interacciones entre los humanos modernos y los neandertales en la región ". El descubrimiento de estas herramientas muestra que es muy poco probable que nuestros antepasados ​​aparecieran en un área que estaba despoblada y desprovista de neandertales. Las dos especies de humanos probablemente interactuaron. “Si los dos grupos se superpusieron durante algún tiempo en las tierras altas del Atlántico de Portugal, es posible que hayan mantenido contactos entre sí”, explica Nuno Bicho en Eureka Alert. Según la herencia genética de muchas personas modernas, estos contactos pueden haber incluido la reproducción.

Lukas Friedl, de la Universidad de Bohemia, es citado en el Daily Mail diciendo que "la cuestión de si los últimos neandertales supervivientes en Europa [fueron] reemplazados o asimilados por los humanos modernos entrantes es un problema de larga data y sin resolver". Sin embargo, los neandertales no fueron asimilados por nuestros antepasados ​​y permanecieron separados. Esto es evidente en el hecho de que los neandertales no adoptaron la tecnología de la piedra auriñaciense. Eureka Alert informa que "a pesar de la superposición de fechas, no parece haber ninguna evidencia de contacto directo entre los neandertales y los humanos modernos" en el sitio.

Supervivencia del más apto

Estos hallazgos pueden respaldar la opinión de que los humanos modernos superaron a los neandertales. Las tecnologías y la organización social de nuestros antepasados pueden haber sido superiores, lo que podría haberles permitido florecer a expensas de otras especies de humanos arcaicos. La evidencia ha demostrado que la población de neandertales era muy pequeña y carecía de diversidad genética. Por lo tanto, eran posiblemente vulnerables a cualquier cambio dramático o al aumento de la competencia de los humanos modernos. Sin embargo, los hallazgos no descartan definitivamente la posibilidad de que nuestros antepasados pudieran haber traído enfermedades, que luego exterminaron a los neandertales.

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Estos nuevos hallazgos tenderían a apoyar la teoría de que los humanos modernos simplemente reemplazaron a los neandertales. Los "resultados apoyan la noción de un proceso de mosaico de dispersión humana moderna y reemplazo de poblaciones indígenas neandertales", escribieron los investigadores en PNAS. El trabajo continúa en el sitio y pueden salir a la luz más artefactos que podrían arrojar luz sobre la ocupación humana temprana de Iberia, la migración humana y la desaparición de los neandertales.

Imagen de Portada: Fotografía que muestra el sitio de excavación en la cueva Lapa do Picareiro en el centro de Portugal. La excavación del humano moderno temprano se puede ver en primer plano y las capas de Neandertal en el fondo. Fuente: Jonathan Haws / Universidad de Louisville

Autor: Ed Whelan