Cuentas de vidrio de hace 1.000 años aportan la prueba más antigua de fabricación de vidrio en África subsahariana

El reciente hallazgo de una valiosa colección de más de 10.000 cuentas de vidrio de colores y herramientas para la fabricación del vidrio han llevado a los científicos a pensar que una antigua ciudad del sudoeste de Nigeria fue uno de los primeros lugares del África occidental en el que se alcanzó la maestría en el complejo arte de la fabricación del vidrio.

Producción de vidrio en África subsahariana

El nuevo hallazgo revela que las gentes que habitaban la antigua ciudad de Ile-Ife producían su propio vidrio utilizando materiales de la zona. Curiosamente, eran capaces de transformarlas en cuentas de colores, como el investigador principal del estudio Abidemi Babalola, miembro del Centro Hutchins de Investigaciones Africanas y Afroamericanas de la Universidad de Harvard comenta en Live Science. “Ahora sabemos que, al menos desde el siglo XI hasta el XV, existía una producción primaria de vidrio en el África subsahariana.” Babalola añade a continuación que Ile-Ife es también famosa por sus cabezas y figuritas de aleación de cobre y de terracota, hechas en torno a la misma época y que incluían este tipo de cuentas de vidrio de colores.

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Colgante fenicio con forma de cabeza barbada y decorado con cuentas de vidrio (siglos IV a. C. – III a. C.) (Dominio público)

Por esta razón, explican los investigadores, algunas de estas figuritas aparecen decoradas con cuentas de vidrio en sus cabellos, coronas, collares, brazaletes y ajorcas. Por otro lado, los investigadores han descubierto además cuentas de vidrio en antiguos santuarios de Ile-Ife, y en el interior de éstos se han encontrado antiguos crisoles —recipientes de cerámica utilizados para fundir el vidrio.

El origen del vidrio

La cuestión es: ¿de dónde llegaban estas cuentas de vidrio? La mayoría de los investigadores sugieren que eran transportadas a través de rutas comerciales, con toda probabilidad desde la región mediterránea o el Próximo Oriente, donde la artesanía de la fabricación del vidrio floreció en los albores de la antigüedad. Partiendo de estas cuentas como materia prima los artesanos de Ile-Ife habrían utilizado crisoles para fundir y dar forma nuevamente a algunas de ellas, como explica Babalola en declaraciones recogidas por Live Science.

Como informaba Dhwty en un artículo anterior de Ancient Origins, el vidrio fue en un principio (accidentalmente) producido por mercaderes que se encontraban atracados en el río Belos, en la región siria de Fenicia. Se dice que estos mercaderes transportaban nitro (nitrato de potasio) en su barco. Al preparar su comida sobre la arena de la playa, no encontraron suficientes piedras adecuadas sobre las que colocar sus calderos para cocinar. Por lo tanto, decidieron traer del barco algunos bloques de nitro para este propósito. Cuando el nitro se combinó con la arena de la playa y reaccionó al calor del fuego, “contemplaron cómo brotaban corrientes transparentes de un líquido hasta ahora desconocido”.

Tras esta feliz coincidencia que llevó a la invención del vidrio, se desarrollaron técnicas diversas para la fabricación del vidrio en la antigüedad. Son las siguientes: conformado, vertido y moldeado. La primera técnica, el conformado, consiste en recubrir de vidrio fundido un molde de arcilla o estiércol. Se seguía un procedimiento similar para fabricar cuentas de vidrio, aunque en estos casos una varilla cubierta de un material desechable hacía las veces de molde.

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Collar africano (Odigba Ileke Ifa) de principios del siglo XX hallado en Nigeria y obra del pueblo Yoruba. Está hecho de tela, cuentas de vidrio, cartón y madera. Museo de Arte de Cleveland (Dominio público)

Mediante el vertido se fabricaban recipientes abiertos, como cuencos o platos. El vidrio fundido se vertía en el interior de un molde refractario (positivo o negativo), resistente por tanto al calor, y se dejaba al material vertido fluir por la acción de la gravedad. Una vez enfriado, el vidrio habría alcanzado la forma deseada. Platos y cuencos se fabricaban también por medio de la técnica del moldeado.

Pruebas de que la fabricación del vidrio se desarrolló en Nigeria de forma independiente

Sin embargo, Babalola insiste en que sus antepasados africanos no se inspiraron demasiado en naciones extranjeras en lo que respecta a la compleja fabricación del vidrio. Durante unas excavaciones realizadas en el año 2012, el investigador recuperó casi 13.000 cuentas, 812 fragmentos de crisol, 403 fragmentos de cilindros de cerámica (varillas que posiblemente se utilizaran para manipular las tapas de los crisoles), casi 7 libras (3,2 kg) de residuos de vidrio y unos 14.000 fragmentos de vasijas cerámicas, como observan los investigadores en el estudio.

En estas fotografías podemos observar (a) fragmentos de crisol; (b) cerámica vitrificada; (c) cilindros de cerámica (d) residuos de la producción de cuentas de vidrio. Las azules probablemente se obtuvieran del cobalto. Fotografía: Babalola, A.B.

A pesar de no haberse encontrado hornos que hubieran permitido a los artesanos calentar los crisoles, los investigadores escriben que “la abundancia de residuos de la producción de vidrio y la presencia de fragmentos de cerámica vitrificada [cerámica recubierta de vidrio fundido] indica, no obstante, que estos lugares se encontraban en una zona de talleres de vidrio, o muy próximos a ella,” informa Live Science.

Por otro lado, los investigadores han descubierto que la mayoría de las cuentas, principalmente las azules, estaban hechas “casi exclusivamente” con materiales que se pueden encontrar cerca de Igbo-Olokun. Estas cuentas, como apunta Babalola, son conocidas como ‘cuentas de extracción’, ya que los artesanos hacían uso de una singular técnica que implicaba la utilización de una burbuja de aire para perforar las cuentas.

Obviamente, los artesanos de la India fabricaban cuentas de cristal extraído muchos siglos antes que los artesanos del África occidental, sugiriendo hallazgos arqueológicos previos que este tipo de cuentas se producía en la India ya en el siglo IV a. C. Sin embargo, a causa de la gran distancia entre la India y lo que hoy es Nigeria, Babalola y sus colaboradores sugieren que los artesanos del África occidental habrían desarrollado esta técnica por separado, admitiendo a pesar de todo que será necesaria una investigación más profunda para demostrar esta teoría, ya que hasta el momento no se disponen de pruebas claras que puedan confirmarla.

Imagen de portada: Cuentas de cristal de todos los colores halladas en la antigua ciudad de Ile-Ife (Nigeria). Fotografía: (Babalola, A.B.)

Autor: Theodoros Karasavvas

Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.