Los Antiguos Egipcios Domesticaron Ibis Salvajes Para Luego Sacrificarlos

En la actualidad, no muchos australianos consideran al ibis una criatura particularmente admirable. Pero estas aves, ahora denominadas coloquialmente como "gallinas de la basura" debido a sus notorias travesuras carroñeras, tienen un lugar grandioso e importante en la historia: la historia del antiguo Egipto, para ser precisos.

Utilizando ADN de momias ibis enterradas hace unos 2.500 años, nuestra investigación publicada hoy explora la estatura de este pájaro en la antigüedad y cómo se crió. Nuestros hallazgos sugieren que los antiguos sacerdotes egipcios practicaron la domesticación a corto plazo del ibis sagrado salvaje.

Esto probablemente se hizo en algún lugar de hábitats naturales de ibis, como lagos o humedales locales. Además, probablemente se hizo cerca del templo Thoth en Tuna el Gebel, en un intento por satisfacer una demanda de ibis alimentada por rituales religiosos de entierro.

Hemos sacado ADN de pollo

La preservación de los cuerpos a través de la momificación es un sello distintivo de la antigua civilización egipcia. Desafortunadamente, las condiciones ambientales desfavorables, como las altas temperaturas, la humedad y las condiciones alcalinas, a menudo generan escepticismo sobre la autenticidad de los resultados genéticos de los restos humanos del antiguo Egipto.

Sin embargo, las momias animales en la región son mucho más comunes. Y el ibis sagrado (Threskiornis aethiopicus) es, con mucho, la momia de aves más común en las catacumbas subterráneas del antiguo Egipto, con más de dos millones encontrados.

Ibis sagrado - en vuelo. (Lip Kee / CC BY-SA 2.0)

El ibis sagrado egipcio se parece mucho al ibis blanco australiano (Threskiornis molucca). Una vez pensamos que ambos eran ibis sagrados, pero los dos son en realidad especies hermanas de la familia ibis. Nuestro análisis de 14 momias ibis sagradas, que recogimos de las catacumbas, ayudó a revelar el papel de este pájaro en la sociedad y la religión del antiguo Egipto.

Recolectamos restos sagrados de momias de ibis de la catacumba de ibis en Saqqara. (Autor proporcionado)

Analizamos y comparamos el ADN mitocondrial, que es una sección del ADN heredado de la madre y transmitido solo a través de las mujeres. Al hacerlo, pudimos comparar la diversidad genética entre las antiguas momias ibis con la de las poblaciones modernas de ibis sagradas en África.

Todos aclamen a Ibis

Los antiguos egipcios pensaban que los animales eran encarnaciones de dioses en la tierra. Adoraban al ibis sagrado como el dios Thoth, responsable de mantener el universo, juzgar a los muertos y supervisar los sistemas de magia, escritura y ciencia.

No es sorprendente, entonces, que se ofrecieran sacrificios ibis profesionalmente momificados a Thoth en su festival celebrado anualmente. De hecho, ofrecer momias ibis sagradas en el antiguo Egipto era una práctica común entre la dinastía 26 (664-525 a. C.) y el período romano temprano (250 d. C.).

Para los antiguos sacerdotes egipcios, la momificación de animales como ibis no era simplemente un deber ritual, sino también un negocio rentable. Teniendo en cuenta la cantidad de momias ibis encontradas, uno debe preguntarse cómo los sacerdotes obtuvieron suministros para esta práctica.

Ejemplo de los millones de momias votivas ibis presentadas como ofrendas por peregrinos al Dios Thoth. (Wasef et al. - PLOS ONE / CC BY-SA 4.0)

Cierta evidencia del antiguo texto egipcio sugiere que las aves pueden haber sido criadas en granjas dedicadas a gran escala a largo plazo, ya sea al lado o dentro de los recintos del templo. En los escritos del sacerdote y escriba Hor de Sebennytos, del siglo II a. C., informó regularmente que alimentaba a unos 60,000 ibis sagrados con "trébol y pan". Esto podría interpretarse como domesticación o reproducción controlada.

En 1825, el naturalista francés Georges Cuvier describió el esqueleto de una momia ibis de Tebas que había desenvuelto, diciendo:

Uno ve que esta momia debe haber venido de un ave doméstica en las sienes, porque su húmero izquierdo se rompió y se restableció. Es muy improbable que un pájaro salvaje con un ala rota haya podido capturar presas y escapar de los depredadores. Por lo tanto, habría sido incapaz de sobrevivir el tiempo suficiente para haberse curado.

Los investigadores de hoy también han sugerido la domesticación estacional de los antiguos ibis salvajes, donde los pájaros fueron criados durante una sola generación por sacerdotes, en hábitats naturales cercanos a los templos. Además, parece que no fueron domesticados, lo que habría requerido la cría en cautiverio durante muchas generaciones.

Se cree que la cría se produjo en lugares como el Lago del Faraón, en el que una cuenca natural se llenaba anualmente por las aguas del río Nilo. Es casi seguro que estas acciones tenían como objetivo recolectar una gran cantidad de aves adultas, que fueron necesarias para el ritual egipcio de ofrecer un ibis momificado para complacer a Thoth.

1.75 millones de pájaros, ¿y de repente ninguno?

Se han encontrado millones de momias sagradas ibis apiladas de piso a techo a lo largo de kilómetros de catacumbas dedicadas en Egipto. Se cree que alrededor de 10,000 momias fueron depositadas anualmente en la Necrópolis de Animales Sagrados en Saqqara.

Frascos de cerámica que contienen momias "votivas" apiladas en la catacumba del norte de ibis en Saqqara. (Wasef et al. - PLOS ONE / CC BY-SA 4.0)

Esto equivale a un estimado de 1.75 millones de aves depositadas solo en este lugar. Otra catacumba en Tuna el-Gebel contiene aproximadamente cuatro millones de momias sagradas ibis, el mayor número conocido de aves momificadas en un solo sitio egipcio.

Pero estas aves desaparecieron de Egipto alrededor de 1850, siglos después del cese de la práctica de la momificación. Cómo y por qué desaparecieron sigue siendo un misterio.

Claramente, la gente de hoy trata al ibis de una manera muy diferente a la de los antiguos egipcios. Para estos últimos, eran pájaros sagrados que tenían un lugar especial en la sociedad.

Quizás deberíamos recordar eso y reconocer, al menos un poco, su honrado estatus en el pasado.

Imagen de Portada: Una escena de los Libros de los Muertos (basada en el Museo Egipcio) muestra al dios con cabeza de ibis Thoth grabando el resultado del "juicio final". Fuente: Wasef et al. - PLOS ONE / CC BY-SA 4.0.

El artículo "Pollos sagrados: antiguos egipcios domesticaron ibis salvajes para sacrificio" de Sally Wasef y David Lambert se publicó originalmente en The Conversation y se ha vuelto a publicar bajo una licencia Creative Commons.