Cómo dos enfermedades mortales colapsaron la Edad del Bronce
Un nuevo proyecto de investigación genética ha revelado evidencia del profundo impacto que las enfermedades altamente infecciosas y peligrosas pueden haber tenido en el colapso de la Edad del Bronce en la región del Mediterráneo y el Cercano Oriente. Estos nuevos hallazgos pueden finalmente explicar el rápido y misterioso colapso de las sociedades de la Edad del Bronce entre aproximadamente 1200 y 1150 a. C.
En este estudio histórico, realizado por científicos del Instituto Max Planck, la Universidad de Temple y la Escuela Británica de Atenas, que acaba de publicarse en la revista Current Biology, arqueólogos y expertos en genética relacionan un par de patógenos mortales con brotes teóricos de enfermedades. Eso puede haber causado el colapso de la población en dos sociedades de la Edad del Bronce: el Antiguo Reino de Egipto (2613 a 2181 a. C.) en el norte de África y el Imperio Acadio (2334 a 2154 a. C.) en lo que ahora es el sur de Irak, Turquía y Siria.
Los dos portadores de enfermedades en cuestión eran la bacteria Salmonella enterica, que causa la fiebre tifoidea, y la infame Yersinia pestis, la bacteria responsable de la peste negra que diezmó a la población de la Europa medieval. Estos son dos de los microbios más mortíferos que los seres humanos jamás hayan encontrado, y su presencia podría haber provocado fácilmente una pérdida de población significativa y una agitación social desenfrenada en las sociedades antiguas.
Estudios previos sobre la población y el colapso general de la Edad del Bronce, incluido el final del Antiguo Reino de Egipto y el Imperio acadio, se han centrado principalmente en el cambio climático, que podría haber causado sequías que provocaron escasez de agua y malas cosechas. Pero si bien las alteraciones en los patrones climáticos a largo plazo podrían haber jugado algún papel en la agitación que experimentó cada cultura; esta nueva investigación sugiere que los brotes de enfermedades fueron factores muy importantes de colapso de la Edad del Bronce.
La ubicación de la cueva de Hagios Charalambos en el lado noreste de Creta, donde nuevas pruebas apuntan a la fiebre tifoidea mortal y la peste para explicar el repentino colapso de la Edad del Bronce en el Cercano Oriente y el Mediterráneo. (Current Biology)
Análisis dental revela enfermedades de colapso de la Edad de Bronce
Los arqueólogos y científicos genéticos alemanes, estadounidenses y británicos pudieron establecer la conexión entre los brotes de enfermedades y el colapso de la Edad del Bronce de la población y la sociedad en la región mediterránea luego de examinar los restos humanos recuperados de una cueva conocida como Hagios Charalambos en la isla de Creta. (hogar de la civilización minoica durante ese tiempo).
Esta cueva accesible en la meseta de Lasithi en Creta fue utilizada como lugar de entierro secundario por los pueblos mediterráneos durante la mayor parte de la Edad del Bronce (3300 a 1200 a. C.). Hagios Charalambos contiene más restos humanos que cualquier otro sitio arqueológico de la región, y el ADN de su impresionante colección de esqueletos está mejor conservado que en la mayoría de los lugares debido a las condiciones favorables del suelo y la temperatura. Esto permite estudios genéticos transculturales a gran escala que pueden revelar detalles fascinantes sobre la vida y los estilos de vida de los pueblos que ocuparon la región en la antigüedad.
Si bien los estudios previos de los huesos de los antiguos recuperados de Hagios Charalambos habían mostrado signos definitivos de infección por patógenos, los científicos no habían podido identificar la naturaleza exacta de estas enfermedades o interpretar completamente su impacto general.
Para explorar más el tema, los arqueólogos y genetistas involucrados en este nuevo estudio obtuvieron 68 dientes encontrados durante las excavaciones en Hagios Charalambos, que pertenecían a individuos que habían sido enterrados en la cueva entre aproximadamente 2300 y 1900 a. C. Los dientes bien conservados pueden retener rastros de bacterias y otros microbios durante mucho más tiempo que otros tipos de restos óseos enterrados, y eso los hace ideales para que los utilicen los arqueogenetistas que buscan datos sobre brotes de enfermedades infecciosas en el pasado.
En su análisis de estas muestras de dientes, los expertos encontraron evidencia clara de la presencia de dos agentes infecciosos notorios, Salmonella enterica y Yersinia pestis, en las muestras de ADN de cuatro individuos. Teniendo en cuenta lo altamente contagiosos que probablemente habrían sido estos microbios, podrían haber circulado durante las epidemias que se extendieron por el Mediterráneo y el Cercano Oriente a fines del tercer milenio antes de Cristo y causaron oleadas masivas de muerte prematura en el Antiguo Reino de Egipto, Akkad y en otros lugares.
Una palabra de precaución
Cabe señalar que hay cierto grado de especulación involucrada en esta conclusión tentativa. Por un lado, las personas que portaron la peste y la bacteria de la fiebre tifoidea eran residentes minoicos de Creta y no procedían de Egipto ni de Akkad. La conclusión lógica es que las bacterias habrían viajado a lo largo y ancho moviéndose de un huésped a otro y no se habrían limitado a una pequeña isla. Pero en este punto eso es solo una presunción que no está respaldada por ninguna prueba sólida.
Otro problema es que las cepas de Yersinia pestis y Salmonella enterica encontradas en la cueva de Hagios Charalambos son diferentes de las versiones responsables de epidemias en tiempos más recientes. Las dos cepas encontradas en la cueva se extinguieron hace mucho tiempo, y eso crea un grado de incertidumbre con respecto a su transmisibilidad. Probablemente pasaron de persona a persona con bastante libertad, pero esto no se puede probar de manera concluyente a partir de la evidencia disponible.
Este panorama de la meseta de Lasithi muestra la ubicación de la cueva Hagios Charalambos, en la base de las montañas de piedra blanca, donde los científicos pueden haber encontrado la explicación del colapso de la Edad del Bronce en el Mediterráneo y el Cercano Oriente. (Haloorange / Copyrighted free use)
Las epidemias han cambiado el mundo, antes y ahora
No hay duda de que las epidemias fueron un problema en el mundo de la Edad del Bronce.
“La bacteria de la peste Yersinia pestis, que estuvo involucrada en algunas de las pandemias históricas más destructivas, circuló por Eurasia al menos desde el inicio del tercer milenio antes de Cristo”, confirmaron los investigadores alemanes, estadounidenses y británicos en su artículo de Current Biology. "Pero la desafiante preservación del ADN antiguo en climas más cálidos ha restringido la identificación de Y. pestis de este período a las regiones climáticas templadas".
La última parte de esta declaración demuestra por qué los descubrimientos en Hagios Charalambos representan un hito tan notable. La recuperación de restos bien conservados que incluían rastros de agentes de enfermedades contagiosas mortales de un sitio de la Edad del Bronce en Creta, que se encuentra en el centro del Mediterráneo, es extremadamente rara.
Creta habría servido como cruce de caminos para las personas que atravesaban el mar en barco. Esto significa la probabilidad de que bacterias peligrosas estuvieran circulando ampliamente en la región en ese momento. Y también sugiere que el cambio climático, que generalmente se cree que es la razón predominante del colapso de la Edad del Bronce, puede haber tenido menos impacto del que se creía.
Naturalmente, nuevos descubrimientos de restos óseos humanos bien conservados proporcionarían la evidencia más convincente de que epidemias mortales de peste y/o fiebre tifoidea se experimentaron a una escala horrible y en una gran región durante el colapso de la Edad del Bronce en el Cercano Oriente y el Mediterráneo.
Este nuevo estudio ha producido algunos resultados prometedores, pero se necesitan más datos de apoyo para verificar la importancia de los brotes de enfermedades en el colapso de poderosas sociedades antiguas como el Reino Antiguo y el imperio acadio.
Imagen de portada: Las bacterias de la salmonela de la fiebre tifoidea como esta, según el último estudio, fueron un asesino primario junto con la plaga que bien podría ser la razón perdida del repentino colapso de la Edad de Bronce de las sociedades del Cercano Oriente y el Mediterráneo. Fuente: sveta/ Adobe Stock
Autor Nathan Falde
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