¿Un "Cambio de Juego" en la Evolución Humana?
Antes de que el famoso Australopithecus afarensis Lucy recorriera la tierra de Etiopía hace unos 3,18 millones de años, uno de sus progenitores, un Australopithecus anamensis, falleció en lo que ahora es el sitio paleontológico de Woranso-Mille, en la región de Afar, Etiopía. El descubrimiento del primer cráneo conocido de A. anamensis en el sitio se promociona ahora como un "cambio de juego en nuestra comprensión de la evolución humana durante el Plioceno".
La importancia del cráneo de A. anamensis
Yohannes Haile-Selassie del Museo de Historia Natural de Cleveland, Stephanie Melillo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y sus colegas han sido nombrados como los primeros en encontrar un cráneo de A. anamensis (al que se refieren como "MRD").
Imagen compuesta de manos humanas sosteniendo "MRD" por Jennifer Taylor, cortesía del Museo de Historia Natural de Cleveland. Fotografía de Dale Omori y Liz Russell.
Hasta ahora, la especie homínida era conocida principalmente por los dientes, o cuando los investigadores tenían suerte, las mandíbulas. Esa es parte de por qué el descubrimiento de un cráneo es tan importante. Haile-Selassie expresó su entusiasmo por el descubrimiento y dijo: "No podía creer lo que veía cuando vi el resto del cráneo. Fue un momento eureka y un sueño hecho realidad".
Yohannes Haile-Selassie, PhD con cráneo "MRD". Fotografía cortesía del Museo de Historia Natural de Cleveland.
El cráneo fue descubierto en 2016 y ampliamente estudiado desde entonces. Los resultados de los hallazgos del equipo se publican en línea en dos artículos en la revista Nature. Tiene una fecha de 3.8 millones de años, y Melillo dijo que fue identificado como A. anamensis debido a las características morfológicas de su mandíbula superior y diente canino. Después de años de analizar el cráneo, Melillo dijo que es "bueno finalmente poder ponerle una cara al nombre".
La información obtenida del cráneo de A. anamensis se ha combinado con datos tomados de más de 12,600 especímenes fósiles que representan alrededor de 85 especies de mamíferos en el sitio de Woranso-Mille para descubrir cómo era la vida allí 3.8 y hace aproximadamente 3.0 millones de años. Uno de los hallazgos más importantes que se han hecho hasta ahora es que A. anamensis y A. afarensis coexistieron durante aproximadamente 100,000 años.
Como explica el Instituto Max Planck, "Esta superposición temporal desafía la idea ampliamente aceptada de una transición lineal entre estos dos ancestros humanos tempranos". Haile-Selassie ha declarado: "Esto es un cambio de juego en nuestra comprensión de la evolución humana durante el Plioceno".
El cráneo de Australopithecus anamensis, de 3,8 millones de años, está notablemente completo. © Dale Omori, Museo de Historia Natural de Cleveland
Melillo explica:
"Solíamos pensar que A. anamensis se convirtió gradualmente en A. afarensis con el tiempo. Todavía pensamos que estas dos especies tenían una relación ancestro-descendiente, pero este nuevo descubrimiento sugiere que las dos especies vivían juntas en Afar durante bastante tiempo. Cambia nuestra comprensión del proceso evolutivo y plantea nuevas preguntas: ¿competían estos animales por comida o espacio? "
¿Dónde vivió A. anamensis?
Beverly Saylor de la Universidad Case Western Reserve y sus colegas determinaron la edad del fósil como 3,8 millones de años fechando minerales en capas de rocas volcánicas cercanas. Presentan sus hallazgos sobre el cráneo y el entorno donde A. anamensis también vivió en un artículo de Nature.
Saylor y sus colegas descubrieron que el cráneo de A. anamensis estaba ubicado en las arenas de un delta donde un río una vez fluyó desde las tierras altas de la meseta etíope hacia un lago. El Instituto Max Planck informa que el equipo de geología analizó los granos de polen fósil y los restos químicos de plantas y algas fósiles para identificar cómo habría sido el ambiente cuando A. anamensis vivía allí. Naomi Levin, coautora del estudio de la Universidad de Michigan, dice que A. anamensis "vivía cerca de un gran lago en una región que estaba seca".
El cráneo fue descubierto en 2016 en Miro Dora, distrito de Mille del estado regional de Afar en Etiopía. © Yohannes Haile-Selassie, Museo de Historia Natural de Cleveland
Una nueva cara en la multitud de homínidos
A. anamensis es el miembro más antiguo conocido del género Australopithecus. Con un cráneo casi completo, los investigadores pueden examinar un conjunto único de rasgos faciales. Haile-Selassie dijo que el fósil "tiene una mezcla de rasgos faciales y craneales primitivos y derivados que no esperaba ver en un solo individuo".
Fotomontaje de antepasados humanos por Jennifer Taylor, cortesía del Museo de Historia Natural de Cleveland. La reconstrucción facial de John Gurche fue posible gracias a la generosa contribución de Susan y George Klein.
Hay una mezcla interesante de algunas características más primitivas, como las características de Ardipithecus y Sahelanthropus y las características de especies posteriores, como A. afarensis, lo que significa que este cráneo también está proporcionando un puente entre los homínidos. Como dice Melillo:
"Hasta ahora, teníamos una gran brecha entre los ancestros humanos más antiguos conocidos, que tienen alrededor de 6 millones de años, y especies como 'Lucy', que tienen entre dos y tres millones de años. Uno de los aspectos más emocionantes de este descubrimiento es cómo cierra el espacio morfológico entre estos dos grupos ".
Izquierda: la reconstrucción facial de Australopithecus anamensis por John Gurche fue posible gracias a la generosa contribución de Susan y George Klein. Fotografía de Matt Crow, cortesía del Museo de Historia Natural de Cleveland. Derecha: La exposición The Hidden Treasures of Ethiopia en el Museo de Ciencias Naturales de Houston con un modelo de "Lucy". (Jason Kuffer/CC BY NC ND 2.0 )
Imagen de portada: La reconstrucción facial de Australopithecus anamensis por John Gurche fue posible gracias a la generosa contribución de Susan y George Klein. Fotografía de Matt Crow, cortesía del Museo de Historia Natural de Cleveland.
Autor Alicia McDermott
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