¿Por qué tantos niños del Antiguo Egipto sufrían anemia?

En un fascinante estudio osteoarqueológico "primero en su tipo", los científicos descubrieron que la anemia era común en los niños del antiguo Egipto que habían sido momificados. Mediante el uso de tomografías computarizadas, se reveló que uno de cada tres niños (7 de las 21 momias examinadas en museos alemanes, italianos y suizos) padecía anemia, junto con otras afecciones sanguíneas como la talasemia.

Cronológicamente, la más antigua de estas momias se remonta al Reino Antiguo (2686 a 2160 a. C.) y al Primer Período Intermedio (2160 a 2055 a. C.), aunque la mayoría datan de la época ptolemaica (332 a 30 a. C.) y romana (30 a 395 a. C.). AD) períodos.

Representación de volumen 3D Reconstrucción por tomografía computarizada del cráneo de un niño del antiguo Egipto, que fue parte del estudio que reveló que la anemia era frecuente en los niños del antiguo Egipto. (Panzer et al. / CC BY-NC-ND 4.0)

La ciencia detrás de este primer estudio sobre la anemia

“Nuestro estudio parece ser el primero en ilustrar los hallazgos radiológicos no solo de la bóveda craneal sino también de los huesos faciales y el esqueleto poscraneal que indican talasemia en una momia infantil del antiguo Egipto”, escribieron los investigadores en su estudio publicado en The International Journal of Osteoarchaeology.

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Esto se debió a que los investigadores realizaron tomografías computarizadas de cuerpo completo en 21 momias de niños de entre uno y 14 años. Este proceso les permitió analizar todo el esqueleto. Encontraron evidencia de agrandamiento patológico de la bóveda craneal, la parte del cráneo que sostiene el cerebro, según un informe de Phys.org

Se cree que el famoso rey Tutankamón, también conocido como el rey Tut, murió de la enfermedad de células falciformes, un tipo de anemia. Sin embargo, los investigadores del estudio reciente advierten que “la evidencia directa de anemia en restos humanos del antiguo Egipto es rara”. Por lo tanto, aún no está claro si la anemia fue la causa de la muerte de la mayoría de las momias infantiles estudiadas.

“La colección de momias infantiles investigadas no representaba a una población”, señalan los autores del estudio sobre la anemia. “El propósito de este estudio fue estimar la prevalencia de la anemia en las momias de niños del antiguo Egipto y proporcionar datos comparativos para estudios futuros”.

Los investigadores también reconocieron que no pudieron medir la porosidad y la delgadez de los huesos. Estos requieren un cierto nivel de contraste, que a menudo se reduce en las tomografías computarizadas por la densidad del tejido preservado y el embalsamamiento circundante. Debido a la calidad insuficiente de la imagen de la TC, esta evaluación no fue "factible en el estudio".

La tecnología de tomografía computarizada se utilizó en el estudio de las momias de niños del antiguo Egipto para estudiar la prevalencia de la anemia. (Panzer et al. / CC BY-NC-ND 4.0)

Anemia: un ataque multifacético al sistema inmunológico

La anemia es una condición médica caracterizada por la incapacidad del cuerpo para producir suficientes glóbulos rojos sanos para transportar oxígeno a los tejidos. Los investigadores utilizaron tomografías computarizadas para examinar las momias de los niños, y las exploraciones pudieron mostrar el interior de las envolturas de las momias sin quitarlas. Esto permitió a los científicos estudiar los restos con mayor detalle e identificar signos de anemia y otras afecciones.

Las personas que sufren de anemia también suelen sufrir otros problemas, que incluyen deficiencia de hierro, sangrado del tracto gastrointestinal, inflamación e infecciones crónicas, todo como resultado de un sistema inmunológico significativamente debilitado y comprometido.

Se cree que la desnutrición, las infecciones parasitarias y los trastornos genéticos, todos los cuales siguen siendo causas comunes de anemia en la actualidad, fueron las principales razones de la anemia en los niños durante la antigüedad. Los investigadores alemanes, italianos y estadounidenses también encontraron que los niños en el antiguo Egipto tenían más probabilidades de sufrir anemia que los adultos, y las momias de los niños mostraban más signos de la afección sanguínea. Es posible que la anemia haya causado la muerte prematura de algunos de estos niños.

Una de las momias era de un niño que murió antes de cumplir el primer año, aquejado de agrandamiento de la lengua (síndrome de Beckwith-Wiedemann) y talasemia. En esta condición, el cuerpo no puede producir hemoglobina, lo que puede provocar anemia en muchos casos. Este niño del antiguo Egipto ciertamente sucumbió a la plétora de síntomas que surgen como resultado de este trastorno a menudo debilitante.

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En general, mediante el uso de tomografías computarizadas, este estudio de la anemia ha profundizado nuestra comprensión de la salud de los antiguos egipcios, aunque viene con ciertas advertencias. “La colección de momias infantiles investigadas no representaba una población; son más bien una colección de momias externamente bien conservadas de diferentes épocas y con diferentes procedencias. Como se mencionó anteriormente, los valores de referencia para el grosor de la bóveda craneal frontal tuvieron que transferirse de los rayos X a la TC, y los datos de TC disponibles tenían limitaciones”, concluyeron los autores del estudio.

Imagen de Portada: Imagen representativa de una momia infantil. Se han escaneado momias infantiles para revelar la prevalencia de la anemia en los niños del antiguo Egipto. Fuente: Mary Harrsch / CC BY-SA 4.0

Autor Sahir Pandey