Las dulces Selkies: Las grandes olvidadas de los mitos del mar

Amorosas, afectuosas y amables, las Selkies son las grandes olvidadas de los mitos del mar. Almas dulces que prefieren bailar a la luz de la luna antes que atraer navegantes hacia la muerte, los entusiastas de la mitología a menudo pasan por alto a las selkies en favor de otras formas más interesantes de sirenas o criaturas marinas similares. Aun así, las selkies desempeñan un papel primordial en las mitologías escandinava, escocesa e irlandesa. Sus mitos son tragedias románticas, un tema habitual en las historias de amor entre seres del mar y de tierra firme, aunque en estos relatos suelen ser las selkies las que se llevan la peor parte en lugar de sus amantes y esposos humanos. Pese a que los cuentos de selkies suelen comenzar con un agradable y pacífico “Érase una vez…”, nunca tienen un final feliz: en ellos siempre acaba alguien con el corazón destrozado.

Los mitos de las selkies son similares a los de las doncellas-cisne japonesas , aunque históricamente parece que los relatos de doncellas-cisne son anteriores a la tradición occidental. También hay selkies de sexo masculino, aunque en cualquier caso tanto ellos como ellas son focas mientras están en el agua. Lo que diferencia a las selkies de las sirenas principalmente (aparte de la elección del animal), es que su cuerpo sufre una transformación total al alcanzar la orilla: no se limitan a transformar sus colas de foca en piernas humanas, sino que cambian de forma por completo, convirtiéndose de animales marinos en humanos. Lo consiguen desprendiéndose de su piel de foca cuando llegan a tierra firme. Las selkies son principalmente criaturas mitológicas del folklore irlandés, escocés (especialmente el de las islas Orcadas y Shetland) y de las islas Feroe, aunque existe una tradición similar también en Islandia.

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Su nombre procede del escocés selich, y no parece existir una palabra en gaélico para designar a estas criaturas. Este hecho indica probablemente que su protagonismo proviene de los inicios de la moderna cultura escocesa. Hay quien cree que las selkies tienen su origen en las leyendas en las que antiguos colonos escoceses y náufragos españoles se casaban con mujeres nativas finlandesas y Saami, de cabellos oscuros y que se abrigaban con pieles de foca.

Selkie desprendiéndose de su piel de foca en una playa. (CC BY-SA 3.0)

Descritas como increíblemente bellas y atractivas (y apuestos los selkies masculinos), las selkies desempeñan tanto el papel de presa como el de depredador. Aquellas que acudían a tierra firme por su voluntad, a menudo iban en busca de individuos insatisfechos con su vida cotidiana. Los selkies masculinos, por ejemplo, solían ir “a la caza” de las solitarias mujeres de los pescadores. Es más habitual en los mitos y cuentos populares que los selkies “depredadores” sean de sexo masculino, a menudo en busca de mujeres solitarias. Sin embargo, también existen versiones en las que mujeres humanas deciden atraer a selkies varones a tierra firme, derramando siete lágrimas en el mar. Los selkies de ambos sexos solo podían quedarse con los seres humanos por un corto espacio de tiempo, debiendo esperar habitualmente siete años para volver a tierra firme de nuevo. Sin embargo, esta norma se rompía cuando un/a selkie era obligado a mantener su forma humana contra su voluntad.  

Selkie de sexo masculino (no-maam.blogspot.com)

La otra forma en que los selkies pasaban a formar parte del mundo de los humanos era cuando alguien robaba su piel de foca. Esto ocurría principalmente a selkies de sexo femenino, que encarnaban de este modo el papel de “presa” que hemos mencionado anteriormente. No es raro en estas leyendas que las selkies acudan a la costa y adopten una forma humana por diversión, y que sea entonces (al dejar su piel de foca desatendida) cuando un hombre se la robe.

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Cuando un selkie o una selkie deja de estar en posesión de su piel de foca, queda en poder del humano que se la ha arrebatado (casos a menudo descritos como matrimonios forzosos). Curiosamente, las mujeres selkie eran muy buenas esposas, aunque independientemente de lo feliz que pueda ser un/a selkie en tierra, o de cuántos hijos tenga con su cónyuge humano, en cuanto recupera su piel de foca, inmediatamente regresa al mar sin mirar atrás. Irónicamente, en algunos de estos relatos los hijos medio humanos del selkie o la selkie encuentran la piel de su padre o madre y se la devuelven sin ser conscientes de las consecuencias de este acto.

Ilustración de una selkie desprendiéndose de su piel. (sites.google.com)

Otra leyenda poco habitual sobre selkies revela lo que pasa cuando un/a selkie decide regresar al mar. Parece ser, según un relato de las islas Feroe, que tras tomar esta decisión, el selkie o la selkie ya no tiene opción de volver a su vida en tierra, ni aun si esa es su voluntad. Una versión abreviada de esta historia nos cuenta cómo un marido humano que navega hacia una traicionera tempestad, se salva únicamente cuando su esposa selkie recupera su piel de foca y le rescata bajo esa forma de una muerte segura. Aunque este relato nos habla de un auténtico amor entre la selkie y su marido humano, el hecho de ponerse la piel de foca le impide regresar al mundo de los humanos, para siempre. Esto por supuesto no es más que una de las versiones de estas leyendas, y puede estar por tanto en contradicción con otros mitos, aunque resulta oportuno citarla al hablar de selkies, ya que revela que no todas las relaciones entre selkies y humanos son vanas.

Selkie de sexo femenino. (merbooksblog.blogspot.com)

Las selkies son mucho más dóciles y dulces que otras criaturas mitológicas aparentemente similares, las sirenas, y es probable que esto se deba a que las culturas que creían en las selkies vivían muy cerca del mar, y en cierto modo, de los límites del mundo. Para estas culturas, el mar era a un tiempo salvaje y generoso. No resulta descabellado suponer que la naturaleza de las selkies continuase siendo dócil a lo largo de las sucesivas leyendas porque el mar era fuente de recursos para la supervivencia de los escandinavos y escoceses que creían en ellas. Aunque las selkies no son las criaturas más famosas de los mitos y la cultura popular actuales, deberían ser valoradas por su tendencia a amar a los humanos en lugar de perjudicarlos.

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Resulta sin duda más agradable imaginar a una madre selkie vigilando a sus hijos humanos desde el mar, que a una seductora sirena en busca de nuevas víctimas a las que atraer hasta el fondo de las aguas.

Imagen de portada: Las selkies, randes olvidadas de los mitos del mar (Gwillieth / DeviantArt)

Autor Ryan Stone

Referencias

Briggs, Katharine. 1976. ‘An Encyclopedia of Fairies’. Pantheon Books: New York.

Matthews, John and Caitlin. 2005. ‘The Element Encyclopedia of Magical Creatures’. Barnes & Noble Publishing.

Monaghan, Patricia. 2009. ‘The Encyclopedia of Celtic Mythology and Folklore.’ Arrow Books: UK.

Spence, Lewis. 1948. ‘The Minor Traditions of British Mythology.’ Rider and Company

Towrie, Sigurd. "The Selkie Folk." Orkneyjar: the heritage of the Orkney Islands. Disponible en: https://www.orkneyjar.com/folklore/selkiefolk/

Williamson, Duncan. 1992. ‘Tales of the seal people: Scottish folk tales.’ Interlink Books: NY.