El Fósil del Misterioso "Monstruo Tully" se Magnifica

Por Chris Rogers / The Conversation

De vez en cuando, los científicos descubren fósiles que son tan extraños que desafían la clasificación, su composición corporal es diferente a cualquier otro animal o planta viviente. Tullimonstrum (también conocido como el Monstruo de Tully), un fósil de 300 años descubierto en los lechos fósiles de Mazon Creek en Illinois, EE. UU., Es una de esas criaturas.

A primera vista, Tully se ve superficialmente como una babosa. Pero donde esperarías que estuviera su boca, la criatura tiene un apéndice largo y delgado que termina en lo que parece un par de garras de agarre. Luego están sus ojos, que sobresalen de su cuerpo en los tallos.

Otra posible mirada para el Monstruo de Tully. (PaleoEquii / CC BY-SA 4.0)

Tully es tan extraño que los científicos nunca han podido ponerse de acuerdo sobre si se trata de un vertebrado (con una columna vertebral, como mamíferos, aves, reptiles y peces) o un invertebrado (sin columna vertebral, como insectos, crustáceos, pulpos y otros animales). En 2016, un grupo de científicos afirmó haber resuelto el misterio de Tully, proporcionando la evidencia más fuerte hasta ahora de que era un vertebrado. Pero mis colegas y yo hemos realizado un nuevo estudio que cuestiona esta conclusión, lo que significa que este monstruo es tan misterioso como siempre.

¿Cuándo se descubrió el monstruo de Tully?

El Monstruo de Tully fue descubierto originalmente en la década de 1950 por un coleccionista de fósiles llamado Francis Tully. Desde su descubrimiento, los científicos se han preguntado a qué grupo de animales modernos pertenece Tully. El enigma de las verdaderas relaciones evolutivas de Tully se ha sumado a su popularidad y, en última instancia, lo ha convertido en el fósil estatal de Illinois.

El fósil de Tullimonstrum. (Ghedoghedo / CC BY-SA 3.0)

Ha habido muchos intentos de clasificar al Monstruo de Tully. La mayoría de estos estudios se han centrado en la aparición de algunas de sus características más destacadas. Estos incluyen una característica lineal en el fósil interpretada como evidencia de un intestino, las bandas claras y oscuras del fósil y las garras de agarre peculiares de su boca. El plan corporal del Monstruo de Tully es tan inusual en su totalidad que expandirá en gran medida la diversidad de cualquier grupo al que pertenezca, cambiando la forma en que pensamos sobre ese grupo de animales.

La investigación de 2016 argumentó que el animal debería agruparse con vertebrados porque sus ojos contienen gránulos de pigmento llamados melanosomas, que están ordenados por forma y tamaño de la misma manera que los ojos de vertebrados. Pero nuestra investigación muestra que los ojos de algunos invertebrados como el pulpo y el calamar también contienen melanosomas divididos por forma y tamaño de manera similar a los ojos de Tully, y que estos también pueden conservarse en fósiles.

Acelerador de partículas en el fósil del monstruo de Tully

Para hacer esto, utilizamos un tipo de acelerador de partículas llamado fuente de luz de radiación sincrotrón ubicada en la Universidad de Stanford en California. Esto nos permitió explorar la composición química de muestras de fósiles y de animales que viven hoy.

El sincrotrón bombardea especímenes con intensas explosiones de radiación para "excitar" los elementos dentro de ellos. Cuando se excita, cada elemento libera rayos X con una firma específica. Al detectar las firmas de rayos X emitidas, podemos saber qué elementos se excitaron y, en última instancia, de qué está hecho el espécimen que estamos estudiando.

Primero descubrimos que los melanosomas de los ojos de los vertebrados modernos tienen una mayor proporción de zinc a cobre que los invertebrados modernos que estudiamos. Para nuestra sorpresa, encontramos que el mismo patrón se podía ver en vertebrados e invertebrados fosilizados encontrados en Mazon Creek.

Luego analizamos la química de los ojos de Tully y la relación de zinc a cobre fue más similar a la de los invertebrados que los vertebrados. Esto sugiere que el animal puede no haber sido un vertebrado, lo que contradice los esfuerzos anteriores para clasificarlo.

Impresión artística de Tullimonstrum, el Monstruo de Tully. (NobuTamura / CC BY-SA 4.0)

También descubrimos que los ojos de Tully contienen diferentes tipos de cobre que los que se encuentran en los ojos de los vertebrados. Pero el cobre tampoco era idéntico al de los invertebrados que estudiamos. Entonces, aunque nuestro trabajo agrega peso a la idea de que Tully no es un vertebrado, tampoco lo identifica claramente como un invertebrado.

El monstruo de Tully permanece sin clasificar

¿A dónde vamos desde aquí? Un análisis más amplio de la química de los melanosomas y otros pigmentos en los ojos de una gama más amplia de invertebrados sería un buen próximo paso. Esto puede ayudar a reducir aún más el grupo de animales al que pertenece Tully.

En última instancia, continúa el enigma de qué tipo de criatura es el Monstruo Tully. Pero nuestra investigación demuestra cómo el estudio de los fósiles a nivel químico y molecular puede desempeñar un papel importante para descubrir la identidad de esta y otras criaturas enigmáticas.

Imagen de Portada: Tullimonstrum, Tully Monster nadando en el océano, el Estado Fósil de Illinois. Fuente: dottedyeti/ Adobe Stock.

El artículo ‘The Mysterious‘ Tully Monster ’Fossil Just Got More Mysterious’ de Chris Rogers se publicó originalmente en The Conversation y se ha vuelto a publicar bajo una licencia Creative Commons.