El esmalte dental revela pistas sobre el estilo de vida de cazadores-recolectores de los neandertales
Un equipo de arqueólogos y científicos de la tierra del Reino Unido y Portugal acaba de completar un estudio comparativo de los neandertales que vivieron en Europa occidental hace aproximadamente 100.000 años y los humanos que ocuparon el mismo terreno decenas de miles de años después. Las diferencias en cómo sobrevivieron las dos poblaciones en el área fueron marcadas.
Como se detalla en un artículo recién publicado en la revista PNAS, su investigación reveló algunas diferencias notables en los patrones de comportamiento relacionados con la supervivencia de las dos poblaciones, como era de esperar. Lo más notable es que sus descubrimientos surgieron exclusivamente de su estudio de muestras de esmalte dental, que se extrajeron de dientes que pertenecían a humanos antiguos y neandertales y los animales de los que dependían como fuentes de alimento.
“Este estudio muestra cuánto ha cambiado la ciencia nuestra comprensión de la arqueología en la última década”, declaró el arqueólogo y supervisor de investigación del estudio Alistair Pike, en un comunicado de prensa emitido por la Universidad de Southampton (institución de origen de Pike).
“Anteriormente, las vidas y los comportamientos de los individuos del pasado se limitaban a lo que podíamos inferir de las marcas en sus huesos o los artefactos que usaban. Ahora, utilizando la química de los huesos y los dientes, podemos comenzar a reconstruir las historias de vida individuales, incluso desde los neandertales”.
Estrategias de subsistencia humana y neandertal en la antigüedad
Los dientes estudiados por los investigadores se recuperaron durante excavaciones dentro del sistema de cuevas de Almonda cerca de Torres Novas en el centro de Portugal. Los neandertales ocuparon primero este refugio natural, comenzando al menos 100.000 años antes del presente, mientras que los humanos de la cultura magdaleniense vivieron allí mucho más recientemente, durante un período que va desde hace 17.000 a 12.000 años. Cada especie dejó restos óseos de varios tipos, incluidos algunos dientes bien conservados.
Al igual que otras partes del cuerpo, los dientes y el esmalte que los cubre se construyen a partir de los alimentos que consumen los seres vivos. La composición química del esmalte dental diferirá de una especie a otra y de una persona a otra, lo que puede revelar mucha información valiosa sobre las elecciones dietéticas de las personas o animales cuyos dientes se estudian.
En este nuevo estudio, los investigadores británicos y portugueses pudieron medir las diferencias en las propiedades químicas del esmalte dental del antiguo Homo sapiens y sus primos neandertales. Basándose en estas diferencias, determinaron que los neandertales que vivieron en la Península Ibérica durante el Paleolítico Medio deambularon a lo largo y ancho de vastas áreas, persiguiendo y cazando grandes animales que les habrían proporcionado grandes cantidades de alimentos.
En contraste, los primeros humanos modernos que vivían en Portugal durante el Paleolítico Superior cazaban y consumían animales más pequeños en su mayor parte, cubriendo una franja de territorio durante sus incursiones de caza que era solo la mitad del tamaño atravesado por sus antecesores neandertales.
Mandíbula inferior de especies extintas de rinoceronte. (José Paulo Ruas/Universidad de Southampton)
“La diferencia en el tamaño del territorio entre los individuos neandertales y magdalenienses probablemente esté relacionada con la densidad de población”, dedujo el coautor del estudio João Zilhão, arqueólogo de la Universidad de Lisboa. “Con una población relativamente baja, los neandertales eran libres de vagar más lejos para apuntar a grandes especies de presas, como los caballos, sin encontrarse con grupos rivales. Para el período Magdaleniense, un aumento en la densidad de población redujo el territorio disponible, y los grupos humanos descendieron en la cadena alimenticia para ocupar territorios más pequeños, cazando principalmente conejos y pescando de forma estacional.
La presunción del profesor Zilhão es lógica, pero no necesariamente la única explicación. Representando dos especies distintas, los neandertales y los humanos antiguos pueden haber tenido diferentes preferencias o necesidades calóricas, y su elección de presa podría haberse basado, al menos parcialmente, en estas diferencias.
Mapeo de los movimientos de los pueblos antiguos con química
Las proporciones de isótopos de estroncio y la tecnología utilizada para medirlas fueron los factores clave que llevaron a estos increíbles descubrimientos.
El estroncio es un elemento químico que se encuentra en las rocas. A medida que la roca se erosiona durante millones de años, el estroncio del interior se descompone gradualmente y cambia su composición química, lo que se refleja en sus proporciones de isótopos en constante evolución. Debido a que la ubicación geográfica afecta esta tasa de descomposición, las rocas de diferentes lugares tendrán firmas isotópicas de estroncio únicas.
Los procesos de meteorización convierten lentamente la roca desmoronada en suelo, pero las proporciones de isótopos de estroncio se conservan a pesar de esta transformación final. La firma isotópica del suelo luego pasa por la cadena alimenticia a las plantas que crecen en el suelo y a los animales que comen esas plantas. Si los humanos comen esas plantas o animales, absorberán el estroncio y se depositará en el esmalte de sus dientes, con la firma única de estroncio aún intacta.
Para los científicos que examinan tales cosas, esta vía crea un vínculo claro entre los humanos, los alimentos que comen y la ubicación geográfica donde se pueden encontrar esas fuentes de alimentos.
A los efectos de este estudio, los científicos británicos y portugueses utilizaron una técnica conocida como ablación con láser para extraer muestras de esmalte de los dientes de dos neandertales y un ser humano cuyos restos fueron desenterrados debajo del suelo de Almonda Cave. El primero había vivido hace aproximadamente 95.000 años, mientras que el segundo había ocupado la cueva hace unos 13.000 años.
"El esmalte de los dientes se forma gradualmente, y por lo tanto representa una serie de tiempo que registra el origen geológico de los alimentos que comió un individuo", explicó Bethan Linscott, arqueóloga de la Universidad de Oxford y autora principal del estudio. "Usando la ablación con láser, podemos medir la variación de los isótopos de estroncio durante los dos o tres años que tarda en formarse el esmalte", continuó Linscott. Al comparar los isótopos de estroncio en los dientes con los sedimentos recolectados en diferentes lugares de la región, pudimos mapear los movimientos de los individuos de Neanderthal y Magdaleniense. La geología alrededor de las cuevas de Almonda es muy variable, por lo que es posible detectar movimientos de unos pocos kilómetros”.
Los investigadores también estudiaron el esmalte dental de varios animales cuyos restos óseos se habían encontrado en el interior de la cueva. Estos animales habían sido cazados como alimento por los neandertales y los humanos, y fue posible rastrear sus migraciones a través del paisaje circundante en función de las firmas de isótopos de estroncio de sus dientes (que vinculaban a los animales con las plantas que habían consumido durante sus movimientos). Además, los investigadores midieron las firmas de isótopos de oxígeno en el esmalte de sus dientes, sabiendo que variarían dependiendo de si los animales habían estado activos durante el invierno o no.
Basándose en los datos que obtuvieron de esta forma sofisticada de análisis, los científicos británicos y portugueses descubrieron que los antiguos neandertales cazaban cabras salvajes en el verano y caballos, ciervos y rinocerontes durante todo el año. Persiguieron a estos animales en un territorio que cubría aproximadamente 230 millas cuadradas (600 kilómetros cuadrados).
El humano magdaleniense, por otro lado, sobrevivió consumiendo conejos, peces de agua dulce, ciervos rojos y cabras salvajes que vivían dentro de los límites de un espacio de 115 millas cuadradas (300 kilómetros cuadrados) que rodea el sistema de cuevas de Almonda.
Este nuevo estudio representa un logro extraordinario, dado que sus resultados se obtuvieron en gran parte de la inferencia y la deducción lógica. Al estudiar solo unos pocos dientes de homínidos y animales conservados desde tiempos prehistóricos, los investigadores británicos y portugueses pudieron descubrir información detallada sobre los hábitos de subsistencia de los neandertales y los primeros humanos modernos, comparándolos y contrastándolos para discernir tanto las similitudes como las diferencias.
Imagen de portada: Un diente premolar neandertal del sistema de cuevas de Almonda, Portugal. Fuente: João Zilhão/Universidad de Southampton
Autor Nathan Falde
- Inicie sesión o regístrese para comentar
