El 'Dragón de la Muerte': ¡El Pterosaurio más grande de Sudamérica!

Un equipo de paleontólogos descubrió los restos fosilizados de una nueva especie de reptil volador en la Cordillera de los Andes, en el oeste de Argentina. Apodado el "Dragón de la Muerte" por sus descubridores, este enorme miembro de la familia de los pterosaurios es el pterosaurio más grande que se sabe que existió en América del Sur en el Período Cretácico o, de hecho, en cualquier momento de la historia de la región.

Los huesos fosilizados que permitieron identificar por primera vez a esta especie se encontraron en la provincia argentina de Mendoza, que se encuentra a lo largo de la costa occidental de Argentina en la región montañosa de Cuyo. Los huesos recuperados del pterosaurio más grande incluían varias vértebras y una variedad de huesos de las extremidades delanteras y traseras, que se determinó que provenían de dos criaturas separadas.

En su tamaño completo, estos increíbles reptiles voladores habrían tenido una envergadura que medía 30 pies (nueve metros) de ancho, y sus cuerpos habrían tenido una longitud similar de punta a punta. En vuelo, habría sido una vista aterradora, volando alto en el cielo y bloqueando el sol mientras escaneaba el suelo debajo en busca de presas para abalanzarse y capturar.

La presentación de una reconstrucción a escala uno a uno del Thanatosdrakon amaru de Argentina, el pterosaurio más grande jamás encontrado en América del Sur. (Universidad de Cuyo)

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La excavación in situ de los huesos del pterosaurio antiguo se llevó a cabo bajo la dirección del Dr. Leonardo Ortiz David, un paleontólogo argentino. El Dr. Ortiz es becario postdoctoral del Laboratorio y Museo de Dinosaurios de la FCEN y del Instituto Interdisciplinario de Ciencias Básicas (CONICET), ambos afiliados a la Universidad Nacional de Cuyo en Mendoza. Las excavaciones que dirigió se ordenaron originalmente debido a un proyecto de obras públicas en el área, y fue necesario buscar fósiles o artefactos antes de que este proyecto pudiera continuar.

Después del descubrimiento inicial, Ortiz pasó varios años analizando los huesos recuperados para identificar a qué especie pertenecían, bajo la supervisión de los directores de su tesis doctoral, el Dr. Bernardo González Riga de la FCEN y el Dr. Alexander Kellner, Director del National Museo de Río de Janeiro en Brasil. Ortiz comenzó este laborioso trabajo en 2014, y recién ahora, en 2022, Ortiz, González y Kellner finalmente se sintieron seguros al presentar sus sorprendentes conclusiones a la comunidad científica, en un artículo recién publicado en la revista Cretaceous Research.

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Este depredador notable y extinto hace mucho tiempo del período Cretácico de América del Sur ha sido nombrado oficialmente Thanatosdrakon amaru. Ortiz creó el apodo de esta especie al combinar las palabras griegas para muerte (Thanatos) y dragón (drakon).

"Parecía apropiado nombrarlo de esa manera", dijo a Reuters. "Es el dragón de la muerte".

En cuanto al 'Amaru', este es el nombre de una serpiente voladora o dragón en la mitología andina, a veces representado en el arte inca con pies de pájaro y alas que recuerdan a un dragón.

Se determinó que los huesos fosilizados del pterosaurio más grande de América del Sur estaban sepultados en una capa de roca que data del período Cretácico, que duró entre 145 y 66 millones de años. Ortiz y los otros científicos estiman que los dos Dragones de la Muerte encontrados en los Andes argentinos habrían vivido hace unos 86 millones de años, o 20 millones de años antes de que un asteroide o meteorito de nueve millas (14 kilómetros) de ancho se estrellara contra la Península de Yucatán (el México moderno) y alteró el clima tan dramáticamente que los dinosaurios no pudieron sobrevivir.

"No tenemos un registro actual de ningún pariente cercano que tenga una modificación corporal similar a estas bestias", dijo Ortiz, enfatizando la verdadera singularidad de Thanatosdrakon amaru en comparación con otros antiguos reptiles voladores descubiertos en el registro fósil.

Un paleontólogo excavando los huesos y fósiles que pertenecían a una especie de pterosaurio recién descubierta, Thanatosdrakon amaru, en Aguada del Padrillo, Mendoza, Argentina (Leonardo Ortiz David / Universidad de Cuyo)

Recordando a los pterosaurios

Los pterosaurios existieron en la Tierra durante más de 160 millones de años, desde hace aproximadamente 228 millones de años hasta hace 66 millones de años. Desaparecieron junto con los dinosaurios, pero contrariamente a la concepción popular, no eran dinosaurios en sí mismos.

"Los pterosaurios (reptiles voladores) fueron un grupo muy singular de animales que vivieron desde el Triásico hasta el Cretácico y representan los primeros vertebrados en adquirir la capacidad de volar activamente. Suelen confundirse con los dinosaurios, un grupo muy relacionado", explicó Ortiz en un comunicado de prensa de la Universidad Nacional de Cuyo.

Estos animales deben haber sido cazadores extraordinariamente hábiles y prodigiosos, ya que nunca habrían podido evolucionar a dimensiones tan impresionantes si hubieran tenido problemas para encontrar fuentes de alimento.

Si bien Thanatosdrakon amaru es el primero de su tipo que se ha encontrado, los científicos saben algo sobre su linaje. El Dragón de la Muerte pertenecía a un grupo de pterosaurios conocidos como Azharchidae que vivieron principalmente a finales del Cretácico y se sabía que alcanzaban un tamaño enorme. El miembro más conocido de este grupo es el pterosaurio más grande jamás encontrado, Quetzalcoatlus, que vivió en lo que ahora es América del Norte y tenía una envergadura de unos 36 pies (11 metros).

Los fósiles de dinosaurios o pterosaurios de cualquier tipo son difíciles de encontrar, debido al inmenso paso del tiempo y las fuerzas erosivas o destructivas que pueden romper y dispersar lentamente los huesos antiguos durante millones de años. Pero los huesos dejados por los dos Dragones de la Muerte estaban notablemente bien conservados.

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"Es inusual encontrar numerosos huesos grandes de pterosaurio en buen estado de conservación", confirmó Ortiz. "Este aspecto es crucial, ya que Thanatosdrakon conserva elementos nunca antes descubiertos en otros azdárquidos gigantes".

Debido a que estas muestras de huesos estaban en tan buen estado, los científicos que las estudian pueden aprender muchos detalles nuevos sobre la anatomía de los pterosaurios como clase, y de Thanatosdrakon, el pterosaurio más grande jamás encontrado en América del Sur.

Sigue siendo incierto si se encontrarán más fósiles de Thanatosdrakon en Argentina o en otras partes de América del Sur o cuándo. Pero incluso si no lo son, los paleontólogos ya saben con certeza que la especie existió y que gobernaron los cielos de su tierra natal hace 86 millones de años.

Imagen de portada: En las montañas occidentales de Argentina se han encontrado huesos fosilizados del pterosaurio o reptil volador más grande jamás encontrado en América del Sur, del tamaño de un autobús escolar amarillo. Fuente: warpaintcobra/ Abobe Stock

Autor Nathan Falde