Homínido híbrido: Caminaba como un humano, pero trepaba como un mono
Un equipo de científicos ha analizado un conjunto de fósiles de los llamados "eslabones perdidos" de dos millones de años. A diferencia de todo lo presentado antes, su nuevo estudio muestra cómo el antiguo pariente humano, Australopithecus sediba, "caminaba como un humano, pero trepaba como un simio". ¿Es este el eslabón perdido con el que soñó Darwin?
Una colección de vértebras fósiles de dos millones de años de un pariente humano temprano, descubierta en África, finalmente ha puesto fin a un debate antropológico de larga data. El argumento siempre había sido si el Australopithecus sediba podía caminar y trepar a los árboles, o no.
Ahora, un nuevo artículo muestra que este homínido primitivo era como un gato, siendo un maestro tanto de los planos verticales como horizontales. Los investigadores han demostrado cómo A. sediba usó sus extremidades superiores para trepar árboles y acantilados, mientras que sus extremidades inferiores los impulsaron a caminar como humanos.
Silueta de Australopithecus sediba que muestra las vértebras recién encontradas (coloreadas) que es el eslabón perdido espinal, junto con otros restos esqueléticos de la especie. (© NYU & Wits University)
Descubierto en la "cuna de la humanidad" de África, por supuesto
El equipo de investigadores de la Universidad de Nueva York, la Universidad de Witwatersrand y otras 15 instituciones académicas de todo el mundo, publicó sus hallazgos en la revista de acceso abierto e-Life. El estudio se basó en dos descubrimientos de "vértebras lumbares de la espalda baja" de un Australopithecus sediba masculino y femenino.
Según un comunicado de la Universidad de Nueva York, en 2008, el profesor Lee Berger de la Universidad de Witwatersrand y su hijo, Matthew, descubrieron por primera vez la columna vertebral fosilizada de dos millones de años de la nueva especie de parientes humanos antiguos. Los investigadores llaman a este esqueleto femenino "Issa", que significa "protector" en suajili, después de que fue encontrada en la cueva de Malapa, en la autoproclamada Cuna de la Humanidad, Patrimonio de la Humanidad, al noroeste de Johannesburgo, Sudáfrica.
El esqueleto femenino de Australopithecus sediba se llamó "Issa", que significa Protector en suajili. (Elisabeth Daynes / Wits University)
Luego, en 2015, los antropólogos descubrieron "la espalda baja más completa jamás descubierta" de un sediba macho en el mismo sitio. Juntos, los dos conjuntos de vértebras se han utilizado para demostrar con éxito que nuestros antiguos parientes humanos treparon como animales y caminaron como humanos modernos.
"Preparando virtualmente" fósiles de dos millones de años
Los fósiles estaban incrustados en brecha, una roca parecida al cemento, por lo que, para evitar dañar los fósiles, se escanearon con un escáner Micro-CT en la Universidad de Witwatersrand. Una vez que las vértebras fosilizadas habían sido "virtualmente preparadas", se reconstruyeron con otros fragmentos de fósiles recuperados en el sitio. Se descubrió que las vértebras de 2008 y 2015 se "articulaban perfectamente", según el estudio.
El profesor Scott Williams de la Universidad de Nueva York y la Universidad de Wits, autor principal del nuevo artículo, dijo que la región lumbar "es fundamental para comprender la naturaleza del bipedalismo en nuestros primeros antepasados". Además, los lumbares informan a los científicos sobre si una especie determinada podría caminar sobre dos piernas, como lo hacen los humanos modernos. Todos los estudios lumbares anteriores se basaron en la parte inferior de la columna incompleta. Hasta ahora, no se había notado que sediba tenía "una columna relativamente recta, sin la curvatura o lordosis, que se ve típicamente en los humanos modernos", según el documento.
Silueta de Australopithecus sediba que muestra las vértebras recién encontradas junto con otros restos esqueléticos de la especie. (© NYU & Wits University)
Lordosis de los humanos antiguos
La profesora Gabrielle Russo de la Universidad de Stony Brook fue coautora del nuevo estudio y explicó que la "lordosis" es la curva hacia adentro de la columna lumbar asociada con las tendencias hacia el bipedalismo. La investigación mostró cómo la lordosis de sediba era "más extrema que cualquier otro australopitecino descubierto hasta ahora". Esto indica "una poderosa musculatura del tronco, quizás para comportamientos arbóreos (trepadores)", según Russo. Y se descubrió que la columna de Issa era más similar a los "neandertales y otras especies más primitivas de homínidos antiguos de más de dos millones de años".
El estudio concluyó que la nueva investigación de la columna vertebral demuestra que la "naturaleza transicional" de sediba es capaz de caminar como un humano y trepar a los árboles como un simio: "un eslabón perdido" que muestra otra especie intermedia entre los grandes simios, los neandertales y los humanos modernos.
Imagen de portada: reconstrucción de la vida de Australopithecus sediba encargada por el Museo de Historia Natural de la Universidad de Michigan. Escultura de Elisabeth Daynes. Fuente: S. Entressangle / Wits University
Autor Ashley Cowie
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