Cómo los conejos llevaron a la extinción neandertal en Iberia y otros lugares
Sin duda, hubo muchas razones por las que los neandertales finalmente se extinguieron en Europa hace 40.000 años. Una hipótesis establece que la incapacidad de la especie para adaptarse a la caza de animales pequeños cuando los grandes mamíferos disminuyeron en número jugó un papel importante en su desaparición final.
Esta teoría se explicó en un estudio histórico de 2013 que se publicó en el Journal of Human Evolution revisado por pares.
Este estudio en particular, que fue realizado por un equipo de científicos de universidades de España y Reino Unido, se centró en la extinción de los neandertales en la Península Ibérica. Los científicos concluyeron que los neandertales estaban condenados en Iberia porque no pudieron cazar con éxito conejos, la especie de presa que estaba más ampliamente disponible en esa región hace 40.000 años. Esto contrastaba con los humanos modernos, que emigraron a la Península Ibérica hace 42.000 a 45.000 años y se adaptaron rápidamente a lo que la tierra podía proporcionar.
Los conejos llegaron a la Iberia prehistórica o a la España moderna, y esto llevó a la extinción de los neandertales porque no eran tan buenos para atrapar presas más pequeñas. (Subbotina Anna / Adobe Stock)
La escurridiza presa provocó la extinción de los neandertales en Iberia
Hace entre 160.000 y 40.000 años, los neandertales que pertenecían a la cultura musteriense vivieron en la península ibérica, que comprende la actual España, Portugal y el sur de Francia. Durante la mayor parte de ese período obtuvieron toda la proteína animal que necesitaban para sobrevivir de la caza de especies animales más grandes como mamuts y rinocerontes.
Sin embargo, en la última parte de ese período, las poblaciones de animales de caza mayor en Iberia comenzaron a disminuir significativamente. Esto puede haber sido causado por cambios en el clima o por la caza excesiva que ocurrió cuando los humanos emigraron a Iberia y se unieron a los neandertales en la caza de esas especies. Por el contrario, las poblaciones de conejos se dispararon durante este mismo período de tiempo.
"La alta dependencia de la caza y el consumo de grandes mamíferos por parte de algunos homínidos puede haber limitado su supervivencia una vez que su presa preferida escaseó o desapareció", escribieron los autores del estudio en su artículo del Journal of Human Evolution. "La adaptación a presas residuales más pequeñas habría sido esencial después de que las especies de gran tamaño disminuyeran en número".
Para los neandertales musterienses, eso debería haber significado un enfoque cada vez mayor en la caza de conejos.
"A diferencia de la Península Itálica y otras partes de Europa, en Iberia el conejo ha proporcionado un recurso alimenticio de gran importancia para los depredadores, incluidos los homínidos", explican los científicos.
Los grupos humanos de cazadores-recolectores pudieron hacer tal ajuste. Esto lo demuestran los estudios de depósitos de huesos de animales tomados de sitios arqueológicos en cuevas en España y el sur de Francia, que mostraron que el Homo sapiens estaba matando y comiendo conejos en números cada vez mayores entre 40,000 y 30,000 años atrás.
Pero los depósitos de huesos de animales encontrados en los antiguos yacimientos neandertales de la Península Ibérica cuentan una historia diferente. Si bien la caza de conejos no era desconocida entre los neandertales ibéricos, aparentemente era demasiado raro que la carne de conejo cubriera un porcentaje sustancial de las necesidades calóricas diarias de los neandertales. El problema se agudizó especialmente en la época en que los neandertales desaparecieron definitivamente de la península ibérica, hace entre 30.000 y 40.000 años.
"Sugerimos que los cazadores que podrían cambiar el enfoque a los conejos y otra fauna residual más pequeña, una vez que las especies de cuerpo más grande disminuyeron en número, habrían podido persistir", escribieron los científicos en su artículo del Journal of Human Evolution.
La implicación de esta declaración es que aquellos que no pudieron adaptarse, como los cazadores-recolectores musterienses neandertales, no habrían sobrevivido a largo plazo.
Según un notable estudio de investigación de 2013, los neandertales se destacaron en derribar presas grandes con lanzas avanzadas, pero cuando los animales grandes desaparecieron, no pudieron adaptar sus métodos de caza para animales más pequeños y, por lo tanto, se extinguieron. (nicolasprimola / Adobe Stock)
¿Por qué los neandertales que vivían en todas partes fueron finalmente condenados?
Si es cierto que los neandertales en Iberia sufrieron y finalmente se extinguieron porque no mataron ni comieron suficientes conejos, surge una pregunta obvia: ¿Por qué no ajustaron sus hábitos de caza para aprovechar lo que estaba disponible?
Los investigadores involucrados en el estudio de 2013 creen que el problema no radica en la falta de voluntad para cazar conejos, sino en la incapacidad para hacerlo.
Los cazadores neandertales de hace 50.000 años dependían de las lanzas para cazar grandes mamíferos. Estos animales eran objetivos grandes, lo que facilitaba matarlos con palos largos y afilados que podían arrojarse con fuerza o clavarse a corta distancia.
Desafortunadamente para los neandertales, esta metodología no habría funcionado con conejos. Eran demasiado pequeños, rápidos y escurridizos. No parece que este fuera un problema insalvable, pero el registro arqueológico indica que los neandertales que vivían en Iberia nunca tuvieron mucha suerte cazando conejos. Si bien los humanos que vivieron en Iberia hace 30.000 o 40.000 años pudieron hacer una transición sin problemas a la caza de conejos cuando desaparecieron otras fuentes de proteína animal, por alguna razón parece que los neandertales ibéricos no pudieron hacer lo mismo.
"Creo que los humanos modernos tenían más tecnologías para atrapar estas presas más pequeñas que se mueven rápidamente, como redes o trampas", dijo a la BBC en 2020 el coautor del estudio John Stewart, profesor de Paleoecología Evolutiva en la Universidad de Bournemouth. "Los humanos modernos siempre tuvieron más a su disposición".
Las redes y trampas para atrapar animales pequeños eran algo en lo que los neandertales no eran muy buenos, pero el Homo sapiens, por otro lado, descubrió esto y sobrevivió. (EXARC)
Esto sugiere que, al menos en esta área, los neandertales carecían de la capacidad de adaptarse a las circunstancias ambientales cambiantes de manera tan eficiente como los humanos. Esto implica una diferencia en la inteligencia, y también sugiere que los humanos modernos y los neandertales que vivían en Iberia al mismo tiempo no compartían secretos ni intercambiaban tecnologías (de lo contrario, los neandertales podrían haber aprendido a cazar conejos observando o aprendiendo de sus vecinos humanos).
La falta de éxito en la caza de conejos como alimento puede haber sido el problema en Iberia. Pero John Stewart cree que sus luchas a este respecto revelaron una limitación más generalizada en la adaptabilidad de los neandertales.
"Creo que el conejo fue solo un síntoma de su extinción más que la causa", dijo Stewart. "Los neandertales eran más vulnerables porque tenían menos trucos bajo la manga, menos amplitud de posibilidades".
En otras palabras, dondequiera que vivieran los neandertales, la desaparición de los grandes mamíferos terrestres los habría puesto en una posición difícil. Es posible que haya habido presas más pequeñas de todo tipo, pero no habrían sabido cómo explotar esos recursos para obtener alimentos en un grado suficiente para garantizar su supervivencia.
Esta no habría sido la única razón por la que finalmente se extinguieron. Un estudio de 2019 reveló que la fertilidad disminuyó entre los neandertales en las últimas etapas de su existencia. Esto podría haber sido influenciado por la falta de alimentos y la mala salud que esto provocó, y por mayores niveles de endogamia a medida que disminuían las poblaciones de neandertales.
Los cambios bruscos en el clima de frío a calor y viceversa ejercieron más presión sobre los neandertales durante los últimos 50.000 años de su existencia, mientras luchaban por alimentarse en las condiciones más duras provocadas por estos cambios.
Como resultado de estos múltiples factores, uno a uno los diversos grupos de neandertales que vivían en diferentes áreas fueron desapareciendo de la faz de la tierra. Afortunadamente, dejaron huesos y artefactos que los arqueólogos e historiadores podrían usar para reconstruir su fascinante historia, asegurando que su existencia no se pase por alto.
Imagen de Portada: Los investigadores de la última década se han centrado en la causa de la extinción de los neandertales en la España prehistórica y la respuesta es que no pudieron atrapar o capturar presas más pequeñas, especialmente conejos. Fuente: Akkharat J. / Adobe Stock
Autor Nathan Falde
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