Los neandertales llenaron esta cueva española con cráneos de animales. ¿Pero por qué?
A medida que los datos continúan acumulándose, se vuelve cada vez más claro que los neandertales eran homínidos muy inteligentes que construyeron su propia cultura única y notable. Algunas de las últimas confirmaciones de este hecho han sido proporcionadas por un equipo de investigadores arqueológicos de España, que recientemente excavó una amplia colección de enormes cráneos de animales dispuestos dentro de una cueva de neandertal al norte de Madrid.
“Ha habido descubrimientos de hasta 35 cráneos de grandes herbívoros, que estaban dispuestos en un área donde la cueva se agranda”, dijo el autor principal del estudio, Enrique Baquedano, al hablar sobre los cráneos de animales en una entrevista con Newsweek. “Las fechas del nivel tres, donde se han encontrado los restos, rondan los 42.000 años”.
Con base en el tamaño de la colección, los investigadores están convencidos de que los cráneos de animales fueron recolectados y exhibidos de una manera que refleja algún tipo de intención simbólica o sistema de creencias espirituales. Las implicaciones de esto son innovadoras, ya que significaría que los neandertales usaron los cráneos de animales con fines rituales y simbólicos.
¿Podrían los neandertales realmente haber usado cráneos de animales como parte de un comportamiento simbólico y ritual? (Albert Álvarez Marsal / Museo de la Evolución Humana)
Las cuevas neandertales guardan todos los secretos
A menudo denominados "primos" de los humanos modernos, los neandertales ocuparon las tierras de Eurasia hasta hace aproximadamente 40.000 años, cuando finalmente se extinguieron. A pesar de su desaparición hace mucho tiempo, los arqueólogos y antropólogos han aprendido mucho sobre la fisiología y el comportamiento de los neandertales, a partir de los descubrimientos de esqueletos y artefactos encontrados en varios sitios.
Un buen porcentaje de estos artefactos se han encontrado en cuevas neandertales. Una de esas cuevas neandertales es la Cueva Des-Cubierta, justo al norte de Madrid en España. Fue aquí donde un equipo de investigadores del Museo de Arqueología y Paleontología de Madrid, del que Enrique Baquedano es director del museo, descubrió el impresionante conjunto de cráneos de animales.
Con base en algunos hallazgos previos, los expertos creen que esta cueva fue utilizada con fines rituales por una mezcla intergeneracional de grupos neandertales. Descubierta por primera vez en 2009, las excavaciones en Cueva Des-Cubierta han producido un alijo de herramientas de piedra neandertales y fragmentos de huesos de humanos y animales a lo largo de los años.
En la galería principal de la cueva, los excavadores desenterraron los restos de un niño, que finalmente fue identificado como neandertal. El hecho de que al menos un neandertal estuviera enterrado en la cueva sugiere que se consideraba un lugar sagrado. El descubrimiento de los cráneos de animales cuidadosamente recolectados y dispuestos ofrece aún más evidencia de que este fue el caso.
Vista aérea de la excavación en la cueva de Neanderthal que reveló la colección de cráneos de animales que tanto ha entusiasmado a los arqueólogos. (Comunidad de Madrid)
Raro hallazgo de cráneos de animales en Cueva Des-Cubierta
Si tales hallazgos fueran comunes en los sitios neandertales, el descubrimiento podría no haber parecido tan notable. Pero las colecciones de grandes cantidades de cráneos de animales no se encuentran con mucha frecuencia en los sitios ocupados por cazadores-recolectores, ya sean antiguos o modernos. La práctica normal de los grupos de cazadores-recolectores modernos es deshacerse de las cabezas de animales grandes en un lugar separado, ya que generalmente no se utilizan como fuente de alimento.
“La introducción de los cráneos, y no de otras partes de los cadáveres de mayor interés nutricional, en la Cueva Des-Cubierta parece haber sido deliberada y no relacionada con la subsistencia”, escribieron los autores del estudio en un artículo de Nature Human Behavior que presentó los resultados de su investigación. “Más bien, parece más relacionado con su uso simbólico”.
La mayoría de los cráneos encontrados en la cueva procedían de dos especies, bisontes y uros, y este último representa una versión salvaje de la vaca moderna. La colección también incluía los cráneos de cinco ciervos y dos rinocerontes, el último de los cuales de hecho vagó por las tierras de Europa en algún momento. “El descubrimiento de grandes cráneos de rinocerontes y bisontes extintos fue motivo de gran satisfacción”, dijo Baquedano. “Al primero de los rinocerontes lo llamé Rosendo en homenaje a un gran músico de rock español”.
Además de los cráneos de animales de los grandes herbívoros, otros huesos de animales estaban esparcidos por el suelo en el mismo nivel de excavación. La mayoría de los huesos parecen haber sido depositados allí al azar, lo que hace que la disposición de los cráneos de herbívoros se destaque aún más.
Una selección de cráneos de animales recuperados de la cueva española, Cueva Des-Cubierta. (Naturaleza Comportamiento Humano / CC BY 4.0)
Los neandertales: ¿un pueblo profundamente espiritual?
Todos los cráneos provenían de animales que tenían cuernos o astas, y todos mostraban signos de haber sido modificados por manos humanas de alguna manera (ya sea con herramientas o mediante la aplicación de fuego). En consecuencia, los investigadores creen que las cabezas de los animales pueden haber sido una especie de trofeos de caza, que finalmente se recolectaron y colocaron dentro de la cueva en una formación deliberada y espiritualmente significativa, tal vez como una forma de asegurar el éxito futuro en los esfuerzos de caza.
La idea pudo haber sido crear un santuario de caza, para honrar los esfuerzos de los cazadores y agradecer a los espíritus que eran responsables de proporcionar la generosidad de la naturaleza. Alternativamente, las cabezas podrían haber sido extraídas de los cuerpos de los animales cazados y ofrecidas a los dioses neandertales como sacrificios.
Los cráneos de animales estaban distribuidos por toda la capa de sedimentos en la sección de la cueva que los contenía, dispuestos de tal manera que sugerían que habían sido colocados en la cueva en diferentes momentos. "[Esto] indica que los ocupantes neandertales del sitio repitieron el mismo tipo de comportamiento durante un largo período (años, décadas, siglos o incluso milenios)", escribieron los investigadores en su artículo Nature Human Behavior.
“[Sugiere] la transmisión de este comportamiento entre generaciones, lo que sería consistente con su interpretación como un fenómeno cultural”. En otras palabras, estaban creando una exhibición que se consideraba sagrada o profundamente significativa para la gente en general, y no solo para un grupo específico de cazadores.
Baquedano señaló que se habían encontrado signos que sugerían un significado o comportamiento simbólico en algunas otras cuevas neandertales. Mencionó una cueva en Italia que albergaba una colección de cráneos de ovejas y cabras, y una cueva en Francia en la que se habían construido círculos de piedra con estalagmitas. Pero “no hay un sitio como este”, dijo, confirmando la naturaleza sin precedentes de este emocionante descubrimiento.
Imagen de Portada: Los arqueólogos encontraron una selección de cráneos de animales en la cueva de Neanderthal en España, incluido este cráneo de bisonte. Fuente: Nature Human Behavior / CC BY 4.0
Autor Nathan Falde
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