La evolución de la sociedad neandertal: Surge nueva evidencia
Ha surgido nueva evidencia de que los neandertales eran cazadores y recolectores más avanzados de lo que se pensaba. Un estudio publicado en Science Advances revela que estos antiguos humanos cazaban y procesaban elefantes como fuente principal de alimento. Los hallazgos, basados en un análisis de marcas hechas por herramientas de piedra en huesos de elefantes de colmillos rectos encontrados en Alemania, sugieren que los neandertales vivían en grupos más grandes o tenían formas de preservar la carne.
Extinción debido a la intervención humana
Un nuevo estudio publicado en Science Advances arroja luz sobre el comportamiento y los patrones de caza de los neandertales. Los hallazgos revelan que estos humanos antiguos cazaban y procesaban elefantes regularmente como una fuente importante de alimento.
Un análisis de las marcas hechas por herramientas de piedra en un tesoro de huesos de elefantes de colmillos rectos encontrados cerca de Halle, en el centro de Alemania, sugiere que los neandertales vivían en grupos más grandes de lo que se sospechaba anteriormente o tenían formas (aún desconocidas) de procesar la carne, de modo que no se echaría a perder. De hecho, cada cadáver era tan grande que las familias habrían tenido que permanecer en el mismo lugar durante meses para consumirlo todo, por lo que los investigadores creen que las comunidades eran mucho más grandes que las unidades unifamiliares.
"Cazar estos animales gigantes y sacrificarlos por completo era parte de las actividades de subsistencia de los neandertales en este lugar", dijo a la AFP Wil Roebroeks, coautor del estudio. Esto constituye la primera evidencia clara de la caza de elefantes en la evolución humana", agregó Roebroeks, profesor de arqueología en la Universidad de Leiden en los Países Bajos.
No es ningún secreto que los humanos aceleraron la extinción del pariente del elefante de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus), el mamut lanudo. Con una altura de 4 metros (13,1 pies) más alta, ¡el elefante con colmillos rectos era de hecho más grande que los elefantes africanos modernos y el mamut lanudo! Con un peso de hasta 13 toneladas, vivió hasta hace 100.000 años en Asia y Europa, sobreviviendo a las edades de hielo hace 700.000 años en el sur de Europa y Asia occidental, expandiéndose hacia Europa central durante los períodos interglaciales.
Marcas de cortes profundos en el hueso del talón de un elefante macho (Individuo E24), de ~50 años de edad al momento de su muerte. Fácilmente visible a simple vista, la marca de corte más larga en el centro de la imagen es c. 4cm La desarticulación de los huesos del pie permitió el acceso a los ricos depósitos de grasa en las almohadillas del pie de elefante (Wil Roebroeks/Science Advances)
La dieta neandertal y la captura de la megafauna
Si bien el espectro de cazar una bestia tan grande y feroz parece aterrador, el nuevo estudio dirigido por la profesora Sabine Gaudzinski-Windheuser del Centro de Investigación Arqueológica MONREPOS ha señalado abundantes marcas de corte en los huesos como prueba de que el elefante era parte de la dieta de los neandertales. De hecho, un elefante macho promedio de unas 10 toneladas habría producido 2.500 porciones diarias para un neandertal adulto, como mínimo.
El sitio Neumark-Nord 1 ha revelado 3.122 huesos, colmillos y dientes de aproximadamente 70 elefantes de colmillos rectos diferentes, "bombas de calorías", como se les ha llamado. Estos neandertales utilizaron herramientas de pedernal de piedra para cortar la carne, como ha demostrado la evidencia.
Los elefantes machos adultos eran más fáciles de cazar que las hembras, que se movían en manadas para proteger a sus crías. Por lo tanto, el primero podría inmovilizarse y trasladarse a trampas de lodo o pozo.
"Los neandertales no eran simples esclavos de la naturaleza, hippies originales que vivían de la tierra. En realidad estaban dando forma a su entorno, por el fuego... y también por tener un gran impacto en los animales más grandes que había en el mundo en ese momento" señaló Roebroeks.
Roebroks también se refería a los rastros de fuego de carbón encontrados en el sitio, probablemente utilizados para secar la carne colgándola de rejillas y encendiendo un fuego debajo. Al mismo tiempo, estimó que las bandas de neandertales eran claramente más grandes de lo que se había imaginado anteriormente, ya que se necesitarían aproximadamente 20 adultos para acabar con un elefante de 10 toneladas en una semana, antes de que se pudriera, según AFP. De este tiempo, se necesitarían de 3 a 5 días solo para quitar toda la carne y procesarla secando o ahumando.
Antigua familia humana cocinando carne animal sobre un fuego. (Gorodenkoff/Adobe Stock)
Se consumió hasta la última pieza del elefante, incluidos los sesos y las voluminosas almohadillas de grasa debajo de los pies. Otra estimación sugiere que hasta el último trozo de carne de uno de los elefantes más grandes habría alimentado a unos 100 adultos durante un mes, según un informe de New Scientist.
Neandertales: más sedentarios de lo que se pensaba
Esto también implicaba que los neandertales probablemente eran más sedentarios de lo que se pensaba anteriormente. En un sentido más amplio, las implicaciones sociales y culturales de este hallazgo son inmensas: sugiere que cientos de neandertales se unieron potencialmente para intercambiar ideas, cultura, genes e historias.
Otro estudio de 2021 apoya esta hipótesis. En la propia Alemania, se demostró que los neandertales talaron bosques para asentarse, uno de los primeros ejemplos de seres humanos que modifican el medio ambiente para tener efectos a nivel de paisaje.
Los investigadores "hacen un buen caso de que estos enormes paquetes de alimentos significan grupos mucho más grandes", concluyó la arqueóloga de la Universidad de Reading, Annemieke Milks, que no participó en la investigación, en un intercambio con Science. “Tal vez sea una gran reunión de temporada, o estén almacenando alimentos, o ambas cosas”.
En el futuro, aunque esta evidencia no es del todo concluyente, los arqueólogos e investigadores planean buscar más patrones que aludan a este comportamiento en otros grupos de neandertales. ¿Puede el comportamiento de un grupo en Alemania ser un modelo para el comportamiento de otros grupos en todo el mundo?
Imagen de portada: Los elefantes cazados por los grupos neandertales habrían sido incluso más grandes que este elefante africano. Fuente: peterfodor/Adobe Stock
Autor Sahir Pandey
Referencias
AFP. 2023. Pit find in Germany reveals how Neanderthals hunted huge elephants. Disponible en: https://www.theguardian.com/science/2023/feb/01/pit-find-in-germany-reveals-how-neanderthals-hunted-huge-elephants.
Curry, A. 2023. Neanderthals lived in groups big enough to eat giant elephants. Disponible en: https://www.science.org/content/article/neanderthals-lived-groups-big-enough-eat-giant-elephants.
Gaudzinski-Windheuser, S. et al. 2023. Hunting and processing of straight-tusked elephants 125.000 years ago: Implications for Neanderthal behavior. Disponible en: https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.add8186.
Luntz, S. 2023. Neanderthals In Large Groups Hunted Elephants Twice the Size Of Today’s Giants. Disponible en: https://www.iflscience.com/neanderthals-in-large-groups-hunted-elephants-twice-the-size-of-today-s-giants-67354.
Starkovich, B.M. 2023. Perception versus reality: Implications of elephant hunting by Neanderthals. Sciences Advances, 9(5). Disponible en: DOI: 10.1126/sciadv.adg6072.
Wilson, C. 2023. Neanderthals hunted enormous elephants that fed 100 people for a month. Disponible en: https://www.newscientist.com/article/2357553-neanderthals-hunted-enormous-elephants-that-fed-100-people-for-a-month/.
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