La casi extinción de nuestros ancestros humanos revelada por investigación genética
Hace aproximadamente un millón de años, la Tierra estaba poblada por unos cientos de miles de ancestros humanos antiguos. Pero hace unos 900.000 años hubo una caída repentina y dramática en esta población, lo que provocó que el número de parejas reproductoras humanas arcaicas cayera a menos de 1.300.
O al menos, esta es la última afirmación de un equipo de investigadores genéticos chinos e italianos, que acaban de publicar un análisis histórico exhaustivo de la evolución del genoma humano y su relación con los niveles de población pasadosen la revista Science.
Para detectar los rastros genéticos de lo que fue casi un colapso poblacional al nivel de la extinción, los científicos analizaron datos genéticos recopilados de 3.154 individuos en 10 poblaciones africanas modernas y 40 poblaciones no africanas. A todas estas personas se les secuenciaron completamente sus genomas, lo que permitió a los investigadores evaluar las diferencias y correlacionarlas con patrones poblacionales a largo plazo.
Utilizando esta forma de análisis complejo, los investigadores pudieron detectar una fuerte disminución en la población reproductora de nuestros lejanos ancestros humanos de casi el 99 por ciento hace unos 930.000 años. Al medir la falta de diversidad del material genético transmitido en ese período, pudieron calcular que el número de parejas reproductoras entre los humanos arcaicos se redujo de alrededor de 100.000 a sólo 1.280.
Sorprendentemente, las cifras de población humana se mantuvieron extremadamente bajas durante unos 117.000 años después de eso, mostrando pocos signos de mejora. Sólo hace unos 813.000 años comenzaron repentinamente a elevarse de nuevo.
El nuevo estudio afirma que la población de nuestros ancestros humanos se redujo a sólo 1.280 parejas hace unos 930.000 años. (Robert Kneschke / Adobe Stock)
El viaje genético en el tiempo revela una Tierra peligrosamente despoblada
Este innovador estudio genético fue dirigido por un par de investigadores de la Academia de Ciencias de China, Yi-Hsuan Pan y Haipeng Li. Al entrar, los científicos sabían que la diversidad genética humana era mucho menor que la de otras especies de primates, lo que sugería que se había producido algún tipo de evento de despoblación o cuello de botella que había reducido drásticamente la diversidad genética entre nuestros ancestros más inmediatos del Homo sapiens.
Con la ayuda de poderosas computadoras, Pan y Li pudieron desenredar la red de diversidad genética entre nuestros ancestros humanos que unió y dividió a sus 3.154 especímenes humanos, creando una línea de tiempo detallada de cuando surgieron varios rasgos genéticos. Cuando llegaron al período comprendido entre 900.000 y un millón de años antes del presente, pudieron concentrarse en un momento en el que la evolución de la nueva diversidad se desaceleró dramáticamente, incluso catastróficamente.
Fue entonces cuando se produjo el colapso demográfico, afirmaron los investigadores genéticos. Su alcance e impacto habrían sido realmente asombrosos.
Si las conclusiones de este nuevo estudio son correctas, plantea dos preguntas importantes. Número uno, ¿qué causó la asombrosa disminución de la población? Y número dos, ¿cómo lograron nuestros ancestros humanos evitar la extinción con una población reproductora tan baja?
En cuanto a la primera pregunta, Pan y Li están prácticamente seguros de que tuvo algo que ver con el calamitoso cambio climático. Plantean la hipótesis de que largos períodos de glaciación, bajas temperaturas en el mar y sequías masivas a escala global podrían haber puesto a los antiguos humanos en grave peligro. Después de esta tesis, tal vez se alcanzó un punto de inflexión en el que la supervivencia se volvió increíblemente difícil.
Y, sin embargo, pase lo que pase no condujo a la extinción total de los humanos arcaicos, que eventualmente evolucionaron hasta convertirse en Homo sapiens. “El novedoso hallazgo abre un nuevo campo en la evolución humana porque evoca muchas preguntas, como los lugares donde vivieron estos individuos, cómo superaron los catastróficos cambios climáticos y si la selección natural durante el cuello de botella había acelerado la evolución del cerebro humano. ” Pan Yi-Hsuan dijo al China Daily.
Pan y sus colegas investigadores explicaron que creen que una mejora del clima podría haber ayudado a estimular el aumento de la población hace unos 813.000 años, poniendo fin a la grave crisis demográfica. Antes de esa época, los humanos sólo habrían podido sobrevivir en unos pocos puestos de avanzada aislados, presumiblemente bastante cerca del ecuador, donde los glaciares no llegaban y donde las sequías y las temperaturas pueden no haber sido tan extremas. Si hubieran sobrevivido en otro lugar, habrían necesitado refugio y la capacidad de iniciar y controlar incendios para mantenerse calientes en una Tierra inusualmente fría.
El estudio sostiene que estos ancestros humanos sobrevivieron a un cambio climático catastrófico que condujo a un período de glaciación. (Agustin / Adobe Stock)
Los escépticos abordan el colapso demográfico entre los ancestros humanos
Los resultados de este nuevo estudio son recibidos con cierto escepticismo. Lo que se cuestiona es que la caída o el cuello de botella de la población fue un evento global y no regional.
Janet Kelso, bióloga computacional del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, señaló que la señal genética que sugiere una antigua caída demográfica entre los ancestros humanos es fuerte sólo en las poblaciones africanas modernas, y no en aquellas que viven en otros lugares.
Si bien admite que se produjo una sorprendente disminución de la población hace 930.000 años, duda que se haya experimentado en todas partes. Las conclusiones de los investigadores chinos, dijo a un entrevistador de Science, “probablemente deberían tomarse con cierta cautela y explorarse más a fondo”.
Otros investigadores basan su escepticismo en el registro arqueológico y antropológico. "La hipótesis de un colapso global no encaja con la evidencia arqueológica y de fósiles humanos", afirmó Nicholas Ashton, arqueólogo paleolítico del Museo Británico a quien se le pidió que evaluara el nuevo estudio.
Fósil de Homo antecessor descubierto en la época de la supuesta casi extinción de los ancestros humanos. Algunos científicos han argumentado que en el momento del cuello de botella, no todas las poblaciones de ancestros humanos se vieron afectadas de la misma manera. (Dominio publico)
Chris Stringer, un antropólogo británico que investiga la evolución humana, coincidió con esta opinión. "Durante el período de cuello de botella, hay una serie de sitios que registran evidencia de ocupación humana", comentó en una reseña del nuevo estudio publicado por el Museo de Historia Natural del Reino Unido. "Esto podría significar que no hubo un cuello de botella, pero también podría significar que sólo tuvo un impacto localizado en una parte de la población humana".
En respuesta a tales objeciones, Li Haipeng se apresuró a enfatizar que el trabajo de su equipo no ha terminado y que planean realizar más investigaciones para probar su caso. "Estos hallazgos son sólo el comienzo", explicó. "Planeamos pintar una imagen más completa de la evolución humana durante este período de transición para desentrañar el misterio de la ascendencia y la evolución humanas tempranas".
Es probable que nunca se sepa la verdadera naturaleza del evento que causó que la población de nuestros ancestros humanos en al menos algunas partes del planeta disminuyera precipitadamente y rápidamente. Si de hecho fuera de naturaleza global, habría que clasificarlo como milagroso que nuestros antepasadospudieran evitar la extinción cuando su población era tan baja. Y, por supuesto, sin ese milagro los humanos modernos nunca habrían evolucionado.
Imagen de portada: Antepasados humanos contemplando un paisaje desolado y cubierto de hielo. Fuente: Dr_Microbe / Adobe Stock
Autor Nathan Falde
- Inicie sesión o regístrese para comentar
