¿Acaso Los Vikingos Escandinavos Llevaron la Lepra a Irlanda?

Los restos esqueléticos de cinco cuerpos excavados en Irlanda sugieren que los vikingos trajeron lepra a la Isla Esmeralda.

La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, es una enfermedad infecciosa crónica que se produce cuando Mycobacterium leprae ataca los nervios periféricos y afecta las superficies mucosas del tracto respiratorio superior, la piel y los ojos. Inicialmente, la persona infectada no muestra síntomas, pero entre cinco y 20 años después, literalmente, comienzan a desmoronarse.

La forma en que la enfermedad infecciosa llegó a Irlanda siempre ha sido un misterio hasta que un nuevo estudio realizado por investigadores de la Queen's University Belfast y académicos en Inglaterra descubrió que la enfermedad podría haber sido transmitida por vikingos escandinavos del siglo IX.

Pruebas de lepra de cinco anfitriones antiguos

Según Live Science, el primer caso de la enfermedad antigua se encontró en un esqueleto de 4.000 años de antigüedad en la India. La lepra sigue siendo una de las enfermedades infecciosas menos conocidas del mundo. En parte, esto se debe a que la bacteria que la causa (Mycobacterium leprae) es difícil de cultivar en laboratorios para investigación, y curiosamente, aparte de los humanos, solo el armadillo de nueve bandas puede albergar la enfermedad.

Anciano con lepra de 1889. (Fæ / CC BY-SA 4.0)

The Irish Examiner informa que la nueva investigación fue financiada por The British Academy y realizada por la Queens University Belfast, la University of Surrey y la University of Southampton. Los investigadores estudiaron datos microbianos de cinco cuerpos excavados; tres de Dublín, uno de Kildare y uno de Antrim, y se identificaron varias cepas de la antigua bacteria de la lepra (M. leprae).

Los tres individuos estudiados en Dublín no son nativos de la ciudad y el documento sugiere que uno pudo haber sido de lo que hoy es Gran Bretaña o de Irlanda del Norte, mientras que las pruebas demostraron que los otros dos eran nativos de Escandinavia. El profesor Mike Taylor, científico bioarqueológico de la Universidad de Surrey, dijo: "A medida que evolucionaron las cepas de lepra del pasado, la huella genética de un caso arqueológico de lepra puede informarnos sobre los posibles movimientos de ese individuo".

La cepa de lepra era de origen escandinavo y de Medio Oriente

Este descubrimiento, según la profesora Eileen Murphy, de la Escuela de Medio Ambiente Natural y Construido de la Universidad de Queen, arroja nueva luz sobre el legado de los vikingos en Irlanda. Además, dice que debido a que Irlanda se encuentra en el extremo oeste de Europa, se sabe relativamente poco de la lepra en la Irlanda medieval y el estudio tiene el potencial de proporcionar información interesante sobre el origen histórico de la enfermedad.

La razón por la que los científicos encuentran a Irlanda de particular interés al crear modelos de propagación de la lepra es porque la isla no fue absorbida por el mundo romano y tampoco sufrió el mismo nivel de ocupación anglosajona que sus vecinos, Inglaterra y Francia. El profesor Mike Taylor dijo que este nuevo estudio revela que, a pesar de estar situado en el extremo occidental de Europa, "Irlanda y, ciertamente, Dublín no estaban aislados".

El Dr. Taylor escribió en el documento que las dos cepas de lepra descubiertas son "muy similares" a las encontradas en los escandinavos medievales, lo que aumenta la probabilidad de que este sea el origen, dijo. Y aunque una cepa tuvo su origen en Escandinavia, se cree que la otra probablemente se originó en el Medio Oriente.

Luchando contra la lepra hoy

Se podría pensar que en una civilización que aterrizó en Marte, descubrió el reino cuántico y clonó una oveja, las enfermedades antiguas como la lepra y la causal Mycobacterium leprae se habrían eliminado hace mucho tiempo, pero lamentablemente no es el caso.

La enfermedad de Hansen, primer plano de las manos del anciano que sufre de lepra. (frank29052515 / Adobe Stock)

En 1981, la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó la estadística impactante de que ha habido "más de 16 millones de pacientes con lepra" en los últimos 20 años. Comenzaron a combatir la enfermedad con regímenes de "MDT" que consisten en medicamentos: dapsona, rifampicina y clofazimina, que matan al patógeno y curan al paciente. Y, según el sitio web WHO, las cifras oficiales de 159 países de las seis regiones de la WHO, "en 2018 se registraron 208.619 nuevos casos de lepra" a nivel mundial.

Imagen de Portada: Los expertos han estudiado los restos óseos de cinco cuerpos excavados en Irlanda y analizado los restos para detectar cepas de lepra. Fuente: Suthiporn / Adobe Stock.

Autor Ashley Cowie