Delfín gigante prehistórico descubierto en el Amazonas tiene conexiones extranjeras

Entre 3 y 3,5 metros de largo y 16 millones de años: paleontólogos de la Universidad de Zúrich han descubierto una nueva especie de delfín de agua dulce en la Amazonía peruana. Sorprendentemente, sus parientes vivos más cercanos son los delfines de río del sudeste asiático.

Los delfines de río se encuentran entre las especies de ballenas modernas más raras y la mayoría de las especies existentes están en peligro crítico de extinción. A pesar de su apariencia similar, estos animales no están directamente relacionados entre sí, sino que representan los últimos supervivientes de diferentes grupos de ballenas que alguna vez poblaron nuestro planeta.

Un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Zúrich (UZH) ha descubierto el delfín de río más grande jamás encontrado, que medía entre 3 y 3,5 metros de largo. La nueva especie, llamada Pebanista yacuruna, que lleva el nombre de un pueblo acuático mítico de la cuenca del Amazonas, fue encontrada en la Amazonía peruana y se estima que tiene 16 millones de años.

Paleontólogos (de izquierda a derecha): Rodolfo Salas-Gismondi (Universidad Peruana Cayetano Heredia, Lima, Perú), Julia Tejada-Lara (California Institute of Technology, California, EE. UU.), John Flynn (American Museum of Natura History, Nueva York, EE. UU.) y el guía local Michel Valles durante la expedición de 2018 al Río Napo para excavar un afloramiento fósil de 13 millones de años. (Aldo Benites-Palomino/Universidad de Zurich)

El cambio de paisaje provocó la extinción de los delfines gigantes

La nueva especie de delfín pertenece a Platanistoidea, un grupo de delfines que se encontraban muy extendidos en los océanos del mundo hace entre 24 y 16 millones de años. Los investigadores sospechan que sus ancestros marinos originales penetraron en los ecosistemas de agua dulce ricos en presas de la Amazonia temprana y se adaptaron a este nuevo entorno.

"Hace 16 millones de años, la Amazonía peruana tenía un aspecto completamente diferente al de hoy", afirma el autor principal, Aldo Benites-Palomino, del Instituto de Paleontología de la UZH. "Gran parte de las tierras bajas del Amazonas estaba cubierta por un extenso sistema de lagos y pantanos, los Pebas". Este paisaje incluía ecosistemas acuáticos, semiacuáticos y terrestres (pantanos, llanuras aluviales, etc.) y abarcaba lo que hoy es Colombia, Ecuador, Bolivia, Perú y Brasil.

Cuando el sistema Pebas comenzó a dar paso a la moderna región amazónica hace unos 10 millones de años, surgieron nuevos hábitats en los que las presas del pebanista desaparecieron y el delfín gigante finalmente se extinguió. El nicho ecológico resultante fue utilizado por los parientes de los actuales delfines del río Amazonas (Inia), que fueron desplazados de los océanos por nuevas ballenas y delfines como los modernos delfines oceánicos.

"Esperábamos un pariente cercano del delfín de río Amazonas vivo; en cambio, el Pebanista está relacionado con los delfines de río del sur de Asia". Aldo Benites Palomino.

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El paleontólogo Aldo Benites-Palomino (Instituto Paleontológico de la Universidad de Zurich) limpiando el cráneo del delfín gigante pebanista yacuruna. (Universidad de Zúrich)

Información sobre la historia evolutiva de los delfines de agua dulce

"Descubrimos que no era sólo el tamaño del delfín que describimos lo que era notable", dice Aldo Benites-Palomino. "Esperábamos que este fósil encontrado en el Amazonas fuera un pariente cercano del delfín amazónico vivo; en cambio, el pebanista está relacionado con los delfines de río del sur de Asia (género Platanista)".

Tanto el pebanista como el platanista tienen crestas faciales muy desarrolladas, estructuras óseas especializadas asociadas con la ecolocalización. Esto les da la capacidad de "ver" emitiendo sonidos de alta frecuencia y escuchando ecos, de los que dependen en gran medida cuando cazan.

“La ecolocalización, también conocida como biosonar, es aún más importante para los delfines de río. Las aguas en las que viven son extremadamente turbias, lo que dificulta su visibilidad”, explica Gabriel Aguirre-Fernández, postdoctorado en la UZH y también involucrado en el estudio. El hocico alargado con muchos dientes sugiere que Pebanista se alimentaba de peces, como lo hacen hoy otras especies de delfines de río.

“Después de dos décadas de trabajo en América del Sur, hemos encontrado varias formas gigantes de la región, pero este es el primer delfín de este tipo”, añade Marcelo R. Sánchez-Villagra, director del Instituto Paleontológico de la UZH. "Nos fascinó especialmente su especial historia biogeográfica".

Equipo internacional de paleontólogos durante la expedición de 2018 al Río Napo. (Aldo Benites-Palomino)

A la caza de fósiles en la región amazónica

La selva amazónica es una de las zonas más difíciles para la investigación de campo paleontológica. Sólo se puede acceder a los fósiles durante la estación seca, cuando los niveles de los ríos son lo suficientemente bajos como para exponer las antiguas rocas que contienen fósiles. Si estos fósiles no se recolectan a tiempo, serán arrastrados por las crecientes inundaciones durante la temporada de lluvias y se perderán para siempre.

El holotipo -un espécimen único en el que se basa la descripción y el nombre de una nueva especie- de Pebanista fue encontrado en 2018, cuando el autor principal del estudio aún era estudiante de pregrado. La expedición, dirigida por el paleontólogo peruano Rodolfo Salas-Gismondi, ex postdoctorado en el Instituto de Paleontología de la UZH, recorrió más de 300 kilómetros (185 millas) a lo largo del río Napo.

Se descubrieron y recolectaron decenas de fósiles, pero la mayor sorpresa aguardaba al final de la expedición, después de casi tres semanas de excavación: el descubrimiento del gran cráneo de delfín, catalogado como MUSM 4017, que quedó depositado definitivamente en el Museo de Historia Natural. en lima.

Imagen de portada: Reconstrucción pictórica de la yacuruna pebanista en las turbias aguas de la protoamazonia peruana. Fuente: Jaime Bran/Universidad de Zurich