El cabello rizado mantenía frescos a los primeros humanos
Un equipo de científicos ha revelado ideas fascinantes sobre el significado evolutivo de la textura del cabello humano. Al probar varias pelucas en un maniquí especialmente diseñado expuesto a la radiación solar en un túnel de viento, los investigadores han descubierto una conexión oculta entre la textura del cabello y la expansión del cerebro humano, que data de aproximadamente 2 millones de años. Estos hallazgos arrojan luz sobre el papel del cabello en la protección, el aislamiento y la estimulación de nuestros sentidos, revelando una historia cautivadora de la evolución humana.
Explorando el propósito del cabello en la cabeza
Los antropólogos generalmente están de acuerdo en que los humanos desarrollaron cabello en la cabeza por tres razones principales: protección, aislamiento y función sensorial. El cabello actúa como una barrera contra los efectos nocivos de la radiación ultravioleta (UV) del sol, ayudando a regular la temperatura corporal. Y debido a que el cuero cabelludo es rico en terminaciones nerviosas, el cabello mejora la sensibilidad de estas terminaciones nerviosas para sentir toques ligeros, movimientos y cambios en el entorno.
Ahora, un equipo de investigadores ha profundizado en las propiedades aislantes del cabello y su estudio arroja nuevos conocimientos sobre cómo las texturas del cabello humano afectan la regulación de la temperatura corporal. Un nuevo estudio sugiere que el crecimiento del cabello provocó "una adaptación evolutiva" que ayudó al cerebro humano a expandirse al tamaño que tiene hoy, comenzando hace unos 2 millones de años.
Adaptando un maniquí de ropa para la ciencia del cabello
El equipo de investigación estuvo dirigido por el profesor George Havenith, director del Centro de Investigación de Ergonomía Ambiental de la Universidad de Loughborough. En el nuevo artículo, publicado el 6 de junio en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, los científicos dijeron que se propusieron evaluar cómo "las diversas texturas del cabello afectan la ganancia de calor de la radiación solar".
El profesor Havenith dijo que para lograr sus objetivos, los investigadores adaptaron un maniquí que normalmente se usa para probar la funcionalidad de la ropa protectora. Esencialmente, los científicos construyeron un modelo eléctrico, térmico y con forma humana que producía calor corporal. Luego, el modelo humano se programó para mantener una temperatura superficial constante de 35 grados centígrados, similar a la temperatura promedio de la piel.
El maniquí especialmente preparado se probó en el túnel de viento climatizado. (Prof. George Havenith/ Universidad de Loughborough)
El maniquí preparado finalmente se colocó en un túnel de viento de clima controlado con lámparas de calor dirigidas a su cabeza, para imitar la exposición a la radiación solar. Los científicos analizaron las tasas de transferencia de calor a través de varios estilos de peluca: ninguno, cabello liso, moderadamente rizado y muy rizado. Los resultados se extrajeron del cálculo de la cantidad de electricidad necesaria para que el modelo mantuviera una temperatura constante de 35 grados centígrados, con cada tipo de cabello (peluca).
Sudar por la precisión
El profesor Havenith explicó que para determinar con mayor precisión la entrada de radiación solar absorbida por la cabeza, con diferentes pelucas, el equipo calculó la diferencia en la pérdida total de calor entre las medidas de la lámpara y las medidas de la base. Además, se monitorearon las tasas de pérdida de calor a diferentes velocidades del viento. Y en algunos experimentos, los investigadores incluso mojaron la cabeza para imitar y monitorear los efectos del sudor humano en el aislamiento y la dispersión del calor.
Un modelo de computadora analizó las propiedades de ganancia de calor de los cuatro tipos de cabello, en un entorno establecido en 30 grados centígrados con una humedad relativa del 60%, imitando las condiciones en África ecuatorial. Los investigadores concluyeron que, si bien los cuatro tipos de cabello redujeron la radiación solar en el cuero cabelludo, "el cabello muy rizado proporcionó la mejor protección contra el calor radiante del sol y minimizó la necesidad de sudar para mantenerse fresco".
Infografía que explica los elementos del procedimiento de prueba. (Lasisi et al. 2023/ PNAS)
Nuestra relación cambiante con el sol
En un comunicado de prensa, Nina Jablonski, profesora de antropología en Penn State, dijo que los humanos evolucionaron en África ecuatorial, donde el sol está sobre su cabeza durante gran parte del día, año tras año. El investigador agregó que en África, el cuero cabelludo y la parte superior de la cabeza recibieron mucha radiación solar, y el equipo cuestionó cómo estas condiciones de calor afectaron la evolución humana.
En el comunicado de prensa, Tina Lasisi, que estaba realizando su tesis doctoral en Penn State, dice que los resultados determinaron que el cabello muy rizado "permitía que los humanos se mantuvieran frescos y, de hecho, conservaran agua". Lasisi agregó que cuando los primeros humanos comenzaron a caminar erguidos en África ecuatorial, la parte superior de sus cabezas estaba cada vez más quemada por el sol y habrían sufrido un golpe de calor causado por el hipercalentamiento de la cabeza y que afectaba la funcionalidad del cerebro.
Análisis de la relación glándula/pelo
Lasisi dijo que cuando los humanos comenzaron a perder el vello corporal, desarrollaron glándulas sudoríparas para mantenerse frescos, pero el sudor reduce el agua corporal y, por lo tanto, los niveles de electrolitos. Se cree que el cabello del cuero cabelludo "probablemente evolucionó como una forma de reducir la cantidad de calor ganado por la radiación solar, manteniendo así a los humanos frescos sin que el cuerpo tenga que gastar recursos adicionales", concluyó Lasisi.
Lasisi, hablando en nombre del equipo, dijo que hace unos 2 millones de años, el Homo erectus tenía una estructura física similar a la que tenemos hoy, pero tenía un cerebro más pequeño. Agregó que hace 1 millón de años, los humanos habían desarrollado un tamaño de cerebro similar al del cerebro moderno, y es por eso que los investigadores sugieren que el cabello del cuero cabelludo proporcionó "un mecanismo pasivo para reducir la cantidad de calor obtenido de la radiación solar que nuestras glándulas sudoríparas no podían". t".
Imagen superior: dos de las pelucas del maniquí de prueba que se usaron para probar el rendimiento de diferentes cabellos en el control del calor. Fuente: George Havenith/ Universidad de Loughborough
Autor Ashley Cowie
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