El impuesto a la orina en la antigua Roma

Los antiguos romanos han transmitido muchas tradiciones a la sociedad actual, pero ciertamente tenían una perspectiva diferente sobre la orina. Se consideró mucho más útil que hoy. Lo usaban como agente limpiador para lavar la ropa, cepillarse los dientes y curtir el cuero. Las lavanderías antiguas incluso solían recolectar orina en vasijas de barro gigantes que se colocaban en público para que la gente hiciera sus necesidades. Con el tiempo, se utilizó y recogió tanta orina que el emperador romano impuso un impuesto. Pecunia non olet, que significa "el dinero no apesta", fue una famosa frase acuñada como resultado de este impuesto que aplicaron los emperadores Nerón y Vespasiano en el siglo I d.C.

Vespasiano Aureus Fortuna (75-79 d.C.) (Wikimedia Commons)

Los usos de la orina en la antigua Roma

Si bien hoy en día tiramos nuestra orina sin pensarlo dos veces, en la antigüedad se consideraba un bien valioso. La orina contiene una amplia gama de minerales y sustancias químicas importantes, como fósforo y potasio. Los romanos creían que la orina blanquearía sus dientes y evitaría que se pudrieran, por lo que la usaban como enjuague bucal y la mezclaban con pummis para hacer pasta de dientes. De hecho, la orina fue tan eficaz que se usó en pastas dentales y enjuagues bucales hasta el siglo XVIII.

En lo que respecta a los romanos, la mejor y, por tanto, la orina más cara del mercado procedía del país de Portugal. Supuestamente era la orina más fuerte del mundo y, por lo tanto, la opción para blanquear los dientes. Aunque la mayoría de la gente hoy en día rechazaría la opción de una pasta de dientes a base de orina, ¡realmente funcionó! Esto se debe a que la orina contiene amoníaco que se usa en muchos limpiadores domésticos en la actualidad. Si deja la orina en una tina abierta, se vuelve rancia y produce amoníaco a través de la interacción con el aire. En la época romana, esto se utilizó para lavar la ropa. Debido al contenido de amoníaco, la orina también fue importante para la industria textil, que fue un comercio en auge durante el Imperio Romano. A menudo, la orina se usaba para blanquear lana o lino y curtir cuero.

Fullonica (Tintorería) de Veranius Hypsaeus, fresco de Pompeya ( Wikimedia Commons)

El impuesto "Vectigal Urinae" para recolectores de orina

En el siglo I d.C., el emperador romano Nerón impuso lo que se conocía como "vectigal urinae", que se traduce del latín como "impuesto a la orina". Este impuesto se aplicaba a la recogida de orina en los urinarios públicos, ya que las clases más bajas de la sociedad tenían que hacer sus necesidades en pequeños recipientes que luego se vaciaban en pozos negros. También se recogió orina de los baños públicos de las clases altas. El comprador de la orina pagó el impuesto, luego se recogió de los pozos negros y se recicló como una valiosa materia prima para una serie de procesos químicos.

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Inodoros públicos romanos antiguos (Wikimedia Commons)

Aunque finalmente se eliminó el impuesto, se volvió a promulgar alrededor del 70 d. C. con la sucesión del emperador Vespasiano (gobernante de Roma desde el 69 al 79 d. C.). Cuando Vespasiano se convirtió en Emperador, el Imperio Romano acababa de salir de una guerra civil que casi provocó el colapso total de su mundo. Además de eso, el imperio no tenía una sola moneda de plata en su tesoro. Conocido por su amor por el dinero y los impuestos despiadados (que finalmente sacó al imperio romano de sus deudas, dejando un excedente en el tesoro para el siguiente emperador), Vespasiano comenzó la tarea de reparar y restaurar el imperio. Comenzó a cobrar una serie de impuestos para recaudar fondos, uno de los cuales era un cargo por la recolección de orina de urinarios públicos en el sistema de Cloaca Maxima (gran alcantarillado) de Roma. Vespasiano incluso introdujo los primeros baños públicos de la historia en el 74 d. C.

Aguafuerte que muestra la Cloaca Maxima (1757), Giovanni Battista Piranesi (Wikimedia Commons)

Pecunia non olet: el dinero no apesta

Poco después de que se impusiera este impuesto a la orina, los ingenios romanos comenzaron a llamar a los baños locales "vespasianos". El hijo de Vespasiano, y futuro emperador, Tito, consideró el impuesto a la orina una política repugnante. Los historiadores romanos Dio Casio y Suetonio escribieron sobre el impopular impuesto de Vespasiano en su libros de historia que dicen que cuando Titus se quejó, su padre supuestamente tomó una moneda de oro y comentó: "Pecunia non olet", o "El dinero no apesta". El significado detrás de este acto, por supuesto, fue mostrar que el dinero no está contaminado independientemente de su origen. Esta es probablemente la frase más famosa jamás pronunciada por Vespasiano, y todavía se usa hoy con mayor frecuencia para restar importancia a las fuentes cuestionables, o completamente ilegales, de ganancias financieras. A algunas personas en Alemania les gustó tanto la historia de los orígenes de la frase que incluso crearon un juego de mesa familiar con el mismo nombre.

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Vespaciens hoy en día

Por muy indigno que Tito haya creído que era el impuesto de su padre, a la larga, los peajes de Vespasiano beneficiaron al imperio romano. Quizás la mejor evidencia de esto se encuentra en su monumento más famoso. Parte del impuesto a la orina original se destinó a la construcción del Coliseo Romano, que fue construido durante los diez años de reinado de Vespasiano.

Vespasienne en Montreal, Quebec, Canadá (1930) (Wikimedia Commons )

A pesar del Coliseo, la contribución de Vespasiano a la arquitectura moderna ha dejado un impacto en la historia de otras formas notables. Los baños públicos de pago en algunas partes del mundo francófono se conocieron como Vespaciens. Aunque el concepto de inodoros de pago es en gran parte novedoso para la mayoría de los estadounidenses, ciertamente para los más jóvenes, el concepto de una tarifa para orinar está muy extendido en las principales ciudades de Europa, especialmente en París. El nombre de Vespasiano todavía se adjunta a los urinarios públicos en Francia (vespasiennes), Italia (vespasiani) y Rumania (vespasiene) a pesar de que se han convertido en una rareza en los tiempos modernos. Curiosamente, incluso se construyó una Vespacien en Montreal en 1930. Como en el pasado, en muchos de los baños públicos de la antigua Roma, la gente puede ganarse la vida con la orina. Si bien el impuesto de Vespasiano fue muy impopular, especialmente entre los recolectores de orina, los fabricantes de textiles y los curtidores, los ingresos recaudados del impuesto ayudaron a estabilizar el imperio y proporcionar un servicio público.

Imagen de portada: Dibujo de reconstrucción de las letrinas comunales del fuerte romano de Housesteads (Vercovicium) en el Muro de Adriano. Este sitio está ahora bajo el cuidado de English Heritage (2010).

Autor Bryan Hill