La sangre de San Januarius y el milagro de la licuefacción

San Januarius es un santo venerado en la Iglesia Católica Romana. Es el santo patrón de Nápoles, pero es más conocido por un milagro que ocurre varias veces al año: la licuefacción de lo que supuestamente es la sangre del santo. Según la creencia popular, la licuefacción de la sangre de San Januarius significó que todo irá bien, mientras que el no hacerlo fue una señal de que pronto ocurriría un desastre.

San Januarius: una vida registrada principalmente después de su muerte

El nombre Januarius se deriva del latín "Ianuarius", que significa "consagrado al dios Janus". Este nombre fue popular durante la época romana y se le dio a los niños nacidos en el mes de enero, que era sagrado para el dios. Poco se sabe con certeza sobre San Januarius (conocido también como San Gennaro). Y la mayoría de los registros sobre la vida del santo se escribieron varios siglos después de su muerte.

Una de las primeras referencias a San Januarius es un retrato del santo, encontrado en las catacumbas de San Gennaro en Nápoles del siglo V d.C. En la imagen, el santo tiene el Vesubio a sus espaldas, lo que puede interpretarse como un reflejo del papel del santo como protector de la ciudad. Se han observado similitudes entre la representación del santo y la de Mitra, quien se suponía que había sido el protector de Nápoles en la época pagana. Esto ha llevado a sugerencias de que había algún tipo de sincretismo religioso entre el santo cristiano y la deidad pagana.

Un retrato temprano de San Januarius. Tenga en cuenta las dos ampollas de sangre en la esquina inferior izquierda. (Louis Finson / Dominio público)

Una de las fuentes escritas sobre San Januarius es el Martyrologium, escrito por el Venerable Beda durante los siglos VII / VIII. Es de esta fuente que el Martirologio Romano deriva su información sobre el santo. La entrada para el 19 de septiembre (fiesta de San Januarius) es la siguiente:

"En Puzzoli, en Campania, los santos mártires Januarius, obispo de Benevento, Festo, su diácono, y Desiderius, lector, junto con Sosius, diácono de la iglesia de Misenum, Proculus, diácono de Puzzoli, Eutiquio y Acutio, que estaban atados y encarcelado y luego decapitado durante el reinado de Diocleciano. El cuerpo de San Januarius fue llevado a Nápoles y enterrado en la iglesia con los debidos honores, donde incluso ahora la sangre del beato mártir se guarda en un frasco, y cuando se coloca cerca de su cabeza, se ve líquida y, burbujea como si acabara de sacarlo de sus venas".

Sin embargo, se puede mencionar que el milagro de la licuefacción de la sangre del santo se agregó al relato del Venerable Beda en una fecha muy posterior.

Las pruebas de san Januarius y su martirio

Un relato más elaborado del martirio de San Januarius se encuentra en el Breviario. En esta versión de la historia, se dice que cierto “Timoteo, presidente de Campania”, ordenó la ejecución de San Januarius y sus compañeros. El santo fue arrojado primero a un horno de fuego, pero las llamas no lo afectaron. Luego fue expuesto a bestias salvajes en el anfiteatro, pero resultó ileso nuevamente.

El martirio de San Januarius al ser decapitado. (Girolamo Pesci / Dominio público)

Finalmente, Timoteo decidió decapitar al santo. Sin embargo, antes de la ejecución, Timoteo quedó ciego, pero San Januarius lo curó. Se afirma que 5000 personas se convirtieron al cristianismo después de que él curó al ciego. Tras el martirio de San Januarius y sus compañeros, las ciudades de la costa buscaron obtener sus cuerpos para el entierro por considerarse reliquias sagradas.

En el caso de San Januarius, sus restos fueron trasladados de Pozzuoli, donde fue martirizado, a Benevento, donde había sido obispo. Desde allí, fueron llevados a Monte Vergine y finalmente a Nápoles. Se afirma que el santo realizó muchos milagros para la ciudad y sus habitantes, uno de los más notables fue detener las erupciones del Vesubio.

Un milagro: la licuefacción de la sangre de San Januarius

Sin embargo, más famosa que todos los milagros atribuidos a San Januarius es la licuefacción de su sangre, un milagro que ocurre varias veces al año. Según la tradición, tras el martirio del santo, parte de su sangre fue recogida por una piadosa cristiana de nombre Eusebia. La sangre derramada por los mártires también se considera un tipo de reliquia y, por lo tanto, se recolecta y se guarda para veneración.

Dibujo del relicario que contiene las dos ampollas que se dice que contienen la sangre de San Januarius. (Dominio público)

En el caso de San Januarius, su sangre se guardó en dos ampollas (pequeños frascos). Desde el siglo XVII, estas dos ampollas, herméticamente cerradas, se guardan en un relicario de plata, entre dos placas redondas de vidrio. Una de las ampollas contiene mucha menos sangre que la otra, ya que se dice que Carlos III, el rey de España, envió parte de la sangre a España durante el siglo XVIII.

No está del todo claro cuándo se notó por primera vez el milagro de la licuefacción de la sangre de San Januarius. Según la tradición, la sangre del santo se licuó por primera vez cuando sus restos fueron trasladados por San Severo, obispo de Nápoles durante los siglos IV / V d.C., desde un lugar llamado Agro Marciano a Nápoles.

Durante el viaje, el obispo se encontró con una mujer (quizás la propia Eusebia) con las dos ampollas de sangre de San Januarius. La leyenda continúa afirmando que, en presencia de los restos del santo, la sangre se licuó. Dejando a un lado la tradición, el primer caso registrado de la licuefacción de la sangre de San Januarius data del año 1389. Ese año, hubo una gran procesión para presenciar el milagro. Huelga decir que los fieles continuaron acudiendo en masa a Nápoles para ver por sí mismos la licuefacción de la sangre del santo en los siglos siguientes.

El relicario que contiene las ampollas de la sangre del santo normalmente se guarda en una caja fuerte detrás del altar de la Capilla del Tesoro de San Januarius. Hay una historia interesante detrás de la fundación de esta capilla. Según la historia, entre 1526 y 1527, la ciudad de Nápoles sufrió mucho como resultado de la guerra entre franceses y españoles (las guerras italianas), una plaga y la erupción del Vesubio. La gente de Nápoles estaba desesperada y acudió a San Januarius en busca de ayuda. Los representantes de la ciudad hicieron un voto solemne a San Januarius y se “firmó” un contrato entre el santo y cinco notarios napolitanos. A cambio de la protección del santo y la liberación de las calamidades a las que se enfrentaban, la gente de Nápoles prometió construir una nueva capilla en la catedral en honor al santo. Parece que San Januarius prestó su ayuda a Nápoles, ya cambio se construyó la capilla para honrarlo por sus grandes hazañas.

Collar de San Januarius de Michele Dato, que se exhibe en el Museo del Tesoro de San Gennaro, Nápoles, Italia. (Wantay / CC BY-SA 4.0)

La Capilla del Tesoro de San Januarius

Aunque la sangre de San Januarius es posiblemente la posesión más preciada de la capilla, no es su único tesoro. En el altar, por ejemplo, hay un busto del santo hecho de metales preciosos, dentro del cual está el cráneo de San Januarius. Otros tesoros fueron las donaciones hechas por varias personas a la capilla. Uno de ellos, por ejemplo, es el Collar de San Januarius, que se hizo en 1679. El collar original fue realizado por Michele Dato, un orfebre napolitano, y consistió en 13 eslabones de oro con diamantes, esmeraldas y rubíes que fueron donados por el comité de diputación de la capilla para el busto del relicario del santo.

En los siglos que siguieron, los reyes y reinas que reinaron en Nápoles o visitaron la ciudad hicieron sus propias contribuciones al collar y, como resultado, se le agregaron más piedras preciosas.

Curiosamente, hay un par de pendientes en la parte superior del collar. Estos no fueron donados por una figura real, sino por un plebeyo anónimo. La mujer, en agradecimiento por haber sobrevivido a la plaga, donó a la capilla el objeto más preciado que tenía, los pendientes que le dejó su abuela. El comité de diputación reconoció este noble gesto y colocó los pendientes en un lugar de honor. La última incorporación al collar fue realizada en 1929 por Marie-José de Bélgica, esposa de Umberto II, el último rey de Italia. Cuando la futura reina visitó la capilla, no trajo consigo piedras preciosas como donación. Avergonzada, Marie-José tomó el anillo de diamantes que llevaba y se lo dio a la capilla. El anillo se colocó en el centro del collar, cerca de los pendientes del plebeyo.

La procesión de San Gennaro en Nápoles en 1631, dedicada al patrón de Nápoles, San Januarius. (Micco Spadaro / Dominio público)

Cómo y cuándo tiene lugar el evento de licuefacción de sangre

Se supone que la licuefacción de la sangre de San Januarius tiene lugar (al menos) tres veces al año, el 19 de septiembre (la fiesta del santo), el 16 de diciembre y el sábado anterior al primer domingo de mayo. Durante estos tiempos, la reliquia se saca y se expone al público. A veces, la licuefacción tiene lugar casi de inmediato, mientras que en otras ocasiones puede tardar varias horas o incluso días. También se ha registrado que en algunas ocasiones la sangre ni siquiera se licuó, lo que se tomó como un mal augurio. Por ejemplo, la sangre de San Januarius no se licuó en 1939, año en que estalló la Segunda Guerra Mundial, y en 1980, cuando el sur de Italia fue azotado por el terremoto de Irpinia.

Por lo tanto, hay una gran celebración entre la multitud cuando la sangre se licua. Cabe añadir que la sangre de San Januarius puede licuarse fuera de estas tres fechas. Por ejemplo, cuando el Papa Francisco visitó la catedral de Nápoles el 21 de marzo de 2015, la sangre del santo se licuó. La última vez que se registra que la sangre del santo se licuó ante un Papa fue en 1848, durante el papado del Papa Pío IX.

La imponente estatua de San Januarius detrás del altar de la Capilla del Tesoro de San Gennaro en la Catedral de Nápoles, Italia. Fuente: Antonio Nardelli / Adobe Stock

Los científicos cuestionan el milagro de la sangre con la química

Aunque la licuefacción de la sangre de San Januarius se acepta comúnmente como un milagro, ciertamente no deja de tener escépticos. A diferencia de los creyentes, que ven la licuefacción de la sangre como resultado de la oración y la intervención del santo, estos escépticos proponen explicaciones científicas. Uno de ellos, por ejemplo, es que la sangre es de hecho una sustancia que se licua en presencia de una fuente de calor. Un ejemplo de una sustancia similar a la sangre es una mezcla de una pequeña cantidad de cera de abejas en aceite de oliva que está coloreada con un pigmento rojo.

Los creyentes, sin embargo, argumentan que, según los registros mantenidos durante más de un siglo, la licuefacción de la sangre puede tener lugar a diversas temperaturas. Además, se ha señalado que no existe una relación directa entre la temperatura y el tiempo que tarda la sangre en licuarse. De hecho, como ya se mencionó, ha habido ocasiones en las que la sangre no se licuó.

Otra hipótesis más reciente es que la sangre es en realidad un gel tixotrópico. Esto significa que el contenido de las ampollas se licuará cuando se altere, es decir, se mueva o agite. Los investigadores también publicaron una receta para hacer este gel, cuyos materiales se obtuvieron fácilmente durante el siglo XIV, cuando se registró por primera vez la licuefacción de la sangre.

Una objeción a esto es el hecho de que la sangre no siempre se licua. Otra es que este tipo de gel tixotrópico tiene una vida útil, es decir, que pierde sus propiedades tixotrópicas después de dos años. Sin embargo, se ha observado que algunos geles pueden durar una década y su vida útil depende de ciertos factores, incluida la forma en que se sellaron y la concentración de los ingredientes.

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Las dos hipótesis proponen que las ampollas no contienen sangre, sino una sustancia química. Quizás la única forma de averiguarlo con certeza y de zanjar el asunto es analizar científicamente el contenido de las ampollas. Sin embargo, la Iglesia se ha negado hasta ahora a permitir que se realicen tales análisis.

Un argumento presentado por la Iglesia es que estos análisis pueden dañar las ampollas y la sangre. Otra razón es quizás la resistencia popular que la Iglesia puede enfrentar si permite que se realicen tales análisis.

Durante el Concilio Vaticano II, se decidió que varios santos, incluido San Januarius, deberían ser eliminados del calendario litúrgico. La resistencia popular que enfrentó la Iglesia fue tan fuerte que abandonó esta decisión. Así, se decidió que, si bien la licuefacción de la sangre de San Januarius no puede ser considerada un milagro por la Iglesia, es un evento que no se puede explicar y los fieles creen que es un milagro.

Imagen de portada: Izquierda: examen de sangre de San Januarius en Nápoles. Crédito: The Catholic Herald. Derecha: Un retrato temprano de San Januarius. Tenga en cuenta las dos ampollas de sangre en la esquina inferior izquierda. (Louis Finson / Dominio público)

Autor: Wu Mingren