Descubiertos los secretos de ingeniería de Barbegal Mills, el primer complejo industrial del mundo
Los romanos se contaban entre los mejores ingenieros del mundo antiguo. Entre las hazañas de ingeniería más impresionantes se encuentran los molinos y el acueducto de Barbegal. Se trata de un complejo de molinos de agua ubicado en el sur de Francia y está considerado como uno de los primeros complejos industriales del mundo. Un equipo de investigadores ha resuelto ahora el misterio de la hidráulica de los molinos de Barbegal y su funcionamiento.
El equipo de científicos dirigido por el profesor Cees Passchier de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz en Alemania investigó el complejo. Se sabe poco sobre la hidráulica y las tecnologías que impulsaron los molinos de Barbegal. Esto a pesar del hecho de que los molinos y otras formas de ingeniería hidráulica fueron muy importantes en la economía y la sociedad de Roma.
Maqueta de los molinos de agua de Barbegal en el Musée de l'Arles antiguo. (Carole Raddato / CC BY SA 2.0)
Los investigadores escribieron en Nature que "ya desde el siglo I a. C., los molinos de agua se encontraban entre las primeras fuentes de energía que no dependían de la fuerza muscular humana o animal". Los molinos de agua romanos influyeron en los molinos de los monjes medievales y, a su vez, influyeron en las tecnologías hidroeléctricas de la Revolución Industrial en el siglo XVIII en Gran Bretaña.
Uno de los complejos industriales más antiguos del mundo
El acueducto y los molinos de Barbegal se encuentran a 12 kilómetros (7,47 millas) al norte de Arles. Los molinos fueron alimentados por el acueducto de Arles y están asentados sobre una colina. En total, 16 molinos de agua descendieron por la pendiente de la roca. Aún se pueden ver los canales de agua y las ruinas de los molinos individuales. Datan del siglo II d.C., cuando el Imperio Romano y su economía estaban en su cenit, bajo gobernantes como Adriano.
Los investigadores escribieron en Nature que "dado que la parte superior del complejo del molino de Barbegal ha sido destruida y no ha sobrevivido ningún rastro de la maquinaria de madera, el modo de funcionamiento de estos molinos ha permanecido esquivo durante mucho tiempo". Entonces, el equipo de científicos se propuso resolver el misterio de cómo funcionaban los molinos de Barbegal.
Vista de las ruinas del complejo molino de Barbegal en 2018. (Robert Fabre)
El ingenioso diseño de los canales de agua
El investigador examinó los depósitos de carbonato que estaban almacenados en un museo en Arles que provenían del molino. Los depósitos de carbonato se habían "formado dentro de canales de madera del molino, los canales elevados que una vez transportaron agua al molino", escribieron los investigadores en Nature. Al examinar estos depósitos, encontraron algo muy inusual. Los expertos encontraron las huellas de un canal en forma de codo, que es un canal inclinado para transportar agua.
Midieron un modelo del canal y lo compararon con los depósitos de agua del molino. Estaban desconcertados. El profesor Passchier dijo a Science Daily que "pudieron demostrar que el canal al que pertenecía esta pieza en forma de codo muy probablemente suministró agua a las ruedas del molino en las cuencas inferiores del complejo". Sin embargo, la forma de la rampa no se parecía a nada que se haya encontrado antes en el mundo grecorromano, o incluso en períodos posteriores. Science Daily cita al profesor Passchier diciendo: "Por lo tanto, nos sorprendió saber por qué el canal se diseñó de esta manera y para qué se utilizó".
Segmentos de carbonato del canal de codo de Barbegal. (CCW Passchier et al., 2020 / Naturaleza)
Las técnicas de ingeniería utilizadas en Barbegal Mills
Lo que realmente desconcertó a los investigadores fue que no proporcionó ninguna ventaja discernible. Science Daily cita al profesor diciendo: "Sin embargo, nuestros cálculos muestran que el canal de formas extrañas es una adaptación única para los molinos de Barbegal".
Descubrieron que el canal en forma de codo estaba ligeramente inclinado contra la corriente y esto aumentaba el flujo de agua en parte del canal. Sin embargo, al mismo tiempo, el chorro de agua a las ruedas del molino tenía la velocidad y el ángulo correctos. Esto fue mucho más efectivo para este complejo de molinos en particular que el método tradicional, usando canales rectos.
Tres modelos plausibles para colocar un canal de codo en los hoyos de las ruedas del complejo Barbegal con modelos hidráulicos a juego a la derecha. (CCW Passchier et al., 2020 / Naturaleza)
Con base en los hallazgos, los expertos pudieron desarrollar un modelo del acueducto de Barbegal y finalmente resolvieron el misterio de cómo funciona. Este descubrimiento muestra el extraordinario ingenio de los ingenieros romanos.
Durante la investigación, el equipo también descubrió que "la madera del canal probablemente se cortó con una sierra mecánica accionada por agua, que posiblemente sea la primera sierra mecánica para madera documentada", según Science Daily. Este hallazgo se basó en los cortes regulares con espaciado recto en la huella de la rampa. Esto puede ayudar a explicar algunos de los muchos logros de ingeniería.
Este estudio ha demostrado el valor de los depósitos de carbonato para la historia de la ciencia y la tecnología. Puede ayudar a los investigadores a comprender cómo se diseñaron los acueductos y los molinos en el pasado. Los investigadores escribieron en Nature que "este conocimiento puede ser útil para que los hidrólogos identifiquen qué manantiales se pueden regenerar, o cómo se puede mitigar el agotamiento, como resultado del cambio climático". De esta manera, el estudio de los depósitos también puede ayudar a los científicos a identificar y preservar posibles fuentes de agua en regiones áridas.
Imagen de Portada : Ruinas del acueducto romano (Olja / Adobe Stock) y maqueta de los molinos de Barbegal. (Carole Raddato / CC BY SA 2.0)
Autor: Ed Whelan
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