Siguiendo el auge de la economía romana
El Imperio Romano es irónicamente conocido por su grandeza y sus debilidades. La economía romana no es la excepción. La economía romana representa una economía antigua que era lo suficientemente grande y poderosa como para crear un imperio que abarcó el Mediterráneo y duró varios siglos. La economía romana también es conocida por sus deficiencias que eventualmente llevaron al declive y la caída del Imperio Romano.
Orígenes de la economía romana.
La ciudad de Roma surgió en algún momento entre los siglos VIII y IX a. C. de una colección de comunidades agrícolas que habían establecido fortificaciones cerca del río Tíber. Según la leyenda, Roma fue fundada en 753 a. C. La ciudad fue gobernada por reyes hasta 509 a. C., cuando el último rey fue derrocado. Después de esto, Roma se convirtió en una república y permaneció una hasta el año 31 a. C., después de lo cual Augusto César convirtió a Roma en una monarquía en el año 27 a. C. Este fue el comienzo del Imperio Romano.
Durante el período republicano temprano, la economía romana se basó en gran medida en la agricultura. La columna vertebral de esta economía agraria estaba compuesta por pequeños agricultores. Cultivarían cultivos y los venderían en la ciudad. Estos agricultores no solo eran responsables de proporcionar alimentos a la ciudad de Roma, sino también de su protección. En la era republicana, Roma había adoptado el estilo griego hoplita de organización militar. La ciudad fue defendida por una milicia voluntaria compuesta por terratenientes ciudadanos romanos. Los granjeros romanos labrarían la tierra en tiempo de paz y tomarían cualquier arma y armadura que pudieran permitirse para luchar por la República en tiempo de guerra.
A medida que el Imperio Romano creció, la economía romana también desarrolló importantes sectores comerciales y manufactureros. Mapa del Imperio Romano en su mayor extensión. (Dominio publico)
Con el tiempo, a medida que Roma comenzó a pelear guerras más largas y costosas, se volvió menos práctico para los soldados tener que regresar constantemente de la guerra y cultivar sus campos. La agricultura romana se hizo cada vez más grande, hasta que la mayor parte de la producción agrícola fue realizada por grandes propiedades de la élite romana muy rica que eran trabajadas por esclavos. A medida que el Imperio Romano creció, la economía romana también desarrolló importantes sectores comerciales y manufactureros. La economía romana era compleja para el mundo antiguo y contenía muchos aspectos de una economía de mercado moderna. Sin embargo, la economía romana seguía siendo simple y agraria para los estándares modernos.
Dependencia romana del comercio y las cadenas de suministro imperiales
La agricultura siguió siendo central para la economía romana a lo largo de su historia. Los principales productos agrícolas en el Imperio Romano incluían granos, aceitunas y uvas. Las aceitunas para el aceite de oliva, las uvas para el vino y el grano para el pan fueron importantes para los romanos.
La agricultura siguió siendo central para la economía romana a lo largo de su historia. (Dominio publico)
El grano era increíblemente importante para la economía romana. Una de las razones por las que el Imperio Romano continuó creciendo fue para tener acceso a más provincias productoras de granos. Dos de las principales fuentes de grano en el posterior Imperio Romano fueron el norte de África (hoy Túnez) y Egipto. También hubo una cantidad significativa de grano producido en Sicilia. La distribución de granos en el Imperio Romano dependía mucho del comercio y las cadenas de suministro imperiales. El grano se enviaría al puerto de Roma, Ostia, donde luego se enviaría a todo el Imperio. A los agricultores se les permitió presentar una porción de grano como impuesto al gobierno romano en lugar de un monto de impuesto monetario. Esto proporcionó una fuente de grano libre que los políticos podrían distribuir para ganar popularidad. Sin embargo, según algunos historiadores, esto proporcionó pocos incentivos para que los agricultores produjeran más grano porque más grano significaba más impuestos. A pesar de la producción de granos en el Imperio Romano, muchas personas no pudieron hacer lo suficiente para comprar granos y el gobierno tuvo que distribuirlos.
La esclavitud como el fundamento de la economía romana
La esclavitud era otro aspecto importante de la economía romana. Si bien los esclavos agrícolas eran relativamente escazos durante la historia temprana de Roma, la eventual pérdida de la mayoría de las pequeñas granjas independientes dejó gran parte de la tierra agrícola en manos de las élites romanas que usaban grandes cantidades de esclavos para cuidar sus campos.
La esclavitud era una parte importante de la economía romana. (Museo Ashmolean / CC BY-SA 2.0)
Los esclavos también fueron utilizados en contextos urbanos en talleres de diversos tipos. Se sabe que los esclavos romanos de panadería fueron maltratados, aunque muchos esclavos romanos en realidad vivieron vidas relativamente agradables.
La esclavitud romana era distinta de la esclavitud del período moderno temprano: no estaba basada en la raza y era mucho más fácil para los esclavos obtener su libertad. De hecho, se esperaba la libertad para la mayoría de los esclavos. Una vez que los esclavos compraron su libertad, estos nuevos libertos a menudo tenían mejores oportunidades que los pobres nacidos libres porque ya tenían capacitación industrial y administrativa que podían usar para encontrar trabajo. Incluso hay evidencia de pobres romanos nacidos en libertad que se vendieron como esclavos para aumentar sus perspectivas futuras.
Se ha dicho que la esclavitud frenó la economía romana. Por ejemplo, se podría argumentar que las tecnologías que utilizan la energía hidráulica y la potencia, que podrían mejorar los rendimientos agrícolas, nunca se desarrollaron durante la época del Imperio Romano porque los esclavos se consideraban suficientes para hacer el trabajo. Lo mismo podría decirse de la fabricación. Los historiadores antiguos señalan que algunos, aunque no todos, de la tecnología necesaria para una revolución industrial, como la energía de vapor, estaba disponible para los antiguos romanos. Una posible razón por la que no hubo una revolución industrial en la antigua Roma podría haber sido que dependían demasiado de los esclavos para considerar la creación de motores a vapor.
Mosaico tunecino de esclavos llevando jarras de vino. (Pascal Radigue / CC BY 3.0)
Rutas comerciales lejanas del imperio romano
Algunos historiadores han sugerido que en el apogeo del Imperio Romano, la economía romana permitía un nivel de vida similar al de la Europa del siglo XVII o XVIII. Si esto es cierto, probablemente se deba al comercio. Los romanos pudieron establecer rutas comerciales en toda Europa, Asia y África. Las rutas comerciales lejanas les permitieron obtener seda de China, oro y plata de España, hierro y estaño de Gran Bretaña, animales exóticos y marfil de África, y especias y algodón de la India.
Parte de la Tabula Peutingeriana, una antigua hoja de ruta romana ilustrada, que muestra Dacia, Epiro, Macedonia, Dalmacia, Acaya, Sicilia y Cirenaica. (Dominio publico)
Estas rutas comerciales fueron facilitadas por las famosas carreteras romanas construidas para movilizar a las legiones romanas. Después de que las legiones construyeron los caminos, era natural que se convirtieran en rutas comerciales importantes. Los bienes comerciales pueden ser transportados a distancias cortas por bueyes o vagones y carruajes tirados por caballos. Sin embargo, el viaje por tierra fue lento, peligroso y la cantidad que se podía transportar estaba limitada por consideraciones de peso. Los bueyes podían transportar más que caballos, pero los caballos eran más rápidos. Las mercancías que solo necesitaban transportarse a distancias cortas y ciertas mercancías pequeñas y lujosas de lujo podían transportarse por tierra, pero la mayoría de las mercancías se transportaban por mar.
En su apogeo, en los siglos I y II d. C., el Imperio Romano rodeó por completo el Mar Mediterráneo y parte del Mar Negro. La armada romana también había eliminado virtualmente la piratería, haciendo del viaje marítimo un método relativamente seguro y oportuno para transportar mercancías. Los alimentos, los metales preciosos y la piedra fueron transportados principalmente por mar. Sin embargo, las tormentas, así como los equipos de navegación y las cartas deficientes, aún creaban peligro para los barcos mediterráneos que eran relativamente primitivos en comparación con los buques de navegación marítima posteriores.
Industria y fabricación en el imperio romano
La minería fue una de las industrias más importantes del Imperio Romano. La plata y el oro de España se usaron para hacer monedas. La piedra extraída de Italia y Grecia se utilizó para hacer los arcos y monumentos por los que Roma es famosa, y Gran Bretaña fue una importante fuente antigua de hierro para armas que Roma utilizó para mantener el dominio regional.
Además de monedas, armas y otros artículos importantes para el estado romano, muchos pueblos y ciudades de todo el Imperio tenían industrias locales que producían cerámica, cristalería, armas, textiles y joyas, entre otros productos.
El aceite de oliva producido alrededor de Córdoba, España, fue enviado directamente a Roma a través del río Guadalquivir, conocido por su famoso puente romano. (CC BY-SA 2.0)
La economía de mercado romano
A fines del siglo XX, el economista e historiador Carl Polanyi sugirió que había tres tipos de economías en el mundo antiguo: economías basadas en la reciprocidad, la redistribución o el intercambio. Las economías basadas en la reciprocidad son comunes en las sociedades tradicionales donde las personas distribuyen bienes basados en obligaciones y tradiciones sociales. El objetivo es distribuir los bienes de manera justa en función de las obligaciones derivadas de las relaciones. En las economías redistributivas, todos los bienes producidos son recolectados por una institución centralizada y luego redistribuidos.
Las economías de cambio dependen de la moneda o el trueque para distribuir bienes. Las economías de cambio son esencialmente economías de mercado. La antigua Roma parece haber tenido una economía de mercado funcional basada en sus mercados de trabajo y capital. En contraste, se cree que la Europa medieval tuvo una economía principalmente recíproca y redistributiva con algunos casos aislados de economías de mercado alrededor de las ciudades.
Fresco de Pompeya, que muestra la vida cotidiana en el mercado romano. (Dominio publico)
Los antropólogos modernos no necesariamente están de acuerdo con la caracterización de Polanyi de las economías antiguas. Ahora se sabe que muchas economías antiguas que no se consideraban economías de mercado tenían al menos algunos elementos de mercado, incluidos el Imperio Asirio y el Imperio Azteca. No obstante, los historiadores coinciden en que la economía romana era una economía de mercado primitiva en la que el intercambio de bienes se regía en parte por la fijación de precios del mercado.
Por otro lado, la economía política romana no estaba completamente orientada al mercado. Muchas industrias eran esencialmente órganos del estado romano. Además, se exigió al gobierno romano que proporcionara a sus ciudadanos raciones de grano porque muchos de ellos no podían alimentarse, especialmente a finales del Imperio Romano, ya que el estado romano comenzó a declinar.
El pintor inglés Thomas Cole pintó Destrucción para mostrar la caída del Imperio Romano. (Dominio publico)
La economía romana y la caída de Roma
Las explicaciones para la caída de Roma son innumerables. Parte de la razón de la caída de Roma parece ser la debilidad de la economía romana. Una debilidad puede haber sido que el Imperio Romano simplemente dejó de expandirse. El Imperio Romano tuvo que crecer continuamente para aumentar el acceso a granos y recursos naturales para apoyar su economía. Una vez que el Imperio Romano dejó de crecer, probablemente era inevitable que Roma se quedara sin recursos.
Otra razón parece ser que el Imperio Romano dependía en gran medida del comercio a larga distancia y las cadenas de suministro. La mayoría del grano producido para alimentar a la población del Imperio Romano se cultivó en la actual Túnez o Cartago, o en Egipto. Una vez que el Imperio Romano occidental perdió el control de Cartago ante los vándalos a principios del siglo V, la ciudad de Roma no pudo alimentar a su población. En un momento la ciudad fue abandonada en su mayoría debido a la falta de alimentos. Probablemente se podría decir lo mismo de otros recursos también.
Una vez que Roma comenzó a perder el control de las provincias críticas, el imperio no pudo alimentar a su población ni siquiera pagar a sus ejércitos. Se podría decir que la subcontratación, particularmente de la producción de granos, hizo vulnerable al Imperio Romano si las cadenas de suministro de las que dependía alguna vez se interrumpían. La interrupción de las cadenas de suministro no fue el único factor que condujo a la caída de Roma, pero definitivamente contribuyó al colapso de un imperio que ya estaba muriendo debido a guerras civiles, invasiones constantes y la disminución de las tasas de natalidad, entre otros problemas.
Del mismo modo, una de las razones por las que el Imperio Romano oriental, o el Imperio Bizantino, pudo permanecer intacto durante casi mil años más fue porque pudo mantener unida su economía. El Imperio Romano oriental todavía tenía el control de Egipto, el otro granero del Imperio Romano, por lo que pudo continuar alimentando a su población. Cuando Egipto fue conquistado por los árabes en el siglo VII, se había desarrollado suficiente agricultura local en Grecia y Asia Menor como para que el Imperio Bizantino pudiera mantenerse a pesar de la pérdida de Egipto y la mayoría de sus tierras orientales.
Además, la vasta riqueza de Roma no se distribuía de manera uniforme. La mayoría de los lujos de la vida romana estaban disponibles solo para los muy ricos. La mayoría de las personas vivía en condiciones mucho más pobres. El departamento romano promedio carecía de plomería y estaba abarrotado. Además, las redes comerciales generalizadas de Roma no beneficiaron necesariamente a los pobres que eran más vulnerables a las enfermedades que también se transmitían por el comercio.
La caída del Imperio Romano se usa como una historia de advertencia en muchos sentidos, particularmente cuando se trata de la importancia de mantener una economía fuerte y equilibrada para la supervivencia de una civilización. ¿Cuán similar es la situación económica de la civilización moderna a la de la antigua Roma? Esta puede ser una pregunta importante a considerar.
Imagen de portada: La economía romana representa una economía antigua que era lo suficientemente grande y poderosa como para crear un imperio que abarcó el Mediterráneo y duró varios siglos. Fuente: Manuel Gross / Adobe Stock
Autor:Caleb Strom
Referencias
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