¿Los Supernovas Inspiraron a Nuestros Antepasados Homínidos a Caminar Verticalmente?
¿Las supernovas antiguas inducían a los protohumanos a caminar sobre dos piernas, lo que finalmente resultó en un Homo sapiens con manos libres para construir catedrales, diseñar cohetes y hacer selfies con iPhone?
Un artículo publicado esta semana en el Journal of Geology explica: supernovas bombardearon la Tierra con energía cósmica que comenzó hace unos 8 millones de años, con un pico de hace 2.6 millones de años, iniciando una avalancha de electrones en la atmósfera inferior y activando una cadena de eventos que posiblemente terminó con homínidos bípedos como Homo habilis, apodado "hombre hábil".
Reconstrucción del Homo habilis en el Museo de la Evolución Humana, Burgos, escultura de Elisabeth Daynes (2010) basada en el cráneo KNM-ER 1813 (Koobi Fora, Kenia, fechado 1.9 Ma). (CC BY SA 4.0)
Fuera de bosques y en la sabana
Los autores creen que la ionización atmosférica probablemente provocó un enorme aumento de las descargas de nubes a tierra que provocaron incendios forestales en todo el mundo. Estos infiernos podrían ser una de las razones por las cuales los antepasados del Homo sapiens desarrollaron el bipedalismo: adaptarse a las sabanas que reemplazaron los bosques incendiados en el noreste de África.
"Se piensa que ya existía cierta tendencia a que los homínidos caminen con dos piernas, incluso antes de este evento", dijo el autor principal Adrian Melott, profesor emérito de física y astronomía en la Universidad de Kansas.
"Pero se adaptaron principalmente para trepar en los árboles. Después de esta conversión a sabana, tendrían que caminar mucho más a menudo de un árbol a otro a través de los pastizales, por lo que se vuelven mejores para caminar erguidos. Podían ver por encima de las cimas de los pastos y cuidándose de los depredadores. Se cree que esta conversión a sabana contribuyó al bipedalismo a medida que se hizo más y más dominante en los ancestros humanos ".
Sabana (y animales) cerca de Kuruman, Sudáfrica. (Dominio publico)
Basados en una capa "reveladora" de depósitos de hierro-60 que recubren los fondos marinos del mundo, los astrónomos han explotado supernovas de alta confianza en el vecindario cósmico inmediato de la Tierra: entre 100 y solo 50 parsecs (163 años luz) de distancia, durante la transición de Época pliocena a la edad de hielo.
Rayos cósmicos y bipedalismo de homínidos.
"Calculamos la ionización de la atmósfera a partir de rayos cósmicos que provendrían de una supernova tan lejos como lo indican los depósitos de hierro-60", dijo Melott.
"Parece que este fue el más cercano en una serie mucho más larga. Sostenemos que aumentaría la ionización de la atmósfera inferior en 50 veces. Por lo general, no se obtiene la ionización de la atmósfera inferior porque los rayos cósmicos no penetran lejos, pero los más enérgicos de las supernovas llegan a la superficie, por lo que se eliminarán muchos electrones de la atmósfera ".
Una supernova. (NASA)
Según Melott y el coautor Brian Thomas de la Universidad de Washburn, la ionización en la atmósfera inferior significaba que una gran cantidad de electrones formaría más vías para los rayos.
"La milla de fondo de la atmósfera se ve afectada de una manera que normalmente nunca lo hace", dijo Melott.
"Cuando los rayos cósmicos de alta energía golpean los átomos y las moléculas en la atmósfera, eliminan los electrones, por lo que estos electrones están sueltos en lugar de estar unidos a los átomos. Generalmente, en el proceso del rayo, hay una acumulación de voltaje entre las nubes o las nubes y el suelo, pero la corriente no puede fluir porque no hay suficientes electrones para transportarla. Por lo tanto, tiene que acumular alto voltaje antes de que los electrones comiencen a moverse. Una vez que se mueven, los electrones eliminan más electrones más átomos, y se convierte en un rayo. Pero con esta ionización, ese proceso puede comenzar mucho más fácilmente, por lo que habría muchos más rayos ".
El investigador de KU dijo que la probabilidad de que este pico de relámpago haya provocado un aumento mundial en los incendios forestales se debe al descubrimiento de depósitos de carbono en los suelos que se corresponden con el momento del bombardeo de rayos cósmicos.
La ionización en la atmósfera inferior significaba que una gran cantidad de electrones formaría más vías para los rayos. (CC0)
"La observación es que hay mucho más carbón y hollín en el mundo a partir de hace unos millones de años", dijo Melott.
"Está en todas partes, y nadie tiene ninguna explicación de por qué habría ocurrido en todo el mundo en diferentes zonas climáticas. Esto podría ser una explicación. Se cree que ese aumento de incendios ha estimulado la transición de bosques a sabanas en muchos lugares, donde tenías bosques, ahora tenías en su mayoría pastizales abiertos con cosas arbustivas aquí y allá. Se piensa que está relacionado con la evolución humana en el noreste de África. Específicamente, en el Gran Valle del Rift, donde se obtienen todos estos fósiles de homininos. "
Los fósiles homínidos en Sudáfrica. (CC BY SA 3.0)
No se preocupe por las supernovas, las llamaradas solares son nuestra preocupación
Melott dijo que no es probable que ocurra tal evento en el futuro cercano. La estrella más cercana capaz de explotar en una supernova en el próximo millón de años es Betelgeuse, a unos 200 parsecs (652 años luz) de la Tierra.
"Betelgeuse está demasiado lejos para tener efectos tan fuertes como estos", dijo Melott. "Entonces, no se preocupe por esto. Preocúpese por los eventos de protones solares. Ese es el peligro para nosotros con nuestra tecnología: una llamarada solar que derriba la energía eléctrica. Imagínese meses sin electricidad".
Imagen de Portada: Representación de los homínidos bípedos Homo erectus, uno de los ancestros del Homo sapiens. Fuente: : ratpack223 / Adobe Stock
El artículo, originalmente titulado "¿Las supernovas antiguas incitaron a los ancestros humanos a caminar erguidos?" Se publicó por primera vez en Science Daily.
Fuente: Universidad de Kansas. "¿Las supernovas antiguas incitaron a los ancestros humanos a caminar erguidos?" Ciencia diaria. ScienceDaily, 28 de mayo de 2019.
Referencia
Adrian L. Melott, Brian C. Thomas. ‘From Cosmic Explosions to Terrestrial Fires?’ The Journal of Geology, 2019; 000 DOI: 10.1086/703418
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