Los rayos X revelan retrato de una mujer romana oculto bajo las cenizas volcánicas del Vesubio

Lava fundida, cenizas volcánicas, suciedad, sal y humedad. La antigua pintura de una mujer romana de Herculano ha aguantado todo eso durante 2.000 años y ha llegado hasta nosotros. Los científicos informan ahora de que un nuevo tipo de tecnología de rayos X de alta resolución les está ayudando a descubrir hasta qué punto era impresionante el retrato original en el pasado, elemento por elemento. Esta técnica podría permitir a los restauradores recuperar de forma más precisa esta imagen, además de otras antiguas obras de arte.

Los investigadores presentarán su descubrimiento muy pronto en el 254º Encuentro Nacional y Exposición de la Sociedad Química Americana.

“La ciencia nos está permitiendo acercarnos más a la gente que vivía en Herculano”, apunta la investigadora Eleanora Del Federico, “Al revelar los detalles de las pinturas murales que ya no son visibles a simple vista, estamos trayendo en esencia a estas antiguas gentes de vuelta a la vida. Y aprender más sobre los materiales y las técnicas que utilizaban nos ayudará a conservar mejor esta obra de arte para las generaciones futuras.”

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Manchada por el tiempo

Herculano era un antiguo balneario cercano a lo que hoy es Nápoles, a orillas de la costa italiana. La ciudad, junto con la cercana Pompeya, fue destruida durante la erupción del Vesubio en el año 79 d. C. Durante siglos, Herculano permaneció enterrada bajo 20 metros de material volcánico, lo que ayudó a la conservación de gran parte de las obras de arte de la antigua ciudad. Irónicamente, solo cuando se redescubrió Herculano y comenzaron las excavaciones a mediados del siglo XIX, muchas de las pinturas, frescos y estatuas empezaron a deteriorarse. La humedad, las variaciones de temperatura, el salitre y otros agentes atmosféricos fueron los principales causantes de los daños. El retrato de la joven romana, por ejemplo, solo fue excavado hace unos 70 años. Del Federico, quien forma parte del Instituto Pratt de la Escuela de Artes y Ciencias Liberales, especula que cuando la pintura vio la luz por primera vez, muy probablemente fuese una imagen asombrosa. Pero según la investigadora han bastado unas pocas décadas de exposición a los elementos para provocar daños incalculables a esta obra de arte.

La ciencia de la conservación

Para ayudar a los científicos implicados en el Proyecto de Conservación de Herculano a comprender mejor qué necesitan hacer para conservar esta obra de arte, Del Federico y sus colegas del Instituto Pratt y la compañía XGLab SRL hicieron un esfuerzo por descubrir nuevos detalles de las pinturas murales ocultas bajo capas acumuladas de sales cristalizadas y suciedad.

Dispositivo ELIO escaneando el retrato de la mujer romana en la Casa del Atrio de Mosaicos de Herculano. (Fotografía: Eleanora Del Federico)

En un estudio de campo de los primeros en su especie, los investigadores utilizaron un instrumento portátil de macro fluorescencia de rayos X recientemente desarrollado por XGLab SRL cuyo nombre es ELIO para escanear y analizar la antigua pintura de una joven romana de Herculano. Este nuevo instrumento permite a los científicos analizar de forma no invasiva una pintura sin tener que trasladarla o poner el dispositivo en contacto con la obra de arte. ELIO puede crear mapas de los diversos elementos, hierro, plomo y cobre por ejemplo, presentes en la pintura. En palabras de Del Federico, estos datos podrían ayudar a los conservadores a elegir los disolventes más adecuados para las labores de limpieza, compatibles con los elementos presentes en la pintura, permitiendo con toda probabilidad restaurar gran parte de su antigua magnificencia.

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Imágenes de la antigua pintura romana tomadas por el instrumento de macro fluorescencia de rayos X en las que se observan los diversos elementos presentes en la pintura. (Eleonora Del Federico)

El análisis de la pintura

Tras emplear el nuevo método, Del Federico quedó sorprendida de todos los detalles que se revelaron en la antigua pintura. El análisis permitió descubrir que el artista esbozó el rostro de la joven con un pigmento basado en hierro, perfilando a continuación los ojos con un pigmento de plomo. Los altos niveles de potasio hallados en sus mejillas sugieren que se utilizó un pigmento de tierra verde como pintura de base para crear un color “carne”. Pero los análisis aún revelarían mucho más.

“Esta joven mujer se fue para siempre, pero nuestro estudio ha revelado con un notable detalle su humanidad, su expresión pensativa y su belleza,” apostillaba Del Federico sobre la antigua pintura de Herculano.

Imagen de portada: El mapa del elemento hierro (derecha) obtenido con la nueva tecnología de rayos X revela la destreza artística subyacente bajo la suciedad y el salitre que cubren el antiguo retrato de una mujer romana (izquierda). Fotografía: Dr. Roberto Alberti.

Este artículo, titulado originalmente ‘Remarkable Artistry Hidden in Ancient Roman Painting Revealed,’ fue publicado originalmente en Science Daily.

Fuente: American Chemical Society. "Remarkable artistry hidden in ancient Roman painting revealed." ScienceDaily. ScienceDaily, 21 August 2017. www.sciencedaily.com/releases/2017/08/170821085702.htm