El megalodón: ¿Podría un tiburón gigante estar escondido en nuestros océanos?

Los mares han sido el hogar de muchas criaturas gigantescas y aún guardan muchos secretos oscuros enterrados en sus profundidades. Algunos pueden decir que la historia del mundo entero y todo lo que vemos a nuestro alrededor hoy en día evolucionó a partir de los mares. Sin embargo, recientemente han sido las criaturas que vagaban por los mares hace millones de años las que han captado el interés de los investigadores.

Porque había verdaderos monstruos en los antiguos mares de los que evolucionamos. Una de esas criaturas masivas fue, o tal vez sea, el megalodón, quizás el depredador más grande y poderoso que jamás haya existido. Las cuentas han sugerido que el megalodón tenía más fuerza de mordida que un Tyrannosaurus Rex.

Se han encontrado restos del tiburón megalodón en los océanos de todo el mundo. Pero, ¿cómo era realmente este asombroso depredador? ¿Y podría, posiblemente, seguir acechando en las profundidades del océano?

El monstruoso megalodón

Se cree que el megalodón fue el tiburón más grande que jamás haya existido. De hecho, también fue uno de los peces más grandes de la historia. Los fósiles más antiguos de megalodón se remontan a casi 20 millones de años, y la criatura había dominado los mares durante mucho tiempo.

Los investigadores creen que se extinguió hace unos 3,6 millones de años. Aparentemente, esto significaría que megalodón gobernó los océanos durante al menos 13 millones de años.

Se pensó que el Megalodón (arriba) era absolutamente enorme (Darius Nau / CC BY-SA 4.0)

El tamaño del megalodón ha sido uno de los "mayores" misterios sobre el depredador del ápice. Nadie sabe exactamente las dimensiones del Megalodon, aunque algunos estiman que crecieron a tamaños de casi 15 a 18 metros (49 a 59 pies) de largo.

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En comparación con el gran tiburón blanco, uno de los depredadores ápice más grandes que se conocen en los océanos actuales, el megalodón es casi tres veces más largo. Sin embargo, tales estimaciones se han realizado únicamente sobre la base de los dientes de los tiburones megalodón, que medían alrededor de 18 centímetros, mucho más grandes que los dientes de tiburón que se conocen actualmente. El nombre megalodón en realidad se traduce como "diente grande".

El tamaño de los dientes de megalodón y su textura aserrada no deja lugar a dudas: debió tratarse de un depredador. La evidencia de dientes fosilizados de megalodón incrustados en huesos de ballena prehistóricos sugiere que el tiburón gigante debe haber cazado grandes animales marinos como ballenas, delfines y otros tiburones.

Otro descubrimiento importante sobre el megalodón sugiere que tenía una mandíbula inusualmente ancha que se extendía alrededor de 2,5 a 3,5 metros (8 a 11 pies) para tragar presas grandes. Si todavía existe en algún lugar de nuestros océanos, tiene la mordida más grande y quizás la más poderosa de todas las criaturas que conocemos.

Falta de información

Sin embargo, esa es casi toda la información que nos puede proporcionar el registro fósil, y hay muy poco para entender a este depredador gigante. Incluso la información sobre el tamaño del megalodón son suposiciones basadas únicamente en el tamaño de sus dientes, y es un tema de debate. Un estudio de investigación reciente en la Universidad DePaul en Chicago insinuó la falta de evidencia científica para respaldar o negar la precisión de las percepciones existentes sobre el tamaño del tiburón megalodón.

El estudio de investigación dibuja una nueva perspectiva sobre la paleontología y señala ciertos aspectos destacados sobre dónde podría haber vivido. De hecho, la correlación entre el hábitat del megalodón y la forma y el tamaño de su cuerpo incluso sugiere que nuestras estimaciones del tamaño del cuerpo pueden ser inexactas.

Por ejemplo, el gran tiburón blanco es la base para imaginar cómo podría haber sido el megalodón. Sin embargo, la forma del cuerpo y los comportamientos de los grandes tiburones blancos dan como resultado que sean parcialmente de sangre caliente. Por el contrario, el megalodón solo habría podido mantener la temperatura de la sangre en aguas tropicales cálidas, donde debieron cazar a sus presas.

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Incluso si las semejanzas entre el gran tiburón blanco y megalodón no pueden negarse por completo, estas son meras especulaciones. Los investigadores han señalado que cualquier avance significativo en la búsqueda de más detalles sobre el tiburón megalodón dependería del descubrimiento de un esqueleto completo de la especie.

Sin embargo, eso parece muy poco probable considerando el hecho de que los esqueletos de los tiburones están hechos de cartílago blando. A diferencia de los huesos humanos, que están cubiertos de fosfato de calcio, los esqueletos de tiburón se desgastan por completo con el paso del tiempo. Si encontramos un megalodón antiguo, será un gran golpe de suerte.

¿Podría estar todavía ahí afuera?

Si bien los mares son vastos y contienen muchos secretos, parece poco probable que el megalodón todavía esté en alguna parte. Lo más probable es que los tiburones megalodón se extinguieran hacia el final de la era del Plioceno. El tiempo estimado de extinción debe haber sido hace alrededor de 3,6 millones de años.

Reconstrucción de un esqueleto de megalodón (Dr. Alton C. Dooley / CC BY-SA 3.0)

¿Cómo murieron los enormes tiburones? El final de la era del Plioceno marcó el inicio de una caída radical de las temperaturas en todo el mundo. Los tiburones megalodón sobrevivieron en aguas tropicales, y su tamaño debe haberles dificultado adaptarse a las condiciones cambiantes.

Por ejemplo, una gran proporción de animales marinos se extinguieron debido a las bajas temperaturas, y el megalodón debe haberse quedado sin presas. Por otro lado, las presas más pequeñas pueden haberse adaptado a aguas más frías donde los tiburones no podían seguirlas.

Además, se cree que el megalodón creó sus colonias de cría cerca de la costa, y las bajas temperaturas debieron destruirlas. Parece casi seguro que las condiciones cada vez más hostiles llevaron al tiburón gigante a la extinción.

Sin embargo, nunca digas nunca.

Imagen de Portada: ¿Podría el megalodón estar todavía en algún lugar de los océanos del mundo? Fuente: Paul /Adobe Stock.

Autor Bipin Dimri