La Sangrienta Historia de la Medicina Medieval

No sorprende que la historia de la medicina haya tenido un viaje difícil y un tanto horrible antes de alcanzar su estado actual y moderno. Desde la primera intromisión quirúrgica en la Antigüedad clásica hasta la Edad Media y una forma mucho más brutal y cruda de tratar las enfermedades y las lesiones, la medicina no siempre fue tan beneficiosa. Y este hecho se vuelve más claro cuando consideramos el papel de los cirujanos barberos.

Los cirujanos de peluquería fueron los médicos habituales durante gran parte de la Edad Media, encargados de todo, desde sangría, amputación, sanguijuelas, extracción de dientes y, por supuesto, las tareas cotidianas de cortar la barba y el cabello. Suena eficiente, ¿verdad? Mientras le cortan el brazo, también puede cortarse el pelo. Pero ciertamente no fue agradable estar afligido en la Edad Media.

De cortes de cabello a amputaciones

Desde el año 1000 d. C, el papel de los cirujanos y los médicos fue curiosamente separado. Los cirujanos solían atender a la clase baja, mientras que los médicos residían en tribunales y castillos. Estos últimos solo observaron a los afectados: se consideraron superiores a la práctica de la cirugía y, en cambio, observaron a los pacientes.

Los médicos detectarían los síntomas, las lesiones y las aflicciones, y ofrecerían su consejo en consecuencia, confiando en su conocimiento académico para sugerir el curso del tratamiento. También se encontrarían casi exclusivamente al servicio de los ricos, donde tratarían a las familias reales y aristocráticas y sus conocimientos se tenían en alta estima. Estos médicos estudiaron en latín y lo hablaban con fluidez, se los consideraba altamente educados y, como tal, la práctica de la cirugía se consideraba por debajo de su dignidad.

¿Pero qué hay de las otras clases? ¿Los soldados, campesinos, monjes y trabajadores? En sus vidas, las lesiones y las aflicciones eran comunes, más que con los nobles. Y como los médicos detestaban ensuciarse las manos, alguien tenía que hacerlo: los cirujanos barberos.

"El cirujano" de David Teniers el Joven, 1670. (Dominio publico)

Mientras que los médicos, principalmente en el siglo XV y en adelante, estaban acreditados y autorizados por las universidades en las que estudiaban, los cirujanos barberos, por otro lado, no. Tenían que postularse al gremio comercial y posteriormente se convertirían en aprendices de barberos. Este aprendizaje a menudo era difícil, duro y confuso: cubría una gama de servicios, aunque estaba relacionado con barberos.

Con el tiempo nació el término cirujano barbero, y el servicio básico de un barbero adquirió muchas otras tareas.

Un cirujano promedio que fue entrenado en uno de estos gremios se encargó de una variedad de tareas de "curación" que los médicos no harían. Se esperaba que el cirujano se ocupara de heridas y laceraciones básicas, con quemaduras y erupciones cutáneas, fracturas de huesos y extremidades dislocadas, enfermedades venéreas, infecciones por punción, aplicaciones tópicas y aplicaciones de cataplasmas. Los cirujanos más hábiles también realizarían procedimientos exigentes que incluyen trepanación, amputación, cauterización y parto de bebés.

Ambroise Paré, como aprendiz de barbero-cirujano en una concurrida tienda en París. Grabado en madera por E. Morin según J. Ansseau. (Imágenes de bienvenida / CC BY 4.0)

Y el cirujano barbero surgió como una forma más humilde de un verdadero cirujano, esencialmente un aprendiz. Tenían la tarea de procedimientos más básicos y tareas que eran un poco más horripilantes y sucias. Además de buscar y ayudar, un cirujano barbero se ocuparía de la sangría, las sanguijuelas, las ventosas y la extracción de los dientes. A medida que pasaba el tiempo, los cirujanos barberos, los aprendices, se volvieron cada vez más independientes y eventualmente se convirtieron en competidores por los cirujanos adecuados.

Los primeros y más básicos roles de los cirujanos barberos estaban relacionados con los monasterios. Incluso ya en el año 1000 d. C, serían empleados, a través de gremios, por los numerosos monasterios de Europa. La razón principal de esto fue en realidad debido a sus habilidades de barbero. Estaban disponibles para cortar el pelo de los monjes con regularidad, ya que tenían que ser amontonados. El amontonamiento es la práctica religiosa de afeitarse la parte superior de la cabeza.

San Bartolomé (1473) por Carlo Crivelli. (Dominio publico)

Pero con el tiempo, a los barberos se les permitió hacer más que cortar el pelo en los monasterios. De hecho, cortar el cabello se hacía en su tiempo libre. A medida que los monasterios asumieron el papel de hospitales y santuarios, especialmente en Francia y Alemania de la Edad Media, los cirujanos barberos asumieron un papel médico real. El corte de cabello pasó a la sangría, y la sangría a las extremidades, y finalmente llegó la amputación y todo lo demás.

Cuando se aprobó una ley en la Francia del siglo XIII que requería que todos los médicos en formación juraran no realizar una cirugía, allanó el camino para que los barberos ocuparan el espacio vacante, a menudo aprendiendo a medida que avanzaban. Lo cual no fue un buen augurio para los pobres y los soldados.

El set de sangría de un cirujano barbero, a principios del siglo XIX, el Museo Märkisches de Berlín. (Anagoria / CC BY 3.0)

Sanguijuelas, extremidades y dientes flojos

Con el auge de las áreas urbanas, ciudades y pueblos, la necesidad de asistencia médica aumentó. Y pronto los médicos fueron superados en número por los cirujanos. Tenían el aprendizaje, pero los cirujanos tenían el enfoque práctico.

Para protestar contra los médicos y su restricción de practicar cirugía, se creó una universidad especial en 1210 en St. Côme. Fue establecido y dirigido por Jean Pittard y fue el primer paso hacia la aparición posterior de los gremios. Los cirujanos de St. Côme se dividieron en dos clases: las túnicas largas y cortas. Las túnicas largas eran los cirujanos maestros establecidos y apropiados, mientras que las túnicas cortas eran los aprendices, los barberos en formación.

Teatro anatómico de la Academia de Cirugía de París en 1694. (Dominio público)

Para 1371 en Francia, los cirujanos barberos paradójicamente superaron a los cirujanos maestros. Esto sucedió porque los médicos vieron la creciente influencia de los cirujanos expertos y trataron de sofocarla una vez más dando paso a aquellos que tenían menos educación. Y así, en 1371, el rey francés proclamó a su propio barbero como el jefe de todos los barberos y cirujanos de Francia.

Y unas siete décadas antes de eso, en 1308, el rey Eduardo II de Inglaterra otorgó el estatus de gremio de barberos y jugaron un papel importante en Gran Bretaña de la época. Luego, en 1375, este gremio se estableció y se separó en dos roles distintos: los que se sometieron a cirugía y los que solo eran barberos.

También se hizo una proclamación que requería que todos los cirujanos tuvieran licencia de la Corona para poder realizar sus servicios. Y en Glasgow, bajo James VI, todos los boticarios, cirujanos, barberos se unieron bajo una sola carta, pero estaban dominados por la mayoría de los cirujanos barberos.

El papel de los cirujanos barberos se asoció cada vez más con procedimientos quirúrgicos más horripilantes cuando sus servicios se emplearon en guerras. Eran prominentes cuando Henry V emprendió su campaña en Francia en 1415, así como en la Guerra de los Treinta Años de 1618 y 1648. Las guerras traerían mucho trabajo para los incipientes cirujanos barberos, cuando estaban a mano para amputar, suturar, coser y cauterizar. Pero en tiempos de paz, estas tareas horribles se realizaban raramente, por lo que, para ganarse la vida, los cirujanos de barbero cambiarían a su función de barbero, cortándose el cabello para ganarse la vida.

Cuando se necesitaban sus servicios, eran de hecho muchos y muy ... coloridos. Los roles de un cirujano barbero fueron diversos y con el tiempo ganaron más importancia que simplemente la practica de la medicina cruda. Un concepto estándar de su práctica era el llamado humorismo.

Acercamiento alquímico a cuatro humores en relación con los cuatro elementos y los signos zodiacales. (Dominio publico)

Este sistema de medicina sobrevivió a las prácticas medicinales romanas y griegas y giró en torno a cuatro "sistemas químicos" que regulaban el comportamiento y la salud humana. Estos cuatro temperamentos fueron: sanguíneo, colérico, melancólico y flemático. Los cirujanos barberos continuaron la práctica en la Edad Media.

Casi siempre examinaban la orina del paciente para determinar su afección a través de una tabla. Según el color, la consistencia y el sabor de la orina del paciente, el cirujano barbero procedería con el tratamiento. Uno de los "remedios" más comunes fue la sangría. Se creía que, a través de la extracción de sangre, el cirujano también eliminaría los malos "humores" del cuerpo.

Una rueda de orina medieval. (OnlineRover)

En el período medieval temprano, esta práctica generalmente se realizaba con sanguijuelas. De hecho, este era un método tan popular que casi condujo a las sanguijuelas a la extinción. A medida que los métodos evolucionaron, los cirujanos barberos utilizaron una herramienta especializada que les ayudó a abrir una incisión en la vena del paciente y extraer cuidadosamente hasta una pinta de sangre de una persona.

La sangría fue un procedimiento común y se mantuvo en uso durante todo el siglo XVIII y XIX. Pero la verdad es que solo en raras ocasiones sería beneficioso. Y un efecto beneficioso fue solo una sensación temporal, ya que la pérdida de sangre reduciría la presión arterial. De hecho, la sangría era usualmente dañina para los pacientes.

Amputación, trepanación y sin anestesia

Las amputaciones fueron otro procedimiento común que realizaron los cirujanos barberos, y con mayor frecuencia en la guerra. El procedimiento no les gustó a los pacientes, por razones obvias, pero principalmente debido a la falta de anestésicos.

Lo mismo sucedió con el procedimiento de trepanación, que también era bastante común. Constituye un agujero que se perfora en el cráneo del paciente, exponiendo la capa más externa de la membrana protectora del cerebro y el sistema nervioso central. Se creía que perforar el pozo aliviaría diferentes dolencias y liberaría presión. Se consideró una cura para las convulsiones, fracturas de cráneo y diferentes problemas de comportamiento. Al principio se creía que perforar un agujero en el cráneo permitiría escapar a los demonios y las fuerzas del mal.

"La extracción de la piedra de la locura" (The Cure of Folly) de Hieronymous Bosch. (Dominio publico)

La decadencia de los cirujanos barberos

A medida que pasó el tiempo y la cirugía adquirió un aspecto más refinado e importante, los cirujanos de peluquería rápidamente se retiraron gradualmente. Esto fue causado directamente por el cambio de la cirugía de un oficio a una profesión. Uno de los primeros pasos hacia la disminución de los cirujanos barberos ocurrió en Francia, cuando la cirugía recibió un impulso bajo el gobierno de Luis XIV.

Su nieto, Louis XV, promovería esto cuando estableció cinco sillas de cirugía en el colegio de St. Côme. Y finalmente, en 1743, a todos los peluqueros y fabricantes de pelucas en Francia se les prohibió realizar una cirugía. Dos años después, los barberos y cirujanos también se separaron por completo en Inglaterra.

Un barbero-cirujano extrayendo piedras de la cabeza de una mujer; simbolizando la expulsión de 'locura'. Acuarela de J. Cats, 1787, después de B. Maton. (Imágenes de bienvenida / CC BY 4.0)

Cuando tomamos en cuenta las primeras prácticas medicinales y quirúrgicas, podemos apreciar fácilmente lo que tenemos hoy. Está claro que las prácticas romanas y griegas fechadas estaban terriblemente fuera de lugar en la época medieval y la medicina sufrió un estancamiento. Pero los que más sufrieron fueron los pacientes, los afectados, que no tenían ni idea del funcionamiento de sus cuerpos. El dolor era parte de la vida para ellos, y los cirujanos peluqueros eran considerados sanadores, pero en general no lo eran.

También nos da una idea de la división de clases de nuestro pasado, cuando la nobleza y los pobres se separaron enormemente. Pero cuando se trataba de procedimientos quirúrgicos, esta división se borró en parte porque cuando el cirujano barbero sacó su taladro o su confiable sierra de amputación, todos los hombres fueron vistos como uno solo, carne y sangre.

Imagen de portada: Instrumentos quirúrgicos de médicos antiguos. Crédito: Kai Beercrafter/ Adobe Stock

Autor Aleksa Vučković