La cueva del unicornio de Magdeburgo: Cómo equivocarse con los fósiles

Justo al norte del pueblo de Scharzfeld, en el centro de Alemania, se encuentra un impresionante sistema de cuevas en las tierras altas de West Harz. Formadas durante milenios a medida que el agua excavaba las rocas solubles, estas cuevas son espectaculares y atraen a miles de turistas cada año.

Quizás la más espectacular de todas las cuevas, y sin duda la que atrae a más visitantes, se llama Cueva del Unicornio. Porque, verán, esta cueva tiene una historia muy larga y se ha asociado con un concepto erróneo particular.

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Conocida desde al menos 1541, esta cueva ha ocupado un lugar especial en las leyendas de la zona. Porque, se cree, esta cueva fue una vez el hogar de los unicornios.

Dos piernas, un cuerno, lógica cero

En 1686, el erudito alemán (y rival científico de Isaac Newton) Gottfried Wilhelm Leibniz visitó el sitio de la cueva. Intrigado por un comercio local de artefactos de unicornios, escribió un informe sobre la cueva donde mencionó que los lugareños habían encontrado los huesos de un unicornio en el interior.

Aparentemente, los lugareños trabajaban diligentemente para moler los huesos de "unicornio" que encontraban en el sistema de cuevas y vendían el polvo a los visitantes. En ese momento, se pensaba que los huesos de un unicornio tenían potentes beneficios médicos, al igual que los cuernos de rinoceronte en la actualidad en la medicina tradicional china.

A menudo, estos polvos se cortan con casi cualquier cosa y son completamente falsos. Parece que esta industria artesanal había surgido para explotar las leyendas de la cueva, pero ¿de dónde venían esas leyendas?

Los huesos eran reales, pero la asociación con los unicornios aparentemente creció en paralelo. La historia es la siguiente: una mujer sabía que vivía cerca había sido amenazada una vez por un monje en compañía de unos guerreros. Un unicornio había aparecido para defender a la mujer, y el monje había sido tragado por el sistema de cuevas.

Otto von Guericke, otro científico alemán, también había visitado el sitio a principios del siglo XVII en su calidad de alcalde de Magdeburg, la capital provincial. Su informe fue aún más lejos que el de Leibniz: había visto los huesos mismos.

La opinión de Guericke era firme: estos eran de hecho los huesos de un unicornio. Y fue más allá, proponiendo una reconstrucción de la poderosa bestia, aunque sería Leibniz quien finalmente completaría el dibujo de cómo sería este unicornio.

La bestia ciertamente tenía un aspecto extraño. Tenía un solo cuerno, pero también tenía solo dos patas, desproporcionadamente largas en comparación con el cuerpo y la cola. La reconstrucción sugirió que este animal se habría arrastrado por el suelo con su enorme cuerno sobresaliendo hacia adelante.

Difícilmente la imagen idealizada de un elegante unicornio, pero la reconstrucción se mantuvo y pasarían otros dos siglos antes de que se expusieran los errores atroces de Guericke y Leibniz. En 1872 Rudolf Virchow, conocido hoy como el “padre de la patología”, visitó la cueva con una mirada más ilustrada y científica.

Virchow llevó a cabo una excavación e identificó (correctamente) los huesos que recuperó de las cuevas como pertenecientes a especies extintas de osos, así como a mamuts y leones cavernarios. En total, se han encontrado allí más de 70 tipos diferentes de huesos de animales. El cuerno del unicornio es un colmillo de narval.

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Para un espectador moderno, el Unicornio de Magdeburgo, como se conoció la reconstrucción, es claramente ridículo. Inmediatamente se puede decir que el animal propuesto nunca podría haber existido, y que la reconstrucción se deriva claramente de múltiples especies.

Pero durante dos siglos, la idea de los unicornios viviendo en las cuevas pasó de ser un rumor local a una empresa comercial rentable y a una reconstrucción (no muy) científica.

Existe una pequeña arruga en la historia, con respecto a las cuevas mismas. En 2021 se encontró algo realmente inusual allí, digno de mucha más atención que el unicornio ficticio.

Conocido como el hueso de ciervo gigante de Einhornhöhle, es la obra de arte europea más antigua jamás encontrada. Tampoco fue hecho por el hombre, y los expertos creen que la cornamenta tallada fue obra de los neandertales.

Hay magia en la cueva, después de todo. Sin embargo, no se parece en nada a la visión de Guericke y Leibniz.

Imagen de Portada: Reconstrucción del Unicornio de Magdeburg, basada en las especies conocidas en la cueva y la conjetura de Leibniz. Fuente: Corradox / CC BY-SA 3.0.

Autor Joseph Green