Autómatas antiguos: El reino mecánico y las máquinas traídas a la vida

Cuando el mago oscuro fue llevado ante la audiencia, con una expresión misteriosa e inescrutable en su rostro, y vestido con túnicas místicas y turbante con joyas, un silencio cayó sobre la corte de la emperatriz María Teresa de Austria. Era 1770, y el inventor Wolfgang von Kempelen se jactó de que ningún humano podría derrotar al mago en su juego: el ajedrez.

Esto parecía una afirmación increíble, ya que el mago claramente no tenía cerebro. El mago no era humano, sino una construcción; un accesorio en la ropa de hombre. Sin vida, tenía una cabeza y un torso de aspecto humano, una barba negra, y vestía dramáticamente con túnicas turcas como un "hechicero oriental". El look se completó con una larga pipa turca para fumar.

“Cómo cautiva. Sus ojos van y vienen lentamente ... "(Flickr / CC BY 2.0)

Estaba sin vida detrás de un gabinete de madera lleno de brillantes engranajes de latón y piezas de relojería. Sobre el gabinete descansaba un tablero de ajedrez y piezas.

Una reconstrucción del turco, autómata de ajedrez diseñado por von Kempelen en 1770. (CC BY-SA 3.0)

Pero Kempelen enrolló cuidadosamente un mecanismo en el dispositivo, y cuando el hechicero levantó su mirada plateada y levantó la mano, aparentemente imposible, la multitud gritó en estado de shock, asombro y horror.

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El "turco", como se supo, derrotó a todos los retadores en el juego del ajedrez, incluidos expertos, miembros de la realeza, estadistas e intelectuales agudos, como Benjamin Franklin y Napoleón Bonaparte...

¿El misterio del turco se resuelve con las teorías de un hombre oculto? (Dominio público)

Antiguos autómatas, mitos y máquinas

Turco mecánico no es el comienzo de robots, autómatas o lo que parecen ser máquinas "pensantes". Lejos de ello, como tales imaginaciones mecánicas no aparecieron en Europa hasta principios del siglo XIV, hacia fines de la Edad Media.

E.R. Truitt escribe en Preternatural Machines, “Fuentes musicales. Servidores robóticos. Bestias mecánicas y pájaros cantores artificiales. La mayoría fueron diseñados y construidos más allá de los límites de la cristiandad latina, en los tribunales cosmopolitas de Bagdad, Damasco, Constantinopla y Karakorum. Tales autómatas llegaron a la Europa medieval como obsequios de gobernantes extranjeros, o fueron informados en textos por viajeros a estos lugares lejanos".

Las máquinas o modelos que podrían verse obligados a moverse por sí mismos (materiales muertos que cobran vida a las órdenes de su creador) han cautivado a la humanidad desde la antigüedad.

Homero usó la palabra "autómata" del griego αὐτόματον, que significa "actuar por voluntad propia". Hizo una crónica de las primeras puertas automáticas, de modo que se movieran sobre trípodes con ruedas.

La palabra ahora se usa generalmente para describir una máquina en movimiento, especialmente las que se parecen a animales o humanos, que a menudo no son electrónicas y tienen partes móviles que necesitan ser enrolladas, como relojes de cuco, figuras animadas o juguetes.

Las historias escritas más antiguas de autómatas se encuentran en los mitos y leyendas de la antigua Grecia.

Hephaestus creó autómatas para los dioses

Se dice que Hefesto, hijo de Zeus, dios griego de la metalurgia, las forjas y las esculturas, creó un ejército de robots o autómatas que lo ayudaron en su fragua. La deidad del herrero tenía la tarea de fabricar las armas y herramientas de los dioses, y lo hizo con la ayuda de sus máquinas metálicas: animales de bronce, hombres y bestias.

La fragua de Vulcano (la contraparte romana de Hefesto). (Dominio público)

En la épica Argonautica, alrededor del siglo III a.C., el poema cuenta el viaje de Jason y su tripulación de argonautas para recuperar la escena dorada. En un momento, los hombres se enfrentan a una construcción metálica gigante, Talos, que había sido forjada por Hefesto. Talos, un enorme hombre de bronce protegió su isla de invasores como Jason arrojando enormes rocas a los barcos que pasaban. Estaba "programado" para rodear la isla tres veces al día mientras la vigilaba.

Una moneda con un Talos grande y alado armado con una piedra. El robot fue construido para repeler a los invasores. Didrachma plateado de Phaistos, Creta, circa 300 / 280-270 a.C. (Dominio público)

Había sido creado con una sola vena que corría desde el cuello hasta el tobillo, que estaba sellado con una uña de bronce. La naturaleza artificial de Talos fue su última ruina. Si bien parecía ser un hombre gigante, no tenía un cerebro humano. Su inteligencia era tan rudimentaria, que Talos fue engañado para sacar el clavo de su propio tobillo, y el "ichor" salió corriendo de él como plomo fundido". El peligroso autómata había sido vencido.

Pero Talos no era el único autómata de Haphaestus en la leyenda. Se dice que forjó los trípodes dorados del Olimpo:

"[Thetis] lo encontró trabajando con su fuelle, moviéndose, sudando en su ansiosa prisa. Estaba forjando veinte trípodes en total, para pararse a lo largo de las paredes de su casa bien construida. Debajo de las piernas de cada uno, ponía ruedas de oro, por lo que cada trípode podría moverse por sí solo en una reunión de los dioses a sus órdenes y luego regresar a su propia casa". (Homero, Ilíada)

También, cuatro caballos de bronce que creó para tirar del carro adamantino de sus hijos, que "golpearon el polvo con cascos de latón, y enviaron un relincho seco de sus gargantas".

Fue Hefesto quien en la leyenda construyó el Águila del Cáucaso: un enorme autómata de bronce en forma de gran pájaro, que Zeus envió diariamente para arrancar y devorar el hígado en constante regeneración de Prometeo.

Prometeo sufre tormento bajo el águila caucásica, un autómata. (Dominio público)

Las obras robóticas de los inventores griegos

Los autómatas más primitivos eran en gran medida curiosidades, objetos religiosos o inventos para explorar o demostrar los principios científicos de la época. Pero, como lo hacemos hoy, muchos fueron creados como herramientas utilizadas para ayudar en las tareas diarias. Pero si bien fueron útiles, fueron vistos como maravillas, incluso mágicas, y como tal a veces su propia creación deambulaba por el peligroso territorio del miedo y la superstición.

Los autómatas accionados por agua eran populares en el mundo antiguo. Hero of Alexandria (o Heron) (c. 62 d.C), inventó la máquina de vapor, un dispositivo mecánico de vapor llamado eolipile, máquinas accionadas por agua y viento, máquinas expendedoras, jarras para verter que cambiaban entre agua y vino, y varios otros ingeniosos autómatas.

Un dibujo moderno de la reconstrucción del órgano y la rueda del viento de Heron de Alexandria. (Dominio público)

Uno de los primeros autómatas más famosos es el misterioso mecanismo de Anticitera. Se dice que fue diseñado para calcular las posiciones de los objetos astronómicos, es la primera computadora analógica conocida y data de entre 150 y 100 a.C. Ha puesto el listón como un ejemplo de la sofisticada ingeniería mecánica de la antigüedad. Incluso después de su descubrimiento en 1900 en un naufragio cerca de Anticitera, Grecia, algunos investigadores se mostraron reacios a acreditar a los antiguos con las habilidades necesarias para lograr tales maravillas.

El mecanismo Anticitera, frontal. (CC BY 2.5)

Una reconstrucción de cómo se cree que fue el Mecanismo de Anticitera. (Flickr / CC BY 2.0)

Al matemático griego Archytas de Tarentum se le atribuye el primer dispositivo ying autopropulsado, conocido como Flying Pigeon en 350 a.C. Como hace referencia el autor latino Aulus Gellius cinco siglos después de la muerte de Achytas, se dice que el autómata fue un modelo de madera con forma de pájaro suspendido en un cable que fue impulsado por un chorro de vapor de hasta 200 metros (656 pies).

Se decía que el pájaro era hueco y cilíndrico, con alas de madera fijadas a cada lado. El frente estaba puntiagudo como el pico de un pájaro. Una vejiga interna conducía a una abertura en la parte posterior, que se conectaba a una caldera hermética. Cuando la caldera creaba vapor, la vejiga se llenaba, y la presión supuestamente explotaba y lanzaba al pájaro desde su percha, simulando la luz.

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La fascinación humana por el aire y las aves que lo dominan dio lugar a muchos autómatas a base de aves y pájaros mecánicos, incluidos los pájaros mecánicos ying dirigidos por el que tiraba de las cuerdas, o pájaros enjaulados que cantaban a voluntad de su amo. Las aves aparecen ampliamente en los antiguos autómatas chinos.

Una cuenta en el texto taoísta del siglo III a.C., Liezi, describe a un ingeniero mecánico (llamado "artífices" en ese momento) Yan Shi, quien supuestamente ha construido una figura humana de tamaño natural. Presentó esto al rey Mu de Zhou (1023 - 957 a.C.) y el rey quedó impresionado, al principio. Sin embargo, para muchos, la ingeniería de autómatas era indistinguible de la magia, los demonios o los espíritus.

De cuerpos mecánicos, mentes computacionales de Stefano Franchi y Güven Güzeldere:

“El rey miró al gure con asombro. Caminaba con pasos rápidos, moviendo la cabeza hacia arriba y hacia abajo, de modo que cualquiera lo hubiera tomado como un ser humano vivo. El artista se tocó la barbilla y comenzó a cantar, perfectamente afinado. Le tocó la mano, y comenzó a hacer una postura, manteniendo el tiempo perfecto... Cuando la actuación estaba llegando a su fin, el robot guiñó un ojo e hizo avances a las damas que asistieron, con lo cual el rey se enfureció y habría tenido a Yen Shih. [Yan Shi] ejecutado en el acto, no tenía este último, con miedo mortal, instantáneamente hizo pedazos al robot para dejarle ver lo que realmente era. Y, de hecho, resultó ser solo una construcción de cuero, madera, pegamento y laca, de varios colores blanco, negro, rojo y azul".

Una vez que el rey Mou descubrió que se trataba de una bestia mecánica que podía desmontarse y no representaba ninguna amenaza, quedó encantado con el logro.

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Aves de madera artificiales atribuidas al antiguo carpintero e ingeniero Lu Ban (507–440 a.C.) y su contemporáneo y filósofo Mozi. Se dice que estos tienen los propios en el aire, (probablemente no muy diferente de la Paloma voladora de Archytas), según textos chinos. Lu Ban es ahora conocido como el santo patrón de los constructores chinos.

Detalle; Escultura de Lu Ban en Weifang, China (CC BY-SA 3.0)

Los autómatas iban desde lo simple hasta lo complejo en la antigua China, e incluían una variedad de juguetes y herramientas, tales como: palomas mecanizadas, peces y dragones; copas de vino y copas; niñas cantantes, animales; relojes orquestas de marionetas; y carros que se movían (¿antiguos "móviles"?)

Durante el período Edo (1603-1867), los autómatas se hicieron muy populares en Japón. Llamados karakuri ningyō, los títeres mecanizados entretuvieron y asombraron, y los dispositivos se usaron en festivales religiosos, realizando mitos y leyendas tradicionales.

Un teatro de autómatas japoneses en Osaka, dibujado en el siglo XVIII. La familia Takeda abrió su teatro de autómatas en 1662. (Dominio público)

Karakuri japonés para servir té, con mecanismo, del siglo XIX. (Dominio público)

Maestros de Medio Oriente y su conocimiento de ingeniosos dispositivos mecánicos

La capital del Imperio bizantino, Constantinopla (Estambul moderna, Turquía) se jactaba de elaborados autómatas, en gran parte exhibidos por los emperadores ricos y la élite de la sociedad.

Se dice que el palacio del emperador Theophilos (813 - 842 d.C.) presentaba leones de bronce y oro, dispositivos aparentemente encantados que rugirían con la boca abierta cuando se lo ordenaran. Los árboles de bronce dorado lucían pájaros metálicos que hacían todo tipo de diferentes cantos de pájaros y gritos. El trono era una obra maestra que se elevaría en el aire (se supone con sistema hidráulico), elevando a la modelo y dominando por completo la cancha.

Alquimista musulmán y padre de la química temprana, Jabir ibn Hayyan (Geber) relató en su Libro de las Piedras que se podrían construir escorpiones artificiales, serpientes y humanos, y luego ponerlos bajo el control de su maestro.

El alquimista Jabir ibn Hayyan, de un retrato europeo de Geber del siglo XV. (Dominio público)

Estos maravillosos objetos fueron vistos en los palacios de Bagdad. Los autómatas con energía eólica se exhibieron magníficamente alrededor de la antigua ciudad de Bagdad a mediados del siglo VIII, y se dice que el Califa Al-Ma'mun tenía pájaros cantando de metal construidos por ingenieros. En el siglo IX, se describió un reproductor ute programable en el Libro de dispositivos ingeniosos de los hermanos Banu Musa.

Una representación del Banu Musa en un sello de correos sirio. Los hermanos Banu Musa fueron tres eruditos del siglo noveno en Bagdad. (Dominio público)

Ilustración original de una lámpara autoajustable discutida en el tratado sobre dispositivos mecánicos de Ahmad ibn Musa ibn Shakir. (Dominio público)

Ismail al-Jazarim (1136–1206 d.C), polimático musulmán, ingeniero mecánico, artista y matemático, escribió su libro ilustrado, El libro del conocimiento de dispositivos mecánicos ingeniosos en 1206. Su trabajo fue inspirado por los hermanos Banu Musa y otros inventores árabes.

Una ilustración de un dispositivo inventado por al-Jazari. (Dominio público)

Al-Jazarim compiló "recetas" para más de cien dispositivos mecánicos, muchos de ellos "trucos", pero también relojes, fuentes, sistemas de bombeo de agua y bombas, e incluso una banda musical de robots. Este fue un autómata programable temprano compuesto por un arpista, un autista y dos bateristas. Se avecinaba en fuentes, tocaba música preprogramada (según lo determinado por clavijas y palancas internas), para el entretenimiento de los invitados de élite. Los músicos supuestamente podrían tocar diferentes patrones y ritmos, así como realizar movimientos corporales realistas, basados​​en la posición de las clavijas internas.

El diseño de orquesta robot programable por al-Jazari. (Dominio público)

El reloj de elefante fue uno de los inventos más famosos de al-Jazari. (Dominio público)

Maestros mecánicos renacentistas

Leonardo da Vinci, reconocido matemático y maestro de la invención, las matemáticas, la ingeniería, el arte y más, quedó fascinado con los inventos mecánicos y es considerado el inventor original del helicóptero y el tanque. Cuando se trata de autómatas, como en muchos otros campos, fue considerado un pionero.

Los autómatas y la ingeniería griega experimentaron un resurgimiento durante el Renacimiento, y los académicos continuaron la investigación de las culturas antiguas y se basaron en ese conocimiento.

Los notables conceptos de autómatas de Da Vinci incluyen un caballero, un guerrero con armadura medieval, cuyo diseño pretendía hacer movimientos similares a los humanos. Los robots robóticos modernos hicieron referencia a los bocetos de los componentes denominados "Robot de Leonardo" para crear una réplica, y se demostró que el robot caballero moderno era completamente funcional.

Un modelo del robot de Da Vinci. (Flickr / CC BY 2.0)

En reconocimiento al trabajo de da Vinci en autómatas e inventos mecánicos, los robots quirúrgicos y telerobóticos altamente avanzados (robots quirúrgicos remotos o de larga distancia) ahora tienen su nombre.

También se dice que el gran inventor hizo un autómata león para el rey Luis XII de Francia. Sin relatos de primera mano, solo se alega que el león avanzó hacia el rey, se detuvo, abrió el cofre y reveló un escudo de armas de Francia en eur-de-lis.

Un león de madera autómata. (Flickr / CC BY 2.0)

Un reloj de carro autómata del Renacimiento. Sur de Alemania, c. 1610. "Diana tiene los ojos en movimiento conectados al mecanismo de relojería y cuando un mecanismo dentro de la caja se enrolla, el carro rueda hacia adelante, los dos leopardos saltan, el pájaro se adelanta y el mono se come la manzana. Si todos estos elementos se ponen en movimiento, la diosa dispara su flecha. (Dominio público)

El apogeo de los autómatas de Europa en el siglo XVIII está tipificado por las creaciones destacadas del inventor suizo Pierre Jaquet-Droz (1721-1790). Un fabricante de relojes de lujo, él y más tarde sus hijos, crearon dispositivos asombrosos, que contenían decenas de miles de piezas de trabajo diminutas y discos codificados, y que fascinaron a reyes y emperadores de todo el mundo.

El autómata Jaquet-Droz. (CC BY-SA 2.0fr)

Estas complejas "muñecas" podrían (y aún pueden) escribir letras, borradores de imágenes e instrumentos de juego, ejecutando una amplia variedad de programas especializados. Estos se consideran los ejemplos más importantes de la resolución de problemas mecánicos humanos, y son anteriores al concepto del "padre de la computadora" Charles Babbage por décadas.

El autómata Jaquet-Droz dibuja una imagen de una mujer, escribiendo la imagen perfectamente como lo ha hecho cientos, sino miles de veces. (CC BY-SA 2.0fr)

Ahora relegado en gran medida a los reinos del arte y el diseño, y separado de la ingeniería mecánica moderna o la robótica, los autómatas siguen fascinando.

Los humanos todavía desean ser creadores de vida, aprovechar a los animales y las fuerzas de la naturaleza, y cerrar la brecha entre el hombre y la máquina. A través de los eones, los autómatas han inspirado miedo y sospecha, asombro y deleite. Incluso ahora, no podemos imaginar un futuro sin robots, y nos apresuramos a dar el siguiente paso: dar vida inteligente y pensante a nuestras creaciones inanimadas.

Robot Corpo Automi (Flickr / CC BY 2.0)

Imagen de portada:Deriv; Corpo Automi Robot (Flickr / CC BY 2.0), Hephaestus en la fragua, diseños de al-Jazari.

Autor Liz Leafloor