La Tierra Experimentó un Dramático Aumento del Nivel del Mar 4 Millones de Años Atrás

Los científicos que estudian cristales antiguos en una cueva española han descubierto evidencia desconcertante que muestra cómo los altos niveles del mar pueden aumentar en un clima más cálido.

Hace 4.4 millones de años, uno de sus antepasados ​​midió, aproximadamente 4 pies (1.22 metros) de altura, con un cuerpo velludo y una cara en forma de hocico, conocido por la ciencia como Ardi, trepaba árboles con facilidad con un cuerpo musculoso, brazos largos y anchos con manos y dedos fuertes.

Ardipithecus ramidus es la relación más temprana de humanos anatómicamente modernos, el Homo sapiens, y mientras deambulaba por su hábitat forestal en África Oriental, las costas circundantes eran mucho más altas que hoy, según un nuevo artículo publicado el 30 de agosto en Nature.

La nueva investigación pregunta: "¿Cuánto de la capa de hielo más grande de la tierra se derritió durante el Plioceno (hace 5,33 millones a 2,58 millones de años)?" Y se centra en los hallazgos en las cuevas costeras de piedra caliza española Artà en la isla balear de Mallorca. Un estudio de "anillos de bañera mineral" de 4,39 millones de años de antigüedad, propiamente llamados cristales de aragonita y depósitos de calcita, formados en la 'sala de teatro' de la cueva, ha ilustrado exactamente qué tan alto llegaron los mares y océanos del mundo durante la Época del Plioceno, que los científicos digamos que fue lo más caliente que se espera que llegue a la Tierra hasta 2100.

Las formaciones de las cuevas de Artà revelan los antiguos niveles del mar. (arvernho / Adobe Stock)

Cuando el hielo se derrite, el nivel del mar sube, es así de simple

Los depósitos minerales sugieren que durante la época del Plioceno los mares fueron alarmantemente 52 pies (16 metros) más altos en promedio de lo que son hoy. Si bien esto ayuda a los científicos del cambio climático a comprender mejor lo que sucedió cuando las capas de hielo se derritieron y las aguas del océano subieron, también suena la alarma al insinuar cómo los océanos podrían responder al cambio climático en la actualidad.

Tradicionalmente, los paleoclimatólogos reconstruyeron los cambios en el nivel del mar del Plioceno de dos maneras defectuosas.

El primer método comparó las proporciones de isótopos (oxígeno) en criaturas marinas fosilizadas contra una base de datos global de proporciones de oxígeno y ciclos de capas de hielo, mientras que el segundo método estimó los niveles históricos del mar en función de la edad de los antiguos arrecifes de coral. El nuevo análisis, llamado Artà, es diferente de todos los estudios anteriores porque incorpora información sobre el subsiguiente ascenso y caída de la corteza terrestre, que estudios anteriores no habían tenido en cuenta.

Alan Haywood, paleoclimatólogo de la Universidad de Leeds en Inglaterra, habló con periodistas en Science News y dijo que los nuevos resultados sugieren que las capas de hielo más pequeñas en Groenlandia y la Antártida occidental se derritieron severamente. Además, solo partes de la capa de hielo de la Antártida oriental se derritieron durante esa época y no queda claro cómo afectarán los patrones de calentamiento actuales a las capas de hielo. "Cualquier cosa que nos brinde información adicional sobre cuán sensibles son las capas de hielo ... será muy importante", dice Haywood.

Los antiguos mares eran mucho más altos que hoy

Los investigadores mallorquines encontraron por primera vez los depósitos de aragonita y calcita en estalactitas y estalagmitas en las cuevas de Artà. En la década de 1970 y establecieron estos crecimientos freáticos que se habían acumulado durante miles de años, causados ​​por el agua de mar que golpeaba repetidamente las rocas, lo que indicaba mareas cambiantes. El nuevo método de datación fue capaz de retroceder mucho más en el tiempo y comparó las proporciones de uranio con el plomo en los minerales para responder cuando se formaron exactamente los depósitos de Plioceno mucho más antiguos.

Las ubicaciones de los cristales de aragonita y las edades de tales crecimientos pueden ayudar a los investigadores a rastrear los niveles del mar pasados. (Pixel máx. / Dominio público)

En pocas palabras, el equipo de Dumitru descubrió que cuando las temperaturas de la Tierra aumentaron, formó depósitos minerales a alturas medidas entre 48 y 77 pies (15 a 24 metros) sobre el nivel actual del mar.

Elige tu papel

Estas antiguas características de piedra, en todos los sentidos imaginables, son "árboles de la vida" que contienen dentro de sus troncos, secretos de las edades. Comenzando con uno de los depósitos más bajos a 48 pies (15 metros), el científico comprobó que a mediados del período cálido piacenziano (hace 3.3 millones a 3 millones de años), las temperaturas globales fueron de 36 a 37 grados Fahrenheit (2 a 3 grados centígrados) más cálido con niveles del mar 53 pies (16,2 metros) más altos que hoy y que "se parecen a las previsiones principales para el año 2100".

Estos antiguos depósitos de las Cuevas de Artà proporcionan datos sobre temperaturas y niveles del mar. (Cristian Bortes / CC BY-SA 2.0)

Ese último hallazgo solo muestra cuán rápido se mueve la ciencia, ya que solo en 2009 un artículo de New Scientist discutió dos estudios publicados en 2008 que sugirieron que "el nivel del mar podría aumentar en aproximadamente 4.3 pies (1.3 metros) para 2100. El otro estableció la parte superior límite a 6.6 pies (2 metros)". Además, estos estudios "demostraron" que los mares tardarían "un par de miles de años en elevarse 82 pies (25 metros)", por lo que depende de usted elegir qué papel creer.

Si bien las raíces del árbol hablan del inminente Armagedón oceánico, a medida que avanzamos hacia el depósito mineral más alto, se corresponden con el período más cálido del Plioceno, que se estima que fue hace unos 4,39 millones de años. Los investigadores calcularon que, en este momento, las temperaturas eran aproximadamente 39 grados Fahrenheit (4 grados Celsius) más altas que en tiempos preindustriales y que los mares eran aproximadamente 77 pies (23.5 metros) más altos que hoy.

Estaremos bien

Ahora, esta última parte del estudio que se enfoca en eventos "hace 4.39 millones de años" es justo después de que Ardi comenzó a balancearse en los árboles hace unos 4.4 millones de años. Si un bípedo peludo, que se balancea de un árbol, bípedo de brazos largos sobrevivió a 77 pies (23.5 metros) más alto de lo que es hoy, tal vez estaremos bien también. Sin embargo, uno debe recordar rápidamente que Ardi pertenecía a una especie que no construyó grandes centros de población al nivel del mar.

Imagen de Portada: Cueva de estalactitas y estalagmitas. Crédito: Santi Rodríguez / Adobe Stock

Autor Ashley Cowie