El árbol vivo más antiguo de la Tierra es más antiguo que las pirámides de Egipto
Visitantes de todo el mundo acuden en masa a visitar la famosa Gran Pirámide de Giza de 4500 años de antigüedad, ahora recordada como una de las siete maravillas del mundo antiguo. Pero escondida en lo alto de las Montañas Blancas de California se encuentra una maravilla natural sin pretensiones que es más antigua que la Pirámide de Giza por cientos de años.
Un pino bristlecone (Pinus longaeva) conocido como Matusalén tiene el récord mundial Guinness como el árbol individual con nombre más antiguo de la Tierra. Con más de 4.850 años, su edad se determinó a través de muestras de núcleo. Para poner su edad en proporción, en el momento de la guerra de Troya alrededor del año 1200 a. C., ¡Matusalén habría tenido más de 1600 años! El nombre rinde homenaje a la figura bíblica Matusalén, la persona más anciana de todos los tiempos (969 años para ser exactos) según la tradición judeocristiana.
Con su distintiva apariencia nudosa, moldeada durante (literalmente) miles de años, Bristlecone Pines ha sobrevivido a paisajes y temperaturas implacables. Hay algo irónico en el hecho de que el árbol vivo más antiguo se encuentre en realidad en el llamado Nuevo Mundo.
El descubrimiento de Matusalén en la década de 1950 atrajo turistas a la zona, causando daños con el tiempo. Otro pino bristlecone, apodado Prometheus, fue cortado inadvertidamente cuando un investigador trató de recuperar su descorazonador de árboles de su tronco. La revista Smithsonian reveló que solo se dio cuenta de lo que había hecho después de revisar la muestra y descubrir que tenía más de 5000 años. Este trágico evento inspiró a las autoridades a crear el Parque Nacional Great Basin para proteger los milenarios Bristlecone Pines. Como resultado, la verdadera ubicación de Matusalén ahora está clasificada.
Un pino bristlecone en las Montañas Blancas de California, hogar del árbol vivo más antiguo del mundo. (Rick Goldwaser / CC BY 2.0)
Pero, ¿cuál es el secreto de su supervivencia? Resistente a condiciones extremas, sus raíces se han adaptado para nutrir solo ciertas ramas, limitando el impacto cuando mueren. El pino bristlecone también crece lentamente (una centésima de pulgada por año), mientras que sus agujas viven más de 30 años, lo que ayuda al árbol a conservar energía.
A lo largo de los años, Matusalén se ha enfrentado a una dura competencia. En 2022, Science informó que Jonathan Barichivich concluyó que un ciprés patagónico (Fitzroya cupressoides) en Chile, conocido como el Gran Abuelo (bisabuelo) era en realidad más de 500 años mayor que Matusalén. Alternativamente, un bosque clonal de Populus tremuloides en Utah, conocido como Pando, podría tener una antigüedad de 14.000 años. El enorme bosque, que abarca 80 campos de fútbol según National Geographic, es una colección de tallos genéticamente idénticos que surgieron de una sola semilla.
El estudio y la protección de estos árboles antiguos y sus anillos puede brindar información invaluable sobre el clima a lo largo de la historia antigua, lo que a su vez puede proporcionar pistas para protegerse contra los efectos del cambio climático. Apodados "fieles cronistas de los patrones climáticos del mundo", tenemos mucho que aprender de los árboles ancestrales, ya sean coníferas sudamericanas o pinos californianos desgastados.
Imagen de portada: Matusalén es el árbol individual con nombre más antiguo de la Tierra y se encuentra en las Montañas Blancas de California. Fuente: Yen Chao / CC BY-ND 2.0
Autor Cecilia Bogaard
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