Zoológicos humanos: La exposición de "extranjeros exóticos"

A finales del siglo XIX y principios del XX, la exposición impactante de seres humanos de diversas etnias se puso de moda en Occidente, especialmente en los imperios coloniales de Gran Bretaña, Francia y Alemania. Uno de los factores que contribuyeron a la popularidad de estos zoológicos humanos fue que exhibieron pueblos "exóticos" de diferentes partes del mundo, que tuvieron un gran atractivo para las masas durante ese período.

1893 cartel publicitario de una exhibición de la gente sami organizada por Carl Hagenbeck en Hamburg-Saint Pauli, (Felistoria / Dominio Público)

Antiguos comienzos de un acto vergonzoso

Aunque el zoológico humano es un fenómeno reciente, sus raíces pueden rastrearse mucho más y comenzar con la exhibición artística de pueblos exóticos de otros reinos. En la tumba de la dinastía XIX, el faraón Seti I en Egipto hay un mural que representa a las cuatro razas diferentes del mundo, es decir, egipcio, libio, asiático y nubio. Esta muestra de extranjeros también se ve en el arte del Imperio Aqueménida. En Persépolis, una de las capitales aqueménidas, todos los pueblos bajo el gobierno del imperio estaban representados en relieves que adornan las Escaleras Norte y Este de Apadana. Los temas del imperio se muestran trayendo tributo al rey aqueménida.

Un nubio, un sirio y un egipcio, dibujo de un artista desconocido en un mural de la tumba de Seti I; Copia de Heinrich von Minutoli 1820. Tenga en cuenta que los tonos de piel se deben al ilustrador del siglo XIX, no al original del Antiguo Egipto. (Nard the Bard / Dominio público)

Exhibición de cautivos extranjeros

Las exhibiciones artísticas luego se convirtieron en exhibiciones reales cuando los cautivos extranjeros desfilaron ante los victoriosos generales romanos durante su triunfo en Roma. Esto estaba destinado a mostrar la victoria de Roma sobre sus enemigos y para atraer las curiosidades de las personas que estaban ansiosas por ver a estas personas extrañas de otras tierras. Algunos de los cautivos más famosos que desfilaron durante un triunfo romano incluyeron a Cleopatra Selene II, Alexander Helios y Ptolemy Philadelphus (los hijos de Mark Antony y Cleopatra), Caractacus (un jefe británico que luchó contra Roma) y Vercingetorix (el galo) líder que fue derrotado por Julio César.

Cómo evolucionaron los zoológicos humanos

Durante la Era de la Exploración, los exploradores españoles y portugueses a menudo traían de vuelta plantas, animales e incluso personas extranjeras para demostrar que sus viajes fueron un éxito. Estas exhibiciones, sin embargo, eran accesibles solo para las élites, ya que solo se exhibían en las cortes reales. Durante los siglos XVII y XVIII, tener sirvientes de ascendencia no europea era un signo de la riqueza de un aristócrata europeo. Una vez más, solo las elites tuvieron contacto con estos extranjeros "exóticos".

Las cosas cambiaron a principios del siglo XIX. Entre 1810 y 1815, una mujer sudafricana con el nombre de Saartjie Baartman (conocida peyorativamente como el Hottentot Venus) se exhibió en Londres y París como un "espectáculo anormal". Esta fue la primera instancia moderna en la que se exhibió un individuo extranjero para el entretenimiento de las masas europeas y sirvió como precursor de los zoológicos humanos, que se denominaron "exposiciones etnológicas".

Una caricatura de Saartjie Baartman, llamada el Hottentot Venus. Nacida en una familia Khoisan, fue exhibida en Londres a principios del siglo XIX. (Julo / Dominio Público)

Durante la primera mitad del siglo XIX, personas extranjeras como Baartman se expusieron en ferias y carnavales en las que se exhibieron otros "espectáculos anormales". Durante este período, se hizo hincapié en la diferencia entre los extranjeros y el público europeo. La distinción entre "normal" y "anormal" fue reemplazada por una de "civilizada" y "salvaje" durante la segunda mitad del siglo, como resultado del Nuevo Imperialismo.

Un grupo de aborígenes capturado en Australia, realizadando una gira por Europa y América en los espectáculos de "curiosidades humanas" de PT Barnum & Bailey en el circo, donde fueron representados como salvajes feroces y caníbales (dominio público)

A medida que las potencias europeas comenzaron a establecer colonias en todo el mundo, especialmente en África, hubo un creciente apetito entre el público de su país por las exhibiciones de los pueblos conquistados, quienes eran percibidos como menos civilizados que ellos mismos. Los gobiernos europeos estaban más que listos para saciar esta demanda y los pueblos nativos se presentaron en la mayoría de las ferias y exposiciones internacionales celebradas durante ese período. Sin embargo, la exhibición de extranjeros "salvajes" en zoológicos humanos no se limitaba a Europa solamente. En los Estados Unidos, por ejemplo, la Feria Mundial de St. Louis celebrada en 1904 contó con una serie de "exhibiciones vivas", entre ellas más de 1000 filipinos de una docena de tribus ubicadas en aldeas recreadas. En Japón, una exposición de coreanos, que fueron representados como caníbales, se organizó en 1903, siete años antes de la colonización japonesa en Corea.

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Los africanos expuestos en la Exposición de Jubileo de 1914 en Christiania Oslo, Noruega. (Anne-Sophie Ofrim / CC BY-SA 3.0)

Los zoológicos humanos llegan a su fin

Los zoológicos humanos comenzaron a perder su popularidad a medida que avanzaba el siglo XX. Una de las últimas instancias del fenómeno ocurrió en 1958, en la Feria Mundial de Bruselas, donde se presentó una aldea congoleña. Hacia su final, los zoológicos humanos fueron criticados por degradantes, racistas y no éticos, pero estas críticas no parecían hacer que este fenómeno perdiera su atractivo. Más bien, fue solo la aparición de imágenes en movimiento lo que alejó a las masas de estos zoológicos y los llevó a los cines.

Imagen de Portada: Se muestra a una niña africana en la Exposición de 1958 en Bruselas, Bélgica, que contó con un 'Pueblo del Congo' con visitantes que la observaban desde detrás de las cercas de madera

Autor Wu Mingren