Vestales: Las sacerdotisas vírgenes del Imperio romano
Vesta era la diosa protectora del hogar y del estado de bienestar en Roma. Aunque conocida ya desde la antigua Grecia como hija de Rea y Cronos, es el Imperio romano el que le otorga el privilegio de convertirse en el fuego sagrado de Roma. Su efigie es representada como una mujer que sostiene en una de sus manos un cuenco votivo mientras que en la otra alza una antorcha.
Cuenta la leyenda —y así lo explica la mitología griega —, que en los albores de la existencia de los dioses, Vesta fue cortejada por Apolo y Neptuno, pero rechazó a ambos, manteniéndose virgen y pura para toda la eternidad. Este sacrificio que la diosa otorgó a la humanidad la llevó a ser eternamente representada junto al Fuego Sagrado de Roma o Fuego de la Vida, que para los antiguos romanos suponía uno de los emblemas más importantes del imperio.
Los orígenes de la diosa, aunque se supone que se remontan hasta tiempos inmemoriales, están realmente constatados a través de escritos que datan de la época de los reyes romanos, mucho antes de la República y el Imperio, cuando Roma todavía mantenía como forma de gobierno la monarquía.
Panorámica aérea de las ruinas de la Casa de las Vestales en el foro romano, situada en el Monte Palatino. (Public Domain)
Aunque contamos con una visión o representación de la diosa, quizá idealizada, como una bella mujer que cuidaba y protegía al gran imperio, lo cierto es que nunca se ha encontrado ninguna estatua que represente a una virgen Vestal como tal. La imagen que nos hemos formado de ella nos ha llegado a través del grabado de una moneda que se encontró en lo que fue el templo de la diosa en la antigua Roma. Pero aunque su efigie no haya llegado de forma nítida hasta nuestros días, esto no resta importancia al gran poder que alcanzó su culto en la ciudad de las siete colinas.
Al fuego, ya fuera de forma simbólica o de manera física, siempre se la ha otorgado un lugar de gran relevancia y privilegio entre las necesidades de los distintos pueblos y civilizaciones a lo largo de la historia. Es en Roma donde se convertiría, además, en verdadera condición sine qua non para su existencia y desarrollo. Por ello, no sólo se hizo necesaria la construcción de un templo dedicado a la diosa, sino que además éste debía contar con las sacerdotisas más dedicadas, entregadas y serviciales que el imperio romano pudiese ofrecer.
Para entender tal adoración al fuego, mantenida desde la antigüedad, hay que tener en cuenta que para los pueblos más primitivos, el encendido y conservación del fuego ya era una labor que conllevaba cierta dificultad y laboriosidad. Por eso se solía disponer de un fuego común en el poblado (fucus publicus) y otro dentro del núcleo familiar, de forma que si el fuego se apagaba en el hogar siempre hubiera otro disponible con el que poder encenderlo de nuevo. Tradicionalmente, el fuego comunitario era atendido y custodiado por jóvenes mujeres que todavía no se habían casado, y por tanto no tenían hijos, ni tareas domésticas que atender.
El fuego siempre ha ocupado un lugar trascendental en el desarrollo de numerosas culturas y civilizaciones a lo largo de la historia. (Einar Helland Berger/CC BY-SA 2.5)
En caso de que el fuego se extinguiera, presagiaba un gran infortunio para toda la comunidad, que auguraba funestas consecuencias. Esa sensación de desamparo que suponía perder el fuego se trasladó años después a los cultos llevados a cabo por las diferentes civilizaciones. Por tanto, el sagrado fuego de Roma debía mantenerse siempre vivo y las vestales, solo seis de ellas, serían las elegidas. El emperador se dirigía a la elegida entre todas las que aspiraban a servir a la diosa con las palabras “Te tomo a ti, amada”.
Vida de una vestal
Las vestales eran seleccionadas entre las mejores familias patricias de Roma, las más distinguidas, las más ricas, las más poderosas. Las niñas, que tenían entre seis y diez años, debían ser perfectas, no sufrir ningún defecto físico y contar con una natural belleza. Las pequeñas eran separadas de sus familias para ingresar en el templo y dedicar sus vidas, exclusivamente, al servicio de la diosa virgen durante, al menos, los siguientes treinta años.
Durante los diez primeros años, las vestales se convertían en estudiantes, aprendiendo todo lo relacionado con la religión, el culto a Vesta y las diferentes tareas en el templo. La segunda década la dedicaban al cuidado de la Llama Sagrada y a la participación en ceremonias de consagración. Durante sus últimos diez años se convertían en maestras de las jóvenes discípulas. Tras todos estos años de servicio a la diosa, cada virgen vestal podía decidir si quería abandonar definitivamente el templo o vivir en él para el resto de sus días. Pocas eran las que elegían vivir fuera de la protección de los muros del templo. No sólo porque una mujer de casi cuarenta años era prácticamente una anciana en la antigua Roma, sino porque ser una virgen vestal era unos de los mayores privilegios que una mujer podía disfrutar en Roma.
Las vírgenes vestales eran tratadas casi como diosas encarnadas. Respetadas y adoradas por todos, eran invitadas a grandes banquetes y fiestas organizadas por las más grandes y pudientes familias romanas. Ocupaban los mejores asientos en teatros y celebraciones, cuando salían del templo lo hacían siempre escoltadas por lictores, y su mera presencia llegaba a ser tan importante que un condenado podía llegar a ser perdonado por su crimen en caso de que en su camino hacia la ejecución una virgen vestal se cruzara con él. Incluso podían participar en el veredicto a un gladiador.
Antiguo busto romano de una vestal. Museo Arqueológico de Nápoles. (Sailko/CC BY-SA 2.5)
Vestían túnicas blancas confeccionadas con el mejor y más fino lino, ribeteadas con hilo de color púrpura. Sobre sus cabezas lucían siempre una diadema a la que llamaban vitta. Eran la viva imagen de la pureza y la castidad. Nadie osaba tocarlas, un simple gesto irreverente hacia una de las elegidas de Vesta podría significar la muerte de quien osara ofenderlas. Pero disfrutar de tal distinción en la antigua sociedad romana conllevaba al mismo tiempo el mantenimiento de los votos que las vírgenes vestales habían jurado mantener desde niñas.
Los Votos
Los votos se resumían en mantener siempre encendido el fuego de Vesta y, al igual que la diosa, continuar siendo vírgenes y puras durante sus años de servicio en el templo. Ser una virgen vestal en Roma era un título que muchas hubieran deseado ostentar, pero el castigo en caso de que una vestal rompiese sus votos era asimismo terrible.
Aunque no fuera una práctica habitual —en los casi mil años que duró el culto de adoración a Vesta solo se registraron alrededor de veinte casos en los que alguna vestal fuera castigada por romper sus votos—, el hecho de que una vestal mantuviera relaciones íntimas con un hombre era considerado una traición y un delito de incesto, ya que como sacerdotisa vestal se la consideraba hija de Roma y cualquier relación que mantuviera era vista como incestuosa.
Una vez que se tenía constancia de la traición a sus votos, la vestal era despojada de sus ropas e insignias religiosas. Luego era vestida con una especie de sudario fúnebre y maniatada, siendo considerada desde ese momento una especie de cadáver. Después era colocada sobre una litera pasando a ser exhibida en procesión por toda la ciudad como escarmiento, a fin de que todos los ciudadanos fueran conscientes de su castigo. Finalmente era conducida hasta el Campus Sceleratus (Campo de los Malvados) en las afueras de la muralla Serviana donde, a través de una escalera subterránea, era introducida en una cripta donde permanecería sepultada hasta encontrar la muerte. Además, en la cripta se colocaba una pequeña cantidad de agua y comida para convertir su muerte en una lenta agonía.
Las vestales que rompían sus votos eran enterradas vivas en una cripta. (Imagen: Historia Enigmática).
La Gran Cornelia
El emperador, como Pontifex Maximus, era el encargado de ejecutar la sentencia. Como en todas las sociedades o cultos, entre la vírgenes vestales también existían diferentes graduaciones, y la jerarquía la encabezaba la Máxima Sacerdotisa. Una de ellas fue la gran Cornelia, acusada y ejecutada —sin ninguna prueba— por el delito de incesto en tiempos del emperador Domiciano. Así nos lo dejó escrito Suetonio:
“Estableció penas diferentes, pero siempre severas, contra los desórdenes sacrílegos de las Vestales, sobre los que su padre y su hermano habían cerrado los ojos. Estas penas fueron, primero, la capital, y más adelante el suplicio ordenado por las leyes antiguas. Permitió, por ejemplo, a la hermana Ocelata, y después de ésta a Varronila, que eligieran el tipo de ejecución, y se limitó a desterrar a sus seductores; pero a la Gran Vestal Cornelia la hizo enterrar viva…”
En el año 91 a. C Domiciano declaró a Cornelia culpable, sin darle siquiera audiencia. Algo que resulta irónico y contradictorio, cuando él mismo había cometido incesto con la hija de su hermano.
Desaparición y leyendas
Posteriormente, en el año 394, el emperador Teodosio disolvió definitivamente las vestales. Ese mismo año, la que fuera última Vestalis Máxima, Coelia Concordia, dimitió como máxima autoridad vestal antes de que éste la depusiera de su cargo, convirtiéndose algunos años después al cristianismo, que ya se había establecido como religión oficial del Imperio romano. La misión de salvaguardar el fuego eterno había terminado, y con ella las únicas sacerdotisas que existieron durante el Imperio Romano.
Ruinas del antiguo Templo de Vesta en Roma. (Public Domain)
Entre las leyendas que corren acerca de estas mujeres tan veneradas en la antigua Roma, destaca una por el mensaje que trasmitió en su momento, así como por su contexto histórico: la traición de la vestal Tarpeya.
La leyenda cuenta que mientras Roma estaba asediada por el rey sabino Tito Tacio, Tarpeya, hija del comandante de la ciudadela, Espurio Tarpeyo, se acercó al campo sabino y les ofreció entrar a cambio de “lo que llevaban en sus brazos izquierdos”. Deseando el oro, se refería a sus brazaletes. Pero en lugar de ello, los sabinos le lanzaron los escudos —que portaban en el brazo izquierdo— encima, y así fue aplastada hasta la muerte bajo su peso.
Su cuerpo fue entonces lanzado desde la roca Tarpeya, que pasó a ser conocida como el lugar de ejecución para los más destacados traidores de Roma. Los sabinos fueron, sin embargo, incapaces de conquistar el foro, al quedar sus puertas milagrosamente protegidas por chorros de agua creados por Jano, el dios romano guardián de las puertas. El mensaje, fuera como fuese, siempre estaba claro: cualquier traición a Roma se pagaba con la muerte.
Imagen de portada: Detalle del óleo “En el Templo de Vesta” (1902), obra del pintor alemán Constantin Hölscher (1861-1921). (Public Domain)
Autor Carolina García Alvarado
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