Pigmentos Venenosos: Los Colores Mortales de la Historia

A lo largo de la historia, las civilizaciones antiguas han estado utilizando todo tipo de formas ingeniosas para crear pigmentos para colorear prendas, objetos e incluso edificios. Si bien algunos de los pigmentos eran realmente magníficos y llamativos, muchos también fueron mortales.

Antes del período moderno temprano, la mayoría de los pigmentos se obtenían de fuentes naturales, ya sea de origen orgánico o inorgánico. Con el advenimiento de las revoluciones científicas e industriales, la gama de pigmentos sintéticos aumentó considerablemente.

Brillante pero mortal: plomo blanco

Uno de los pigmentos más utilizados que representa una amenaza para la salud humana es el plomo blanco que se remonta al menos a 2.500 años, lo que lo convierte en uno de los primeros pigmentos sintéticos producidos por los seres humanos.

Este color es mencionado por el filósofo Theophrastus de Eresos del siglo IV / III a. C, quien afirma en su trabajo, On Stones, que el plomo blanco se puede obtener mezclando plomo metálico con vinagre.

Esta receta en particular es repetida por otros autores clásicos, incluido Plinio, quien dio la siguiente descripción en su obra Historia natural:

"Está hecho de virutas muy finas de plomo, colocadas sobre un recipiente lleno con el vinagre más fuerte; por lo que las virutas se disuelven. Lo que cae en el vinagre primero se seca, luego se machaca y se tamiza, después de lo cual se mezcla nuevamente con vinagre, y luego se divide en tabletas y se seca al sol, durante el verano ".

Casi al mismo tiempo, es decir, el siglo IV a. C., los chinos estaban utilizando un procedimiento similar para producir plomo blanco.

Si bien plomo blanco era uno de los favoritos entre los pintores europeos, más trágicamente, fue utilizado por los antiguos egipcios, griegos y romanos en la preparación de ungüentos y cosméticos, con graves consecuencias.

El elemento químico del plomo blanco, con la fórmula 2PbCO3.Pb (OH) 2, es extremadamente dañino para humanos y animales pues, este puede introducirse en el cuerpo a través de una de tres formas: inhalación, absorción de la piel e ingestión.

Los síntomas de intoxicación por plomo (también conocidos como "colicos de pintores" o "plumbismo") varían según los grupos de edad. Un adulto expuesto al plomo, por ejemplo, puede experimentar dolores de cabeza, dolores abdominales, dolor articular y muscular y presión arterial alta, mientras que los niños pueden sufrir retrasos en el desarrollo, dificultades de aprendizaje y pérdida de peso.

El ceruse veneciano era un cosmético del siglo XVI utilizado como blanqueador de la piel. Utilizaba plomo blanco como pigmento, causando envenenamiento por plomo, dañando la piel y causando la caída del cabello. (Jdforrester / Dominio público)

El plomo blanco fue utilizado por pintores europeos mucho más allá del período clásico. La importancia de este pigmento es evidente en el hecho de que hasta el siglo XIX, el plomo  blanco era el único pigmento blanco utilizado en la pintura de caballete europeo. Fue solo durante el siglo XX que los pintores obtuvieron un pigmento blanco alternativo, los blancos de dióxido de titanio.

En comparación con el plomo blanco, este nuevo pigmento no es tóxico. Sin embargo, el plomo blanco tiene ciertas ventajas sobre su contraparte de titanio.

Por ejemplo, el plomo blanco es un blanco más cálido y suave que el blanco de titanio, lo que significa que es más adecuado para pintar tonos de carne. Por lo tanto, el plomo blanco todavía está en uso incluso hoy. Sea como fuere, tomando las precauciones necesarias, un artista puede evitar envenenarse mientras usa este pigmento.

El miedo al plomo rojo

El plomo blanco no es el único pigmento que contiene plomo. Otro pigmento con este elemento químico es el plomo rojo, que tiene la fórmula química Pb3O4. Este pigmento también se conoce como minio, que se deriva del río Minius en el noroeste de España.

Fue a partir de ahí que el minio mineral natural se extrajo en la antigüedad. El uso del plomo rojo natural cesó una vez que se descubrió una forma sintética del pigmento.

Vitruvio informa que el plomo rojo se descubrió por casualidad cuando el plomo blanco fue arrojado al fuego, y señala que el producto sintético era mucho mejor que el natural. El plomo rojo sintético también se estaba produciendo en China ya en la dinastía Han, y no hay evidencia de que la forma natural de este pigmento se haya usado allí.

El primer ejemplo de plomo rojo que se usa directamente (en lugar de ser mencionado en una fuente literaria) proviene de Egipto. Se encuentra que este pigmento se aplicó en los retratos de momias de Fayum, que datan entre los siglos II y IV de nuestra era. El uso del plomo rojo también se ha identificado más al este, por ejemplo, en pinturas murales en el centro de China (que datan entre los siglos V y IX d. C.) y en pinturas murales budistas de Afganistán (siglo VI d. C.).

El plomo rojo también se usó ampliamente en los manuscritos medievales, y la palabra 'miniatura' está conectada a 'minium' a través del verbo de Latirn 'miniare', que significa 'escribir con minium'. En la antigüedad, el plomo rojo a menudo se usaba para adulterar el cinabrio, otro pigmento mortal que se discutirá más adelante.

El Códice del Escorial (1272-1284) de España. Los manuscritos medievales a menudo usaban pigmento minio rojo-naranja en las letras del texto y para pequeñas ilustraciones, llamadas miniaturas. (Escarlati / Dominio público)

Amarillo de Nápoles

Otro pigmento peligroso donde el plomo está presente es el amarillo antimonato de plomo, conocido también como amarillo de Nápoles. El pigmento tiene la siguiente fórmula química, Pb3 (SbO4) 2 y es una sal de dos metales altamente tóxicos, plomo y antimonio, y por lo tanto es extremadamente venenoso.

El amarillo de Nápoles se usó inicialmente en el antiguo Egipto y Mesopotamia como colorante amarillo y opacificador en vidrios y esmaltes.

A diferencia de otros pigmentos, el amarillo antimonita de plomo se perdió y se volvió a descubrir varias veces a lo largo de la historia, alcanzando su mayor popularidad en el arte europeo entre 1750 y 1850 y, durante este tiempo, fue el pigmento amarillo dominante utilizado por los paisajistas. Después de este período, el amarillo de antimonato de plomo se reemplazó lentamente primero por amarillo de cromo y luego por amarillo de cadmio.

Vaso de vidrio romano de la segunda mitad del siglo IV. El pigmento amarillo se deriva del antimonato de plomo. (MatthiasKabel / CC BY-SA 4.0)

Mercurio tóxico en bermellón

El plomo no es el único elemento químico que es peligroso para los seres humanos. El mercurio es otro elemento conocido hoy por su letalidad, y se encuentra en el cinabrio, un mineral utilizado en la antigüedad para la producción de un pigmento rojo / escarlata brillante conocido como bermellón.

El mercurio existe en tres formas: elemental, orgánico e inorgánico. El mercurio que se encuentra en el cinabrio es inorgánico, y la forma menos peligrosa de los tres. Sin embargo, sigue siendo venenoso y puede ingresar al cuerpo de manera similar al plomo, es decir, por inhalación, absorción de la piel e ingestión.

Los síntomas de intoxicación por mercurio en adultos incluyen debilidad muscular, falta de coordinación y dificultades en el habla y la audición. Por otro lado, los niños y bebés expuestos a altos niveles de mercurio pueden sufrir retrasos en el desarrollo del habla y el lenguaje, la cognición y la conciencia visual-espacial.

A pesar de su toxicidad, el cinabrio se ha utilizado, ya sea solo como mineral, para la producción de bermellón desde la antigüedad. Como ejemplo, se dice que el cinabrio molido se usó en los primeros entierros chinos.

Durante las dinastías Shang y Zhou, es decir, el segundo y el primer milenio antes de Cristo, el cinabrio molido se dispersó en las tumbas, debido a la creencia de que era capaz de preservar los cuerpos de los muertos. El cinabrio también fue un mineral importante en la antigua alquimia china y fue uno de los ingredientes necesarios para la fabricación de la legendaria piedra filosofal.

El pigmento rojo cinabrio se usó en esta laca china tallada, de la dinastía Qing tardía. (Danieliness / CC BY-SA 4.0)

El cinabrio también era conocido por los antiguos romanos. Vitruvio, por ejemplo, escribió sobre el proceso de producción de bermellón a partir de cinabrio. Según el antiguo autor, el mineral extraído primero se seca y se tritura. Después de esto, se lava y calienta repetidamente para eliminar impurezas y resaltar el color.

Una vez que el pigmento está listo, puede usarse para colorear el estuco pulido de las paredes interiores, ya que el pigmento es estable siempre que no esté expuesto a la luz solar. La exposición a la luz solar provoca una reacción química en el pigmento que resulta en la pérdida de color. Por lo tanto, hay casos en los que el bermellón cambia de su color rojo brillante original a marrón, negro o gris con el tiempo.

El bermellón sintético apareció durante el siglo VIII d. C., y se cree que el proceso fue descubierto por los chinos. Es probable que este conocimiento haya sido traído a por accidente de los árabes. En los siglos posteriores a su descubrimiento, los artistas occidentales utilizaron ampliamente el bermellón sintético como pigmento.

Algunas obras de arte occidentales en las que se utilizó bermellón incluyen la Virgen y el Niño de Tiziano (1570), el Descenso de la cruz de Rubén (siglo XVII) en la Catedral de Amberes y La crucifixión de Rafael (1503). El bermellón no fue utilizado exclusivamente por artistas occidentales y el uso de este pigmento también se puede encontrar en obras de arte asiáticas. Estos incluyen pinturas murales indias de Mughal del siglo XVII, así como varias pinturas chinas y japonesas sobre papel y seda (datadas entre los siglos XIII y XIX).

Pigmentos asesinos de arsénico verde

A diferencia de los otros pigmentos mencionados hasta ahora, el siguiente pigmento mortal no existía en el mundo antiguo y solo se inventó durante el siglo XVIII. Scheele’s Green lleva el nombre de su inventor, Carl Wilhelm Scheele, un químico sueco que estaba realizando investigaciones sobre arsénico en ese momento.

Scheele produjo por primera vez este pigmento verde sintético en 1775 al agregar óxido arsenioso (As2O3) al carbonato de sodio calentado (Na2CO3). La mezcla entonces se agitaría, hasta que se disuelva completamente, produciendo así una solución de arsenito de sodio (NaAsO2). Finalmente, se agregaría sulfato de cobre [CuSO4 (H2O) x], para proporcionar el color verde brillante por el que este pigmento es conocido. Por lo tanto, Scheele tiene una fórmula química de AsCuHO3.

Antes de la invención de esta nueva tonalidad de color, el verde se derivaba de pigmentos de carbonato de cobre, incluidos el cardenillo y la malaquita. Sin embargo, en comparación con el verde de Scheele, estos pigmentos verdes son más opacos y menos duraderos. Además, el pigmento verde de Scheele imitaba el color verde del follaje mejor que sus contrapartes más antiguas.

Por último, el color verde de Scheele era barato y fácil de hacer. Por lo tanto, este reemplazó los pigmentos verdes más antiguos poco después de su descubrimiento. Este nuevo pigmento verde no solo se usó para pinturas, sino también para una variedad de productos cotidianos, como papel tapiz, telas e incluso juguetes para niños.

Daño causado por el uso de arsénico verde, 1859, del pigmento verde de Scheele. (Fæ / CC BY-SA 4.0)

La popularidad del color verde, sin embargo, no duró mucho. Esto no se debió al hecho de que fuera venenoso, sino a la invención de otro pigmento verde, el verde esmeralda, conocido también como verde parisino. Este pigmento fue inventado en 1808 y estaba destinado a ser una mejora del verde de Scheele.

De hecho, rápidamente desplazó a al verde de Scheele cuando estuvo disponible comercialmente en 1814. Al igual que el verde de  Scheele, el verde esmeralda estaba cargado de arsénico y, por lo tanto, no era realmente una mejora de su predecesor, desde el punto de vista de la salud y la seguridad.

No está claro cuándo dejó de usarse exactamente el verde de Scheele, mientras que el verde esmeralda continuó usándose como pigmento hasta la década de 1960 en Europa y los Estados Unidos. Aunque ya no se usaba como pigmento, el verde esmeralda funcionó como insecticida hasta principios de la década de 1980.

El hecho de que tanto el verde de Scheele como el verde esmeralda se usaran en productos cotidianos significaba que más personas corrían el riesgo de ser envenenadas, en comparación con los pigmentos cuyo uso se limitaba a los pintores. Esto no se limitó a aquellos que usaron estos productos con arsénico, sino también a aquellos involucrados en su producción.

La muerte de Matilda Scheurer, una florista londinense del siglo XIX, fue ampliamente publicitada y destacó los peligros del arsénico en estos pigmentos verdes. En ese momento, las flores artificiales estaban de moda, y las hojas artificiales se espolvorearon con polvo verde para que parecieran más naturales y realistas.

Por lo tanto, los trabajadores de tales fábricas estuvieron expuestos al arsénico, que ingresó a sus cuerpos por inhalación. La autopsia de Scheurer mostró que el arsénico que había inhalado había alcanzado sus órganos internos, es decir, su estómago, hígado y pulmones, y la había destruido de adentro hacia afuera.

Otra posible víctima del verde / verde esmeralda de Scheele fue Napoleón Bonaparte. Después de su derrota en la Batalla de Waterloo en 1815, el emperador francés fue exiliado a Santa Helena, una isla en el Océano Atlántico Sur, donde se quedó en una habitación pintada de verde.

Algunos han especulado que fue el arsénico del fondo de pantalla lo que causó su muerte. Aunque el análisis del cabello de Napoleón reveló cantidades significativas de arsénico, los análisis modernos del papel tapiz encontraron que el contenido de arsénico en ellos era suficiente para causar enfermedades, pero probablemente no la muerte.

Se especula que la muerte de Napoleón fue causada por el arsénico del pigmento verde en el papel pintado y la pintura de su habitación. (Fæ / Dominio público)

Naranja de uranio: el pigmento radiactivo

El último pigmento mortal de este artículo es la naranja de uranio, que es un producto del siglo XX. A diferencia del resto de los pigmentos en este artículo, los pintores no usaron naranja de uranio, sino específicamente como un esmalte cerámico.

En 1936, se introdujo en los Estados Unidos una línea de vajillas de cerámica esmaltada conocida como Fiesta. El Fiesta original vino en cinco colores: rojo, azul, verde, marfil y amarillo, siendo el rojo el color más popular. Para obtener este rojo, se añadió óxido de uranio al esmalte.

El color fiesta se fabricó por primera vez en 1936. Para lograr los colores brillantes, se añadió óxido de uranio al esmalte. (Marc Soller / CC BY-SA 2.0)

Desde el comienzo de su producción hasta 1943, se utilizó uranio natural. Durante la Segunda Guerra Mundial, el suministro de uranio de la compañía fue confiscado por el gobierno, ya que era necesario para la producción de armas nucleares. Cuando se reanudó la producción en 1959, se utilizó uranio empobrecido en su lugar.

No es necesario decir que el uranio es un elemento radiactivo y comer de un plato con un esmalte a base de uranio aumenta el riesgo de desarrollar tumores o cáncer, especialmente en el tracto gastrointestinal. Afortunadamente, los platos modernos de Fiesta no son radiactivos, ya que el uranio empobrecido se usó en los esmaltes de cerámica solo hasta 1972/3.

Si bien la ciencia continúa descubriendo que muchos de los químicos que usamos hoy en cosméticos, productos para el hogar e incluso alimentos son dañinos, por ahora parece que hemos eliminado el peligro de los pigmentos mortales.

Imagen de Portada: Varios de los pigmentos antiguos eran mortales. Fuente de la foto: Ezume Images / Adobe Stock.

Autor Wu Mingren