Así es como sabemos que la vida en el Antiguo Egipto fue devastada por las enfermedades

La mención del antiguo Egipto suele evocar imágenes de pirámides colosales y preciosas tumbas doradas.

Pero como ocurre con la mayoría de las civilizaciones, el mundo invisible de las enfermedades infecciosas sustentaba la vida y la muerte a lo largo del Nilo. De hecho, el miedo a las enfermedades estaba tan generalizado que influyó en las costumbres sociales y religiosas. Incluso apareció en las estatuas, monumentos y tumbas del Reino de los Faraones.

Al estudiar especímenes y artefactos antiguos, los científicos están descubriendo cómo las enfermedades sacudieron esta antigua cultura.

La malaria de Tutankamón y otros ejemplos

La evidencia más directa de epidemias en el antiguo Egipto proviene de evidencia esquelética y de ADN obtenida de las propias momias.

Por ejemplo, el ADN recuperado de la momia del niño faraón Tutankamón (1332-1323 a. C.) llevó al descubrimiento de que padecía malaria, junto con varias otras momias del Reino Nuevo (alrededor de 1800 a. C.).

En otros ejemplos:

• las pruebas esqueléticas y de ADN encontradas en la ciudad de Abydos sugieren que una de cada cuatro personas puede haber tenido tuberculosis

• la momia de Ramsés V (alrededor de 1149-1145 a. C.) tiene cicatrices que indican viruela

• las esposas de Mentuhotep II (alrededor de 2000 a. C.) fueron enterradas apresuradamente en una “fosa común”, lo que sugiere que se había producido una pandemia

• y las momias de dos faraones, Siptah (1197-1191 aC) y Khnum-Nekht (alrededor de 1800 aC), fueron encontradas con el pie equino deformado, característico de la enfermedad viral de la polio.

Señales de un pueblo devastado por una enfermedad

Amenhotep III fue el noveno faraón de la XVIII dinastía y gobernó aproximadamente entre 1388 y 1351 a.C.

Hay varias razones por las que los expertos creen que su reinado estuvo marcado por un brote de enfermedad devastador. Por ejemplo, dos tallas separadas de esta época representan a un sacerdote y una pareja real con el pie caído de la polio.

Este panel de la XVIII Dinastía representa a un enfermo de polio. (Fixi/CC BY-SA 3.0)

Las estatuas de la diosa con cabeza de león de la enfermedad y la salud, Sekhmet, también aumentaron significativamente, lo que sugiere una dependencia de la protección divina.

Otro signo de un posible brote importante de enfermedad se presenta en lo que podría ser un caso temprano de cuarentena, en el que Amenhotep III trasladó su palacio al sitio más aislado de Malqata. Esto se ve reforzado por el incendio de un cementerio de trabajadores cerca de Tebas.

Los ajuares funerarios también se volvieron menos extravagantes y las tumbas menos complejas durante este período, lo que sugiere que se necesitaban más entierros en un período de tiempo más corto. Estos entierros no pueden explicarse por la guerra, ya que fue un período inusualmente pacífico.

¿La enfermedad desencadenó el monoteísmo temprano?

El hijo de Amenohotep – “el rey hereje” Akenatón (que también era el padre de Tutankamón) – abandonó a los antiguos dioses de Egipto. En uno de los primeros casos de monoteísmo, Akenatón convirtió el culto al Sol en la religión oficial del estado.

Este panel (alrededor de 1372-1355 a. C.) muestra a Akenatón, Nefertiti y sus hijas adorando al dios Sol Atón. (Museo Egipcio/Dominio Público)

Algunos investigadores creen que la dramática pérdida de fe de Akenatón puede haberse debido a la devastadora enfermedad que presenció durante su infancia y durante su reinado, y varios de sus hijos y esposas murieron a causa de la enfermedad. Pero todavía tenemos que encontrar evidencia clara del papel de la enfermedad en la configuración de su teología.

Tampoco hay evidencia directa de ADN de un brote bajo el mando de su padre, Amenhotep III. Sólo hay descripciones de uno en las cartas que Amenhotep III y Akenatón intercambiaron con los babilonios.

Estas tablillas de arcilla (alrededor del siglo XIV a. C.), inscritas en cuneiforme babilónico, fueron enviadas a Amenhotep III o Akenatón por el gobernante Abdi-tirshi de Hazor (el actual Israel). (Museo Británico/CC BY-NC-SA/The Conversation)

Para confirmar un brote bajo Amenhotep III, primero necesitaríamos recuperar el ADN del patógeno en restos humanos de esta época, que se ha encontrado en otros cementerios egipcios y durante otras pandemias.

Además, si bien muchas epidemias antiguas se denominan “plagas”, no podemos confirmar si algún brote en el antiguo Egipto fue realmente causado por Yersinia pestis, la bacteria responsable de pandemias de peste bubónica como la Peste Negra en Europa (1347-1351).

Dicho esto, los investigadores han confirmado que la rata del Nilo, que estaba muy extendida durante la época de los faraones, habría podido transmitir la infección por Yersinia.

Este grabado de 1811 representa la antigua plaga de Atenas (alrededor del 430 a. C.), que pudo haber sido causada por Yersinia o una enfermedad con síntomas similares como la viruela, el tifus o el sarampión. (The British Museum, CC BY-NC-SA/The Conversation)

¿Cómo se manejaron los brotes?

Al igual que las pandemias modernas, factores como el crecimiento demográfico, el saneamiento, la densidad de población y la movilización para la guerra habrían influido en la propagación de enfermedades en el antiguo Egipto.

En el caso de la guerra, se cree que el ejército hitita quedó debilitado por la propagación de enfermedades cuando fue derrotado por el faraón egipcio Ramsés el Grande en la batalla de Kadesh (1274 a. C.)

En cierto modo, la medicina egipcia estaba avanzada para su época. Si bien estos brotes ocurrieron mucho antes del desarrollo de antibióticos o vacunas, hay cierta evidencia de medidas de salud pública como la quema de ciudades y la puesta en cuarentena de personas. Esto sugiere una comprensión básica de cómo se propagan las enfermedades.

Las enfermedades causadas por microorganismos habrían sido vistas como sobrenaturales o como una corrupción del aire. Esto es similar a otras explicaciones sostenidas en diferentes partes del mundo, antes de que se popularizara la teoría de los gérmenes en el siglo XIX.

La máscara funeraria de Tutankamón, fallecido siendo adolescente. (Roland Unger/CC BY-SA 3.0)

Nuevo mundo, viejos problemas

Muchas de las enfermedades más extendidas que afligieron al mundo antiguo todavía están con nosotros.

Junto con Tutankamón, se cree que hasta el 70% de la población egipcia estaba infectada con malaria causada por el parásito Plasmodium falciparum, propagado por enjambres de mosquitos que ocupan los estanques estancados del delta del Nilo.

Hoy en día, la malaria afecta a unos 250 millones de personas, principalmente en los países en desarrollo. La tuberculosis mata a más de un millón de personas cada año. Y la viruela y la polio sólo recientemente han sido erradicadas o controladas mediante programas de vacunación.

Aún queda mucho por hacer para detectar patógenos individuales en momias egipcias. Este conocimiento podría arrojar luz sobre cómo, a lo largo de la historia, personas como nosotros han luchado con estos organismos invisibles.

Este artículo fue publicado originalmente con el título "De la malaria a la viruela y a la polio: así es como sabemos que la vida en el antiguo Egipto fue devastada por las enfermedades" por Thomas Jeffries en The Conversation, y se ha vuelto a publicar bajo una licencia Creative Commons.

Imagen de portada: Un mural de una tumba del antiguo Egipto. Fuente: Svetlaili/Adobe Stock