La mano trémula de Worcester: desplegando el misterio médico de un escriba medieval

La escritura a mano es una de esas cosas en las que la mayoría de las personas realmente no piensan dos veces - vivimos en un mundo en el que estamos rodeados de texto y la mayoría de las veces se imprimen en lugar de ser escritos a mano, y los niños tienen más probabilidades de recibir clases de escritura táctil que la caligrafía tradicional.

Antes de que los procesadores de texto digitales estuvieran ampliamente disponibles, los escritores de tipo mecánico como el Hansen Writing Ball en la década de 1860 y los modelos más reconocibles en la década de 1910 comenzaron a mecanizar el proceso de escritura a gran escala.

El tiempo del texto escrito a mano

El hecho de que el texto impreso estuviera reservado para publicaciones oficiales, libros y periódicos significaba que las fuentes distintivas y los estilos de escritura estaban presentes en el texto escrito a mano. Un ejemplo con el que todos estarán familiarizados es el guión de Spencer, que fue popular en Estados Unidos en el siglo XIX; tanto los logotipos de Coca-Cola como los de Ford Motors están escritos en este estilo. Los bucles y remolinos exagerados que caracterizan la escritura spenceriana parecen complicados hoy y pueden dificultarnos la lectura, pero desde mediados del siglo XIX hasta mediados de la década de 1920, Spencerian fue la fuente que la mayoría de las personas en los Estados Unidos aprendió en la escuela y se usó en sus vidas cotidianas.

Una muestra de la escritura spenceriana. (Swchuck / CC BY-SA 3.0)

De manera similar, distintivas son las fuentes utilizadas por los escribas medievales para producir los elaborados manuscritos de la época. Para los no iniciados pueden parecer en gran medida lo mismo, pero los paleógrafos (los historiadores que se especializan en analizar y fechar sistemas de escritura antiguos y manuscritos) los han dividido en tres categorías principales; Caroline, pre gótica y gótica. Algo tan simple como identificar el estilo de escritura utilizado en un manuscrito hace posible proporcionar una fecha razonablemente precisa, eliminando la necesidad de costosas pruebas científicas en el velo en el que está escrito y en los riesgos que dañan el manuscrito.

Pero hay mucho más de lo que se puede aprender de la escritura del pasado que solo la era y el país en que se escribió, y de hecho un monje que trabaja en el siglo XIII puede proporcionar pistas que ayuden a los científicos y médicos que buscan avanzar en la Campo de la neurología actual.

La mano trémula de Worcester

"La mano trémula de Worcester" es el nombre que le dieron los historiadores a un escriba que hizo anotaciones en al menos veinte manuscritos, en particular los manuscritos ingleses mucho más antiguos, durante el siglo XIII. Era un monje que, según la mayoría de los historiadores, estaba basado en el Priorato de Worcester, ya que todas las anotaciones que se le han atribuido positivamente están relacionadas de alguna manera con Worcester.

Sus anotaciones son distintivas en el sentido de que tenía un interés particular en la traducción de manuscritos anteriores, lo que indica que probablemente era un historiador lingüístico. Pero la elección del tema no es lo único que hace que la obra de la mano trémula de Worcester sea distintiva. Todas las notas (conocidas por los paleógrafos como 'glosas') que produjo son un tanto inclinadas hacia la izquierda como temblorosas, y es el temblor visible presente en su escritura lo que le da su apodo, aunque 'mano' es otra palabra para escribir contra el opuesto a una descripción de su mano física.

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La vida de San Chad glosada por la mano trémula. (Sir Statler / Dominio Público)

Fue un escritor extremadamente prolífico, y se estima que en los veinte manuscritos restantes que glosó, hay alrededor de 50,000 anotaciones. Al principio se pensó que su temblor era una señal de que era un anciano, y algunas personas construyeron la imagen de un monje anciano que trabajaba incansablemente para preservar y traducir los manuscritos en inglés antiguo antes de que se perdieran en el tiempo.

Ahora se sabe que este no fue el caso, y un análisis en profundidad de su escritura demuestra que estuvo escribiendo durante un período prolongado de tiempo y que su temblor empeoró ligeramente con el paso de los años.

Principales teorías sobre la mano temblorosa de Worcester

Cuando se estableció, la mano temblorosa de Worcester no era solo un anciano escriba, el misterio atrajo la atención de más de los paleógrafos. Los neurólogos que realizan investigaciones sobre trastornos del movimiento neurodegenerativo, incluida la enfermedad de Parkinson, consideraron que la mano de Trémulo sería una fuente valiosa para estudiar.

La pregunta más importante que se ha planteado es "¿qué tipo de temblor tuvo?" Y en 2015 los investigadores intentaron responder esto examinando varias muestras de su trabajo para trazar el progreso del temblor a lo largo del tiempo. Ellos teorizaron que la mano trémula sufrió una condición llamada temblor esencial, y luego prepararon muestras modernas escritas en una pluma de caligrafía por una persona con la misma condición para compararla con el trabajo de la mano trémula.

En muchas condiciones de temblor, la escritura a mano se ve afectada de manera consistente; esto significa que dos personas con la misma condición producirán una muestra de escritura con características similares, incluso si su escritura se ve completamente diferente. Esto quedó claro cuando la muestra moderna se comparó con el trabajo de Tremulous Hand of Worcester y el análisis detallado de las muestras modernas fue capaz de confirmar la hipótesis de que el estilo distintivo era el resultado de un trastorno neurodegenerativo.

Condiciones incómodas  de trabajo

La vida de un escriba medieval fue difícil: es posible que no hayan realizado trabajos agotadores en los campos, pero ciertamente no tenían un trabajo cómodo y podrían tener efectos a largo plazo en su salud.

Algunas descripciones existentes de monjes que trabajan en inscripciones representan anteojos y mirar fijamente la página durante largos períodos habría sido perjudicial para su visión después de intervalos prolongados.

Sus escritorios y asientos eran muy incómodos y la escasez y el gasto de luz artificial en la época medieval significaban que cuando los días eran largos durante el verano, los escribas tendrían que levantarse temprano y acostarse tarde, sentados todo el día en los escritorios trabajando en sus textos - algunos defectos menores en la escritura de otros monjes probablemente fueron el resultado de calambres en la muñeca causados ​​por la escritura por períodos excesivamente largos. A la inversa, en invierno, los monjes habrían estado escribiendo en condiciones de poca luz, poniendo más tensión en sus ojos y, a menudo, habrían trabajado en condiciones frías, lo que, junto con ser generalmente incómodo y desagradable, hace que las articulaciones se pongan rígidas y que la escritura sea más difícil.

Pintura "La historia de la palabra grabada" -El escriba medieval durante el tiempo de la mano trémula de Worcester. (Wally Gobetz / CC BY-SA 2.0)

Por estas razones, es importante tener en cuenta las condiciones de trabajo del tiempo cuando se estudia el trabajo de los escribas para evitar atribuir un defecto de escritura a una condición cuando podría haber sido el resultado de la época del año o incluso la hora del día en que se escribió originalmente la muestra.

Otros factores contribuyentes experimentados por la mano trémula de Worcester

La investigación en la mano trémula se convirtió rápidamente en algo más que simplemente comparar una muestra de su escritura con una muestra escrita por alguien que se sabe que tiene un temblor esencial. Además de considerar las condiciones en las que estaba trabajando, el equipo de escritura al que tuvo acceso a la mano trémula pues jugó un papel en su distintivo estilo de escritura. La mano trémula de Worcester habría utilizado una pluma para hacer sus anotaciones, ya que esta era la única escritura disponible en la Inglaterra medieval. Hoy en día, las personas con temblor esencial encuentran que su temblor se puede mejorar (o empeorar) si usan un tamaño, peso o agarre diferente de la pluma. Sin la opción de cambiar el implemento, se podría construir una imagen más precisa de cómo cambió su escritura a lo largo del tiempo, ya que el implemento de escritura no habría sido la causa de ningún cambio.

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La escritura medieval histórica tradicional se hizo con una pluma, el instrumento utilizado por la mano trémula de Worcester (Andrea Izzotti / Adobe)

Mientras que los cambios son bastante sutiles, las fluctuaciones en la severidad del temblor tuvieron que ser explicadas. En un momento dado, el temblor de la mano trémula pareció mejorar. Una teoría para esto es que debe haberse ido por un tiempo y haber descansado. Tanto los paleógrafos como los neurólogos están de acuerdo en que, si este fuera el caso, sería una prueba de que tenía un temblor esencial, que se ha demostrado que mejora durante un tiempo cuando el escritor ha podido relajarse o descansar y empeorar en momentos de trabajo duro o estrés.

La otra teoría, que a primera vista parece tener poco sentido, es que su escritura mejoró porque había estado bebiendo alcohol. Algunas formas de temblor esencial mejoran si la persona con la condición ha estado bebiendo una pequeña cantidad de alcohol. En los sujetos modernos, tomar una bebida como media pinta de cerveza hace que el temblor se elimine casi por completo mientras el alcohol esté en su sistema.

Esta parece una explicación más probable para la mejora ocasional del temblor, ya que es poco probable que un monje se haya ido por un tiempo prolongado para descansar mientras trabaja en un manuscrito, solo para regresar y continuar exactamente donde lo dejó semanas antes.

También sería una confirmación adicional de que tuvo un temblor esencial en lugar de algo como la enfermedad de Parkinson o la ataxia, ya que el temblor esencial es inusual en su respuesta positiva al alcohol; otras condiciones de temblor tienden a empeorar mucho más cuando se consume alcohol.

Otras manos trémulas

Debido a que la investigación sobre el trabajo de la mano trémula  pudo revelar mucho sobre su condición, otros escribas medievales ahora han sido estudiados con mayor detalle para buscar evidencias de problemas que pueden haber enfrentado al escribir.

Un ejemplo es el de un escriba medieval de Francia, y las investigaciones han demostrado que es probable que haya sufrido distonía, un trastorno de temblor más grave que el temblor esencial. Mientras que la mano trémula de Worcester tenía una escritura inestable, la presión que ejercía sobre la página era uniforme y controlada. Este no fue el caso en el trabajo del monje francés, por lo que los paleógrafos y los neurólogos pudieron trabajar juntos para encontrar otras causas potenciales, y la causa más probable fue la distonía concluyente.

Otra muestra de escritura medieval diferente de la Mano temblorosa de Worcester. (Jaqeli / Dominio Público)

Aplicaciones futuras

Estudiar la mano trémula de Worcester es fascinante para los historiadores porque ofrece una visión de las vidas de los monjes medievales, pero para los científicos, los datos de la evidencia que han recopilado al estudiar su trabajo pueden utilizarse de una manera muy diferente.

Se está creando nueva tecnología para tratar de ayudar a las personas que sufren condiciones de temblor y estudiar el trabajo de la mano trémula ha proporcionado datos valiosos. Esto se ha agregado al algoritmo de un programa utilizado para ayudar a diagnosticar a las personas con condiciones de temblor, lo que lo ayuda a distinguir la diferencia entre los diferentes tipos de temblor.

Para muchas personas con condiciones de temblor, un diagnóstico temprano hace una gran diferencia. Los medicamentos y tratamientos disponibles para ayudarlos pueden ser mucho más efectivos cuando el problema se identifica anteriormente y contar con una tecnología capaz de identificar la causa del temblor podría ahorrar un tiempo valioso y ayudarlos a recibir el tratamiento que necesitan lo antes posible.

Es posible que nunca sepamos quién fue realmente la mano trémula de Worcester, pero el trabajo que dejó atrás dejó una sorprendente cantidad de pistas sobre quién era él como persona. Nunca escribió nada sobre sí mismo, ni sobre su condición, y, sin embargo, sabemos que era un monje británico interesado en el inglés antiguo. Sabemos que escribió extensamente, durante un largo período de tiempo, y que su condición se deterioró, pero a veces podría mejorarse tomando un descanso más prolongado o consumiendo alcohol. Es sorprendente pensar que este hombre que trabaja arduamente para transcribir textos anglosajones en un priorato medieval ayudaría a los científicos a desarrollar nuevas técnicas médicas 800 años después.

Imagen de Portada: La mano trémula de Worcester fue un escriba medieval en el siglo XIII. Fuente: cobracz / adobe.

Autor Sarah P Young