La Era del Descubrimiento: Un Nuevo Mundo Amanece

La Era del Descubrimiento (también conocida como la Era de la Exploración) se refiere a una era emocionante en la historia europea en la que tuvieron lugar varios viajes extensos al extranjero. Este período duró aproximadamente desde el comienzo del siglo XV hasta mediados del siglo XVII y se asocia más famoso con Portugal y España, aunque muchas otras regiones eran igual de curiosas y emprendieron sus propios viajes de descubrimiento alrededor del mundo.

También se dice que la Era del Descubrimiento se ha "extendido" al norte de Europa y Rusia, ya que estos países también realizaron sus propias exploraciones, aunque partieron mucho más tarde que los españoles y portugueses. La Era del Descubrimiento fue provocada por una combinación de varios factores y tuvo un impacto no solo en la historia de Europa, sino en todo el mundo.

Factores principales detrás de la era del descubrimiento

El comercio fue un factor importante que condujo a la Era del Descubrimiento. A principios del siglo XIII, Genghis Khan estableció el Imperio mongol. Este fue el imperio terrestre contiguo más grande de la historia y se extendió desde China en el este hasta Europa Central en el oeste. Gracias al Imperio mongol, el comercio fluyó entre Oriente y Occidente a través de la Ruta de la Seda.

Un extranjero representado como un conductor de camellos; Escultura de terracota china de la dinastía Wei del Norte (386-534 dC). Museo Cernuschi, París, Francia. (Guillaume Jacquet / CC BY SA 3.0)

Durante el siglo XIV, el Imperio mongol se estaba desintegrando, haciendo que viajar por la Ruta de la Seda fuera más peligroso. Aunque el comercio podía realizarse a través de una ruta marítima, había un problema: el Mediterráneo estaba dominado por los venecianos y el Mar Rojo, que daba acceso al Océano Índico, estaba bloqueado por los turcos otomanos. Las naciones en el extremo occidental del continente fueron sin duda los mayores perdedores en tal acuerdo.

La política también contribuyó significativamente a la Era del Descubrimiento. En la Península Ibérica, la Reconquista había estado ocurriendo desde el siglo VIII d. C y estaba llegando a su fin durante el siglo XV. Aunque la caída de Granada en 1492 marca la finalización de la Reconquista, a mediados del siglo XIII toda la Península Ibérica, excepto el Emirato de Granada, estaba en manos cristianas.

La Reconquista dio origen a nuevos reinos europeos, a saber, Portugal y España, cuyos gobernantes alentaron y financiaron los viajes al extranjero. Además, la Era del Descubrimiento fue posible gracias al desarrollo de barcos que podían viajar a través de aguas abiertas.

Finalmente, el papel de la religión no debe pasarse por alto. Por ejemplo, una de las motivaciones detrás de la exploración portuguesa fue la leyenda de Prester John. Los portugueses esperaban encontrar a este rey legendario del que se rumoreaba que gobernaba un reino cristiano en el Este y formaban una alianza con él contra los musulmanes.

Prester John de las Indias. Primer plano de un gráfico portolano. (Las bibliotecas Bodleian, Oxford / CC BY 4.0)

Exploraciones tempranas

Cabe mencionar brevemente que los viajes y la exploración ya estaban ocurriendo en los siglos anteriores a la Era del Descubrimiento. Por ejemplo, durante la Edad Media, los comerciantes italianos (el más famoso es Marco Polo), así como los misioneros cristianos (como el franciscano Odorico de Pordenone) ya viajaban hacia el Este. Otras civilizaciones también realizaban sus propios viajes.

La Ruta de la Seda Marítima, por ejemplo, facilitó el movimiento de comerciantes de China, el sudeste asiático, la India y la Península Arábiga; mientras que el famoso erudito y explorador marroquí, Ibn Battuta, viajó mucho durante el siglo XIV, visitando no solo gran parte del mundo islámico, sino también áreas que no están bajo el dominio musulmán, como Asia Central, Sudeste de Asia, India y China.

Ibn Battuta en Egipto. (Dominio publico)

Viajes a tierras desconocidas

Una de las diferencias entre la exploración europea durante el período medieval y la Era de los Descubrimientos es que durante este último los exploradores comenzaron sus viajes desde el extremo occidental del continente y navegaban en aguas desconocidas.

Como se mencionó anteriormente, el paso al Océano Índico a través del Mar Rojo fue bloqueado a los europeos por los turcos. Por lo tanto, la ruta alternativa hacia el este para los europeos era ir al extremo sur de África antes de girar hacia el este. En ese momento, el continente africano no había sido completamente explorado, y los europeos no podían viajar tierra adentro, ya que África del Norte también estaba bajo el dominio musulmán. Por lo tanto, los europeos se vieron obligados a navegar a lo largo de la costa occidental de África, buscar su extremo sur y luego navegar hacia el este.

Principales hallazgos de exploradores portugueses

A los exploradores portugueses se les atribuye haber realizado los primeros descubrimientos de este período. 1415 es considerado como la base del Imperio colonial portugués, ya que los portugueses cruzaron el Estrecho de Gibraltar y conquistaron la ciudad árabe de Ceuta en ese año. Los portugueses descubrieron Madeira por casualidad.

En 1419, dos capitanes portugueses al servicio del Príncipe Enrique el Navegante fueron conducidos por una tormenta a una isla que llamaron Porto Santo. Al año siguiente, los capitanes volvieron a reclamar la isla para Portugal y descubrieron una isla más grande (Madeira) al suroeste. En 1427, se descubrieron las Azores, y en las décadas siguientes los portugueses continuaron su exploración a lo largo de la costa oeste de África.

El cabo Bojador (en la costa norte del Sáhara Occidental) se cruzó en 1434, mientras que Senegal y Cabo Verde se alcanzaron en 1445. Al año siguiente, los portugueses llegaron tan al sur como lo que actualmente es Sierra Leona. Posteriormente, los portugueses exploraron el Golfo de Guinea y descubrieron el Congo en 1482. Cuatro años después, se encontraban en Cape Cross, en la actual Namibia.

En 1488, Batolomeu Dias rodeó el Cabo de Buena Esperanza. Este fue un evento significativo, ya que significaba que los portugueses finalmente habían llegado al extremo sur de África y ahora podían navegar hacia el este hasta el Océano Índico. Sin embargo, a los portugueses les tomaría algún tiempo antes de llegar a la India. En 1498, Vasco da Gama desembarcó en Calicut, en el suroeste de la India, convirtiéndose en el primer europeo en llegar a la India por una ruta oceánica.

Vasco de Gama. (Dominio publico)

Durante gran parte del siglo XV, los portugueses fueron libres de explorar los océanos sin la oposición de otros estados europeos. España (en ese momento las coronas de Castilla y Aragón), que habrían sido los principales rivales de los portugueses, estuvo ocupada con otros asuntos durante ese siglo. Como se mencionó anteriormente, la Reconquista solo terminó en 1492 después de la caída de Granada. Además, los españoles estaban más preocupados en ese momento con el Mediterráneo, ya que varias áreas fuera de España, incluido el sur de Italia, Cerdeña y Sicilia, estaban bajo la Corona de Aragón.

Los españoles y portugueses compiten para llegar al este

Sin embargo, los españoles no tenían intención de perder ante los portugueses y las dos potencias estaban en competencia, y cada una quería ser la primera en llegar al este por mar. En enero de 1492, poco después de la conquista de Granada, un explorador genovés llamado Cristóbal Colón finalmente logró el patrocinio de Fernando II e Isabel I para cruzar el Atlántico. Colón presentó una propuesta radical a los monarcas españoles: creía que era posible llegar a Asia navegando hacia el oeste. Anteriormente, Colón había presentado su proyecto al rey portugués, Juan II, pero fue rechazado. Colón fue rechazado por Fernando e Isabel también, al menos dos veces, antes de asegurar su patrocinio en 1492.

"Colón ante la reina" (1843) de Emanuel Leutze. (Dominio publico)

Contrariamente a la creencia popular, a Colón no se le negó el patrocinio debido a la creencia de que la tierra era plana, sino más bien porque los expertos de los tribunales portugueses y españoles creían que Colón había subestimado enormemente la distancia entre Europa y Asia. En este asunto, los expertos portugueses y españoles tenían razón. Sin embargo, Colón tuvo mucha suerte, ya que había una masa terrestre previamente desconocida, es decir, las Américas, en la ruta occidental entre Europa y Asia.

Como resultado, Colón es recordado en Occidente como el hombre que descubrió el Nuevo Mundo. Si las Américas no hubieran existido, Colón podría haber sido relegado a una nota al pie de la historia y tal vez recordado como el "hombre que navegó hacia el oeste y nunca regresó". En los años que siguieron al descubrimiento del Nuevo Mundo, Colón sostuvo que había encontrado la ruta occidental a Asia, y que realmente pudo haber mantenido esa creencia, a pesar de la creciente evidencia de que la tierra que había descubierto no era Asia, sino otro continente.

Dejando a un lado a Colón, el descubrimiento de tierras al oeste de Europa (ya sea Asia u otro continente) intensificó el conflicto entre Portugal y España. Cuando Colón regresó de su primer viaje en 1493, España reclamó las nuevas tierras que "descubrió". Esto fue disputado por los portugueses, quienes se refirieron a las bulas papales de 1455, 1456 y 1479 para reclamar su reclamo en los nuevos territorios.

En respuesta, los españoles simplemente obtuvieron nuevas toros papales para contrarrestar los viejos. Convenientemente para ellos, el papa en ese momento era Alejandro VI, natural de Valencia y amigo del rey español. Por lo tanto, las bulas papales que favorecían a los españoles se obtuvieron fácilmente. Uno de estos toros, Inter caetera, declaró que todas las tierras al oeste y al sur de una línea de polo a polo de 100 leguas al oeste y al sur de cualquiera de las islas de las Azores o las islas de Cabo Verde pertenecerían a España, aparte de cualquier tierra gobernada por cristianos, que quedaría intacta. Otro toro, Dudum siquidem, titulado Extensión de la Donación Apostólica y Donación de las Indias, le dio a España todos los continentes e islas de "India" a España, incluso si estaban situados al este de la línea.

Papa Alejandro VI. Detalle de un fresco de la resurrección, pintado en 1492-1495 por Pinturicchio. (Dominio publico)

El tratado de Tordesillas

Los portugueses no estaban nada contentos con este acuerdo y comenzaron las negociaciones con los españoles. Como resultado, el Tratado de Tordesillas se firmó el 7 de junio de 1494 y luego fue sancionado por el papa Julio II en 1506. Según este tratado, el mundo se dividiría en dos hemisferios entre los españoles y los portugueses.

Aunque los portugueses aceptaron la línea establecida por el Papa en el Inter caetera, pidieron a los españoles que trasladaran 270 leguas al oeste. Por lo tanto, se estableció un meridiano norte-sur de 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde, aproximadamente a medio camino entre esas islas y las recién descubiertas por Colón.

El tratado permitió a España y Portugal conquistar nuevas tierras que fueron los primeros en descubrir (excepto los gobernados por cristianos): los primeros al oeste y los últimos al este, incluso si se cruzaban al otro lado del globo. En consecuencia, los españoles colonizaron gran parte de América del Sur en las décadas que siguieron, mientras que los portugueses continuaron su exploración del Este. Por cierto, la costa de Brasil cayó dentro de la mitad este del meridiano y, por lo tanto, podría ser reclamada por los portugueses cuando se descubrió en 1500.

Otros exploradores se unen

Un problema con el Tratado de Tordesillas se hizo evidente en 1512 cuando los portugueses descubrieron las Molucas. Aunque las islas fueron reclamadas por Portugal, España hizo una contrademanda en 1521, ya que se dice que están en el hemisferio occidental. Se llegó a una solución en 1529 cuando se firmó el Tratado de Zaragoza. Otra línea, el anti-meridiano, se fijó en 297.5 leguas al este de las Molucas.

Aunque los dos tratados complacieron a los españoles y portugueses, excluyeron a otras potencias europeas, que a su vez no reconocieron la validez de los textos. Por lo tanto, estos tratados no les impidieron realizar sus propios viajes de exploración cuando llegó el momento. Los ingleses y los holandeses que habitaban la parte norte de Europa estaban entreteniendo la idea de un pasaje marítimo del norte hacia el este.

Estos exploradores tuvieron mucho menos éxito que Colón. Comenzando a mediados del siglo XVI, se lanzaron varios viajes para buscar el Pasaje del Noreste. El pasaje, sin embargo, eludió a los exploradores, y solo se encontró durante la segunda mitad del siglo XIX.

También se realizaron expediciones para encontrar el Pasaje del Noroeste, que unía Asia con América a través del mar. Al igual que su contraparte del noreste, la búsqueda del Pasaje del Noroeste comenzó ya en el siglo XVI. Sin embargo, fue solo a principios del siglo XX cuando se encontró el pasaje.

Globo de 1765 por Guillaume Delisle, que muestra un pasaje ficticio del noroeste. (Sociedad Histórica de Minnesota / CC BY SA 3.0)

Finalmente, mientras que la Era del Descubrimiento es considerada como una era gloriosa por los europeos, fue una historia muy diferente para los pueblos que encontraron durante sus viajes. Muchas de estas civilizaciones terminaron siendo colonizadas por los europeos, a veces a través de una conquista brutal. Esto es más visible en los imperios azteca e inca, los cuales eran civilizaciones muy avanzadas en el momento de la llegada de España al Nuevo Mundo. Sin embargo, fueron destruidos en un corto período de tiempo por un pequeño número de conquistadores españoles.

Uno de los factores que ayudaron a los conquistadores en la conquista de estas civilizaciones fue la propagación de enfermedades, como la viruela, que era común en Europa pero desconocida en las Américas. Estas enfermedades diezmaron a los pueblos indígenas del Nuevo Mundo, causando escasez de mano de obra, tristeza y dolor. A su vez, esto tuvo un impacto enormemente negativo en otro continente; Los esclavos africanos fueron traídos a la fuerza al Nuevo Mundo para trabajar en las plantaciones.

Imagen de portada: La Era del Descubrimiento fue una época en la que los exploradores europeos viajaron por todo el mundo. Fuente: oleskalashnik/ Adobe Stock

Autor Wu Mingren