Medusa y las Gorgonas: Los orígenes del cuento legendario

En el medio está la Gorgona Medusa, un enorme monstruo sobre el que los cabellos serpenteantes retuercen sus bocas silbantes; sus ojos miran malévolamente, y debajo de la base de su barbilla se han anudado las colas de las serpientes. Virgilio

La mayoría de los que leen esto conocieron por primera vez la película "Furia de titanes" en 1981 o la nueva versión de 2010. Si bien ambas películas muestran elementos de verdad sobre las historias griegas clásicas, todo es Hollywood, sin necesidad de una explicación. Para descubrir la verdadera historia de Medusa y las Gorgonas, primero veremos la historia clásica griega.

La historia clásica de Perseo y Medusa

Según cuenta la historia, el rey Acrisio de Argos tuvo un hijo, una hija llamada Danae. Preocupado por esto, Acrisio viajó a Delfos para consultar al oráculo. Le preguntó a la sacerdotisa si tendría un hijo y ella dijo que no. La sacerdotisa le informó al rey que su hija daría a luz un hijo. Sin embargo, la sacerdotisa advirtió a Acrisius que el hijo de Dánae lo mataría.

Dánae y una lluvia de oro, que representan al dios Zeus visitando e impregnando a Dánae. (Dominio publico)

Para evitar esto, Acrisio colocó a su hija en un apartamento subterráneo de bronce con techo abierto. Acrisio, pensando que su problema había terminado, pronto se sorprendería. Mientras Dánae vive en soledad, Zeus se da cuenta de la hermosa Dánae. Al ver su belleza, Zeus decidió visitar a Dánae en forma de lluvia de oro y la impregnó. A su debido tiempo, llegó un mensajero para informarle a Acrisio que su hija dio a luz a un hijo. 

Ella llamó al niño Perseo. Acrisio sabía que no podía matar al bebé porque sentiría la ira de Zeus. Por lo tanto, para deshacerse de su problema, colocó a su hija y a su nieto en una caja y los dejó a la deriva en el mar.

Danae y su hijo Perseo se dejaron a la deriva y aterrizaron en Seriphus. (Dominio publico)

Finalmente, el cofre llegó a la isla de Seriphus. Un pescador llamado Dictys descubrió el cofre y lo abrió para descubrir a la mujer y al niño atrapados dentro. Dictys decidió cuidar a la mujer y al niño, los llevó a su casa y los aceptó como familia, ya que él y su esposa no tenían hijos propios. Con el paso del tiempo, Perseo se convirtió en hombre.

Dictys tenía un hermano, el rey Polidectes de Seriphus. Polidectes era un rey cruel que tenía ojos para Dánae. Danae rechazó sus avances, ya que ya era la esposa de Zeus. Polidectes la intimidaba, pero a medida que pasaba el tiempo, le temía a Perseo, que se había convertido en un hombre fuerte y atlético. Para deshacerse de Perseo, Polidectes habló con él y le informó al joven que estaba perdiendo el tiempo en la isla. Debería irse y ver el mundo y convertirse en un héroe, ya que era el hijo de Zeus. Perseo, intrigado por esto, preguntó qué podía hacer él que fuera considerado heroico. Polidectes podría haber nombrado muchas cosas, pero quería deshacerse de Perseo e informó al joven que, si quería ser un héroe, debía matar a la Gorgona, Medusa, y recuperar su cabeza.

Polidectes le explicó a Perseo que tres hermanas conocidas como Gorgonas vivían en el oeste. Pero de las tres, Medusa fue la más hermosa. Le informó a Perseo que Medusa tenía serpientes por cabello y que, si la mirabas, seguramente te convertirías en piedra. (Eso no suena tan bonito).

1895 representación de Medusa. (Dominio publico)

Nadie sabía el paradero de las Gorgonas, a pesar de que se decía que vivían al oeste de Seriphus. Perseo necesitaba más información y consultó a los dioses. Atenea le dio a Perseo un escudo pulido, que actuó como un espejo. Hades contribuyó con su casco, que haría invisible a Perseo una vez que se lo pusiera. Por último, Hermes le arrojó a Perseo un par de sandalias plateadas con alas. En cuanto al arma, se le entregó una hoz. Si bien Perseo ahora tenía todos los elementos esenciales para viajar y derrotar a la Gorgona, todavía le faltaba la información más crucial: cómo llegar allí.

Atenea le aconsejó a Perseo que buscara a las Hermanas Grises, quienes le dirían dónde vivía la Gorgona. Si bien esto le dijo poco a Perseo, Hermes estaría allí para guiarlo en su primer viaje. Perseo y Hermes volaron a la ubicación de las Hermanas Grises.

Relieve de terracota de tres diosas. Imagen representativa. (Dominio publico)

Una vez que llegó Perseo, se encontró con las tres ancianas, que estaban ciegas, Perseo se sorprendió al ver que las hermanas poseían un solo ojo para ver. Cuando Perseo les preguntó dónde vivía Medusa, las Hermanas se negaron a responder a su pregunta. Al ver su dilema, Perseo apartó el ojo de una de las hermanas. Las Hermanas le rogaron a Perseo que se lo devolviera, pero él se negó hasta que le dieron lo que quería. Las Hermanas Grises finalmente se rindieron y le dijeron a Perseo el paradero de las Gorgonas. Perseo agradeció a las mujeres y les devolvió el ojo.

Ilustración de una colección de mitos. (Dominio publico)

Perseo hizo la siguiente parte del viaje solo. Cuando Perseo aterrizó fuera de la entrada de la guarida de Medusa, lo que estaba frente a él era una escena de arte grotesca de guerreros que no lograron matar a la bestia debido a mirar directamente a los ojos de Medusa. (Como dice el refrán, "Si las miradas mataran").

En la leyenda, los guerreros se habían convertido en piedra por la mirada de la gorgona. Escultura de Partenón Mármoles, representativa. (CC BY 2.5)

Al ver cómo cada hombre había estado mirando hacia adelante en el momento de la muerte, Perseo se puso su casco mágico y se volvió invisible. En lugar de caminar hacia adelante, caminó lentamente hacia atrás hacia la entrada usando el escudo que Atenea le dio como espejo para guiar sus pasos.

Placa de metal en relieve de 1911 con Medusa (Sailko / CC BY-SA 3.0)

Una vez dentro, Perseo finalmente se encontró con las hermanas Gorgona, que estaban durmiendo. Dos de las hermanas eran feas e inmortales, por lo que poco podía hacer por ellas, pero Medusa era mortal y su aspecto era devastador. Perseo se acercó a Medusa lentamente. Una vez que estuvo sobre ella, Atenea guió su mano para cortarle la cabeza a la Gorgona con un solo golpe. Perseo recuperó la cabeza y la colocó en una bolsa de cuero.

Perseo mata a la Gorgona, Medusa (CC BY 2.0)

Fuentes griegas tempranas

La descripción de Medusa y las Gorgonas fue una manufactura continua por escritores que comenzaron en la Grecia clásica y perduraron hasta bien entrado el período romano. La fuente más antigua sobre Medusa y las Gorgonas no se parece en nada a lo que se lee hoy.

El poeta griego Hesíodo, que vivió entre el 750 y el 650 a.C., es el primero en mencionar a las Gorgonas y a la Medusa en su libro Teogonía:

Ceto le dio a Forcis a las grises de mejillas claras, hermanas grises de su nacimiento; y tanto los dioses inmortales como los hombres que caminan sobre la tierra las llaman Graiae, Pemphredo bien vestido y Enyo con túnica azafrán, y las Gorgonas que habitan más allá del glorioso océano en la tierra fronteriza hacia la Noche donde están las claras Hespérides, Sthenno, Euryale, y Medusa que sufrió un destino lamentable: era mortal, pero los dos eran eternos y no envejecieron. Con ella yacía el de pelo oscuro (Poseidón) en un prado suave entre flores de primavera.

Hesíodo no menciona que Medusa sea grotesca, ni indica que ella y sus hermanas Gorgona sean hermosas. El término Gorgona proviene del griego gorgos, que significa sombrío, feroz, terrible, cualquier cosa que sea espantosa. Desde esta perspectiva, las Gorgonas se describen como feas sin entrar en detalles sobre su descripción física.

"Rondanini Medusa". Mármol, copia romana según un original griego del siglo V a.C., de Fidias, que se colocó en el escudo de Atenea Partenos. (CC BY-SA 3.0)

Además, Hesíodo no menciona que Medusa fue seducida por Poseidón en el santuario de Atenea o que fue violada como lo dijo Ovidio en su libro Metamorfosis, que dice:

Un jefe, uno de ellos, preguntó por qué ella sola entre sus hermanas llevaba ese cabello entrelazado como una serpiente, y Perseo respondió: "Lo que preguntas vale la pena contarlo; escucha y te contaré la historia. Su belleza era famosa, la celosa esperanza de muchos pretendientes, y de todos sus encantos, su cabello era el más hermoso; así me lo dijo alguien que afirmó haberla visto. Ella, se dice, fue violada en el santuario de Minerva [Atenea] por el Señor del Mar (Rector Pelagi) [Poseidón]. La hija de Jove (Zeus) se volvió y se cubrió con su escudo los ojos de su virgen. Y luego, por un castigo apropiado, transformó el hermoso cabello de la Gorgona en repugnantes serpientes. Minerva (Atenea) todavía, para golpear a sus enemigos con pavor, sobre su coraza lleva las serpientes que hizo".

Después de Hesíodo, Stasinus de Chipre o Hegesias de Egina, Cypria, en el Fragmento 21, escrito en algún momento entre el siglo VII o VI a.C., menciona algo de lo que Hesíodo afirma con respecto a su paradero, pero agrega que las Gorgonas eran "monstruos temibles que vivían en Sarpedon, una isla rocosa en los profundos remolinos del Océano". No se menciona a Medusa. Si bien Hesíodo es la fuente más antigua que menciona a Medusa, parece que el autor griego del siglo VIII a.C. Homero, en sus famosos libros, La Ilíada y La Odisea, es una fuente mucho más antigua cuando se trata de las Gorgonas. Homero declara en La Ilíada 5.738 y siguientes:

Sobre sus hombros (de Atenea) arrojó la égida (escudo) con borlas, cargada de terror, todo alrededor de lo cual Rout está puesto como una corona, y allí está la Lucha, allí el Valor, y allí el Onset, que hace que la sangre corra fría, y allí es la cabeza del monstruo temible, la Gorgona, terrible y temible, un presagio de Zeus que lleva la égida.

Además, Homero afirma en La Ilíada 11. 36 y sigs:

Y él (Agamenón) tomó el elaborado escudo rígido que rodeaba al hombre, una cosa de esplendor. Había diez círculos de bronce sobre él, y alrededor de él había veinte pomos de estaño, de brillo pálido, y en el centro mismo otro pomo de cobalto oscuro. Y encerrado en un círculo en medio de todo estaba el rostro de la Gorgona con los ojos en blanco con su mirada de horror, y Deimos estaba inscrito en él, y Phobos.

El relato de Homero demuestra el terror psicológico absoluto que uno puede imponer mostrando el rostro de la Gorgona pintado sobre un escudo.

Medusa de Carvaggio, alrededor de 1595. (Dominio público)

Sin embargo, uno debe preguntarse si el rostro de la Gorgona realmente trajo miedo a los corazones de los hombres. Quizás lo que se pasa por alto en la Ilíada de Homero es que Deimos, junto con su hermano gemelo Fobos, hijos de Ares, el dios de la guerra, y Afrodita, la diosa del amor, hicieron que los hombres sucumbieran al terror que les traía. En otras palabras, la cara de las Gorgonas puede hacer poco por sí sola, pero cuando se combina con Phobos y Deimos, uno retrocede horrorizado.

Mosaico del siglo IV d.C. con máscara de Fobos (Miedo) (CC BY 2.0)

Si bien se creía que algunos griegos y la diosa Atenea mostraban a la Gorgona en sus escudos, algunos troyanos también pueden haber usado la imagen. Héctor, un príncipe de Troya, lo demostró. Según Homero en La Ilíada 8, "Héctor, con los ojos duros de una Gorgona, o el asesino Ares, giraba en el borde de sus caballos de crines brillantes". Mientras que La Ilíada demuestra el poder de las imágenes en el campo de batalla, La Odisea de Homero 11. 633, dice que Ulises "temía que la augusta noche de Perséfone enviara contra mí desde la casa de Aides la cabeza de Gorgona de algún monstruo espantoso".

Ulises se dio cuenta de que conjurar apariciones era una mala idea y rápidamente huyó antes de ser confrontado por Perséfone, la reina del inframundo y esposa del dios Hades. Sin embargo, Ulises no le tenía tanto miedo a Perséfone, sino a lo que ella podría traer: la cabeza de una Gorgona. Por lo tanto, los pasajes homéricos demuestran que Medusa no existe, al menos de nombre, pero las Gorgonas están vivas y coleando en la psique griega. Mientras Hesíodo explica brevemente sus orígenes y Homero su terror, quedan preguntas: ¿de dónde vinieron y cómo se convirtieron en el temible trío descrito por los griegos?

Posibles orígenes

Como se mencionó, Hesíodo, Homero y otros le dan al lector solo un breve origen, posible lugar de ubicación y características. Es evidente que los primeros escritores griegos rara vez entraron en detalles sobre sus historias, a diferencia de los griegos clásicos y más tarde los romanos, que corrieron exponencialmente con los cuentos y reescribieron gran parte de ellos, lo que convirtió a Medusa en un monstruo. Debido a esto, uno tiene que buscar en las primeras narrativas griegas para encontrar un posible origen.

Hesíodo menciona que Medusa y Gorgonas vivían "más allá de la famosa corriente de Oceanus". Para los griegos y los romanos, Oceanus era un enorme río que rodeaba el mundo, como lo describe Homero en la Ilíada. Esto indicaría que las Gorgonas quizás vivían más allá de los Pilares de Hércules. El historiador griego Herodoto, que llegó mucho más tarde, menciona que Perseo trajo la cabeza de Medusa de Libia. Esto es interesante y sugiere que Medusa era un mito importado de Libia.

En Libia, se adoraba a Medusa como una diosa serpiente que representaba la "sabiduría femenina". En Egipto, Medusa está estrechamente representada por Ma'at y está asociada con el aspecto destructivo de la triple diosa conocida como Neith.

Égida de Neith, vigésimo sexta dinastía de Egipto. (Fotografía de Rama, Wikimedia Commons, CC-BY-SA-2.0-fr)

Medusa era el lado oscuro de Atenea y Atenea es Neith en Egipto. Neith y Medusa son muy similares, porque Neith llevaba un velo, y levantar el velo era una muerte segura, ya que el rostro de Neith significaba la distancia entre el hombre y la deidad. Atenea está relacionada con Neith, porque en Libia se la conocía como Ath-enna o Atenea. En Sais, Egipto, una inscripción dice que se cree que es la "madre de todos los dioses, a quien dio a luz antes de que existiera el parto". En otras palabras, ella es el pasado, presente y futuro. "Ningún mortal ha podido levantar aún el velo que me cubre", porque ella era la muerte; como Medusa, quien la mira se convierte en piedra. Esto es interesante, porque no solo Medusa puede quitarle la vida, sino que también puede crear vida a partir de su propia sangre, como Neith, que llevaba un cetro en una mano, que representa la gobernación y el poder, dándole la capacidad de hacer cumplir su voluntad incluso en el costo de la muerte. El ankh en su otra mano representaba la vida.

Neith, una antigua diosa egipcia. (CC BY-SA 3.0)

Sin embargo, hay otra alternativa posible en cuanto a lo que pudo haber sido Medusa/Gorgonas.

Origen alternativo

Como se mencionó anteriormente, una Gorgona indica cualquier cosa que sea terrible. El término gorgona puede haber sido un hipocorístico de gorgyra, que significa "cámara subterránea" en ese sentido. Una inscripción de Samian del siglo VI enumera un gorgyra chryse. El término chryse significa "dorado". Por lo tanto, un gorgyra chryse indica una cámara subterránea de oro. Si es correcto, la cabeza de la gorgona se refiere a dinero o moneda. Si se usa gargara, significa "montones, montones, montones". Esta interpretación sugiere no una criatura viviente, sino un tesoro.

Si se toma esta interpretación, Perseo aparece como un mero aventurero comercial internacional que asumió un riesgo que implicaba una peligrosa incertidumbre basada en la especulación con la esperanza de obtener ganancias. Así, la cabeza que busca Perseo no es literal, sino dinero o moneda grabada con la imagen del gorgoneion. Con el fin de obtener esta gran riqueza, Perseo se dirigió al mercado para adquirir ciertas herramientas y, lo que es más importante, para hacer contratos con el fin de realizar sus negocios en Libia.

Estatua de Perseo (CC BY-SA 2.0)

Pensamientos finales

En conclusión, la historia de Medusa y las Gorgonas es intrigante desde el punto de vista griego clásico. Mirando más atrás en la literatura griega, la historia se vuelve misteriosa, y cuando se mira la historia desde un punto de vista lingüístico, se vuelve fascinante.

Al final, no importa cómo se tome la historia, date cuenta de que detrás de cada mito hay una verdad general. Para la gran mayoría de nosotros que hemos leído la historia, nos damos cuenta al examinar más de cerca que Medusa tenía una gran colección de arte; Fue un testimonio de muerte, hombres congelados en piedra, clamando por la vida. El lado del humor negro es que, aunque Perseo evitó la mirada de Medusa, también correría la misma suerte, ya que los románticos del pensamiento griego durante el renacimiento decidieron convertir al héroe en una estatua para toda la eternidad como recordatorio de la historia.

Perseo con cabeza de Medusa. El héroe de piedra permanece congelado en el tiempo. (CC BY-SA 3.0)

Imagen de portada: La cabeza de Medusa (dominio público)

Autor Cam Rea