Arsenal ancestral: Las armas aterradores de los Aztecas
Los aztecas fueron una cultura mesoamericana nativa que prosperó en los bosques, selvas y llanuras del centro de México desde 1300 hasta 1521, cuando Hernán Cortés y su legión de conquistadores españoles se apoderaron de su capital, Tenochtitlán. A pesar de sus desventajas tecnológicas, eran increíblemente hábiles en la fabricación de una variedad de armamentos asesinos que a menudo competían con las armerías de acero forjado de sus enemigos españoles, cuya conquista de los aztecas y sus tierras representó un capítulo espeluznante e infame de la historia estadounidense temprana.
Las armas aztecas iban desde arcos y flechas hasta cuchillos avanzados como este hecho de piedra. Cuchillo sacrificial, azteca o mixteco, posclásico tardío (siglo XV-XVI d. C.), parte de la colección del Museo Británico, Londres. (Museo Británico / CC BY-SA 3.0)
Armas aztecas: instrumentos de muerte de obsidiana
La sociedad azteca estaba inextricablemente entrelazada con el material conocido como obsidiana, un tipo de vidrio negro que se encontraba en abundancia alrededor de los volcanes del actual México al que llamaban hogar. Las herramientas de trabajo que les ayudaron a construir impresionantes sistemas de acueductos, pirámides y que se usaron en sus avanzados procedimientos médicos y quirúrgicos, todas estaban hechas de este material oscuro, que también tenía usos ceremoniales y prácticos.
En la mitología azteca, el dios Tezcatlipoca, de quien se dice que inventó el sacrificio humano, estaba estrechamente asociado con la obsidiana. Tres de los nueve niveles del inframundo de los aztecas supuestamente estaban caracterizados con capas de obsidiana, y uno requería que los muertos caminaran por un camino de fragmentos de obsidiana.
La obsidiana también se incorporó ampliamente a una serie de armas aztecas. Era extremadamente fuerte, con puntas de obsidiana capaces de penetrar la piel de los animales tres veces más eficazmente que otros materiales. De hecho, todavía se usa hoy en día en instrumentos quirúrgicos, debido a su nitidez superior. Las armas de proyectiles y de choque aztecas solían presentar este cristal característico, al igual que su garrote más temible, el macauahuitl, que segó la vida de muchos invasores españoles cuando cayó el antiguo Imperio.
El atlatl, un arma azteca que tiene pocos competidores, puede lanzar dardos largos con resultados extremadamente negativos. Aquí, un joven compite en una competencia de Atlatl celebrada en Chimney Point, Vermont, EE. UU. (Zeph77 / CC BY-SA 4.0)
Atlatl, arco, flecha y honda: armas de proyectiles
El atlatl era un arma azteca utilizada para herir al enemigo a distancia con una variedad de dardos y lanzas. Tenía aproximadamente 0,6 metros (2 pies) de largo y 35 milímetros (1,4 pulgadas) de ancho en la parte superior, y se reducía a 19 a 25 milímetros (0,74-1,0 pulgadas) en la parte inferior. Grabado en su punto más alto había un gancho y una ranura en la madera donde se colocaban los proyectiles. Un ejemplo existente tiene dos ranuras, lo que sugiere que en algún atlatl se podrían cargar dos dardos simultáneamente. Los lazos o clavijas construidos en el costado a un tercio de la altura del atlatl aseguraban que los guerreros aztecas mantuvieran un buen agarre.
El atlatl lanzó varios tipos de proyectiles especializados, incluidos dardos de dos puntas, tres puntas y de púas, que estaban hechos de puntas de espina de pescado, cobre, pedernal y obsidiana, a menudo endurecidas al fuego.
El dardo de púas fue particularmente temido por los conquistadores españoles, quienes tuvieron que cortarlo de su herida en lugar de tirar. Los conquistadores atestiguan que los dardos del atlatl eran tan afilados que podían perforar cualquier tipo de armadura y causar daños fatales. Los dardos también tenían importancia ceremonial, generalmente se fabricaban durante la fiesta de Quecholli, un festival alimentado con alcohol que celebraba al dios de la caza, Mixcotl.
El atlatl poseía un alcance impresionante de 55 metros (180 pies), con un alcance extremo de 74 metros (243 pies), lo que permitía al usuario lanzar un proyectil a una distancia mayor que las lanzas lanzadas a mano. También fue lanzado con una fuerza mucho mayor, ya que proporcionó un 60% más de empuje que una lanza normal y un poder de penetración notablemente mayor que las flechas. Además de sus cualidades intimidatorias, el atlatl era devastadoramente preciso, lo que lo hacía aún más útil para cazar pájaros.
Se destacó por presentar diseños ceremoniales que reverenciaban el panteón de los dioses aztecas. El ejemplo más famoso fue un atlatl con una cabeza turquesa en forma de serpiente que el gobernante azteca Moctezuma II le regaló al conquistador Hernán Cortés. De hecho, era la pieza del arsenal azteca más estrechamente asociada con los dioses, ya que supuestamente les había sido entregada por el dios Opochtli, la deidad azteca de la pesca y la caza.
Vestido de guerrero azteca y armas aztecas. (Brantz Mayer / Dominio público)
Arco y flecha
Otra arma perniciosa de largo alcance que emplearon los aztecas fue el clásico arco y flecha. La versión azteca solía medir alrededor de 1,5 metros (4,9 pies) de largo y tenía cuerdas de arco hechas de materiales naturales fuertes, como tendones de animales y piel de venado. Al igual que su contraparte atlatl, los tipos de proyectiles eran diversos, incluidas puntas de púas y romas hechas con obsidiana, pedernal o espina de pescado. Los españoles notaron cómo la gente de Cimatlán pudo disparar una flecha que atravesó el tipo más grueso de armadura acolchada de doble capa.
De igual manera, las flechas también se fabricaban en la fiesta de Quecholli, pero también podían ser reabastecidas por otros pueblos originarios, quienes regularmente entregaban a los aztecas arcos y flechas como tributo. En Quecholli, las flechas estaban hechas de cañas que se enderezan y endurecen al fuego antes de cortarlas en el mismo punto para crear un grupo de flechas estandarizadas, lo que permitió a los arqueros aztecas ser extremadamente precisos al usar proyectiles de las mismas dimensiones.
Los arqueros aztecas generalmente los guardaban en carcajes que podían llevar 20 a la vez, favoreciendo las flechas de fuego para la destrucción de edificios enemigos. Los arcos aztecas tenían un alcance aún mayor que el atlatl, viajando de 90 a 180 metros una vez disparados. Según los informes, los aztecas de Teohuacan eran tan hábiles que podían lanzar tres flechas al mismo tiempo con la misma precisión.
Una mortífera honda tematlatl azteca. (Deadliest Warrior)
Tematlatl
El arma de proyectil final en la trifecta azteca era la honda o "tematlatl", que se usaba para arrojar piedras a los oponentes. Al igual que las flechas aztecas, las piedras también se estandarizaron y fueron moldeadas por artesanos aztecas en forma redondeada para hacer que las hondas fueran ruinosamente precisas. Tenían el mayor alcance, ya que los perdigones esféricos podían catapultarse a 200 metros (656 pies) y a una distancia máxima de 400 metros (1312 pies).
En el campo de batalla, los aztecas solían usar arcos y honderos al unísono para ataques a distancia increíblemente efectivos. Los españoles estaban igualmente aterrorizados por las temidas hondas, y un comandante conquistador, Díaz del Castillo, comentó cómo las andanadas de piedras disparadas eran tan intensas e impactantes que incluso los españoles bien armados podían resultar heridos por su fuerza letal.
Guerreros aztecas que huyen persiguiendo al enemigo a través de las selvas de México portando una espada ancha de macuahuitl con una hoja de obsidiana afilada como una navaja y un garrote mortal con cabeza de jade. (About History)
Lanzas de empuje y garrotes: armas de choque
Otra clase de armas aztecas eran las armas de choque, diseñadas para cortar, aplastar y perforar a cualquier desafortunado enemigo que se cruzara en su camino.
La lanza de empuje, o “tepoztopilli”, era comúnmente equipada por los soldados aztecas. Era más larga que la lanza española y sus hojas de piedra eran tan afiladas que los aztecas las usaban para cortarse el pelo. El tepoztopilli tenía la longitud de un hombre de aproximadamente 1,8 metros a 2,2 metros y poseía una cabeza triangular o esférica, así como cuchillas continuas en sus lados.
Debido a su longitud inusual y la falta de un extremo puntiagudo, la función del tepoztopilli era acuchillar a los oponentes para causar daño sangrante. A distancia, era extremadamente eficaz, pero de cerca, el engorroso artículo estaba en desventaja, ya que carecía de la maniobrabilidad de un arma más corta. Era otra arma azteca que podría ser muy peligrosa contra los conquistadores, con Díaz del Castillo informando cómo uno perforó su armadura de metal hasta una pulgada de su carne, solo siendo detenido por un relleno de algodón.
Otro grupo de armas era el garrote, que tenía una variedad de versiones especializadas y no especializadas. El club no especializado estaba en uso generalizado y, a menudo, fue adoptado por los guerreros aztecas de rango más bajo. Algunos estaban completamente hechos de madera, pero otros, como el "huitzauhqui", tenían hojas de piedra para agregar daños por corte. Para mayor poder de contundencia, el "cuahhololli" presentaba una bola de madera al final para aplastar. Un garrote más elaborado era el “macuahuitzoctli” que tenía un nudo de madera que sobresalía de un lado junto a una punta puntiaguda.
Tres guerreros aztecas portando sus mortíferos sables macuahuitl. (Tlacatecco)
"Terribles espadas": el macauahuitl Azteca
Pero quizás el instrumento de muerte azteca más temible, conocido y especializado fue el "macauahuitl", un arma de garrote preferida por los guerreros de élite. Era un bate de madera de alrededor de 70 centímetros de largo y contenía un juego de 6 a 8 hojas dentadas de obsidiana en cada lado, y en los relatos de los testigos supervivientes se compara comúnmente con la espada española de dos manos debido a su naturaleza manejable. También había una versión más pequeña llamada "macuahuilzoctli", que poseía 4 hojas y medía alrededor de 50 cm de largo.
El macauahuitl era famoso por su potencial destructivo, que fue ampliamente documentado por comentaristas españoles. José de Acosta, comentó cómo:
"Esta arma era tan feroz que afirmaban que de un solo golpe podían cortar la cabeza de un caballo, cortándole el cuello".
Según los informes, muchos soldados españoles fueron testigos de este fenómeno de primera mano. Andrés de Tapia relató:
"Como los españoles querían prender a uno de ellos para saber de dónde eran, los indios de dos estocadas mataron dos caballos".
Bernal Díaz, recordando la gallardía de Pedro de Morón, que embistió a los aztecas con su caballo antes de caer y huir rápidamente, comentó sobre la suerte del caballo del jinete:
"Luego acuchillaron a su yegua, cortándole la cabeza a la altura del cuello de modo que sólo le colgaba por la piel".
Francisco de Aguilar, en otro ejemplo, escribió:
"Un indio de un solo golpe le abrió todo el pescuezo al caballo de Cristóbal de Olid, y mató al caballo. El indio del otro lado cortó al segundo jinete y el golpe le abrió la cuartilla al caballo, con lo cual también cayó muerto este caballo".
Y finalmente, una fuente anónima registró cómo vio dos ejemplos de la letalidad del macauahuitl en un día:
"Un día un indio que vi en combate con un jinete a caballo le dio al caballo en el pecho, cortándole por dentro y matando al caballo en el acto. El mismo día vi a otro indio dar a un caballo una estocada en el cuello que dejó al caballo muerto a sus pies".
Una recreación moderna de una espada ancha ceremonial macuahuitl, la más famosa y letal de todas las armas aztecas. Fuente: Zuchinni one / CC BY-SA 3.0
Hernán Cortés señaló cómo instancias como esta a menudo tendrían un efecto desmoralizador en las tropas españolas:
"Cuando mataron a la yegua de un solo golpe de espada quedamos vencidos y perdidos".
No fueron solo los caballos los que se dividieron en dos, ya que algunos informaron que el mismo destino también podría ocurrirle a un hombre. Francisco Hernández de Córdova relató cómo el macauahuitl pudo:
"… a veces parten a un hombre en dos partes de un solo tajo, siempre que éste sea el primero, ya que todos los demás son inútiles, tal es el filo de esta arma y su fragilidad".
Entre los españoles, los macauahuitls aztecas eran famosos por su habilidad para decapitar caballos y hombres con facilidad, y el conquistador Bernal Díaz los caracterizó como "sus temibles espadas anchas". Sin embargo, algunos eruditos modernos han argumentado que las fuentes exageraron demasiado este punto y, utilizando recreaciones modernas, han intentado probar esta hipótesis.
Uno de esos experimentos fue realizado por el académico azteca Marco Obregón, quien elaboró un macauahuitl para probarlo en la articulación de la pierna de un cadáver de cerdo con el fin de determinar cuánto daño causó y su resistencia a la rotura. En el primer ataque, pudo abrir el tejido pero, a diferencia de los relatos españoles, no pudo llegar al hueso, lo que significa que un corte limpio de un solo golpe era imposible. En el segundo ataque se rompió la hoja de obsidiana. Notó que el músculo y un pequeño hueso fueron penetrados y, lo que es más interesante, cómo las microescamas de obsidiana se alojaron en la herida.
Era evidente que aunque era imposible amputar por completo al macauahuitl, el miembro había sido mutilado considerablemente. Tal resultado significaba que la herida sería más difícil de curar, lo que lo llevó a la conclusión de que el objetivo principal del macauahuitl era inutilizar a los oponentes en el campo de batalla en lugar de matarlos. Otro experimento realizado en 2009 por Rafael Garduño, en el que intentó cortar la cabeza de un caballo muerto con el arma, arrojó resultados similares.
Se adoptó una interpretación más siniestra: era más probable que los aztecas usaran el macauahuitl para mutilar a fin de capturar prisioneros para el espantoso ritual del sacrificio humano. Está bien archivado que los guerreros aztecas se clasificaron de acuerdo con la cantidad de prisioneros que podían traer de la guerra.
Los cautivos solían ser sacrificados en una variedad de formas brutales por los sumos sacerdotes aztecas. Las desafortunadas víctimas podrían ser decapitadas, degolladas, arrojadas al fuego o arrojadas desde lo alto de un poste o pirámide. El método más común era cortar el corazón aún palpitante como ofrenda al dios azteca del sol, Huitzilopochtli. Después de la muerte, los cuerpos se cortaban en varios pedazos y, a veces, se comían ritualmente. Los cráneos se limpiaban de carne y se depositaban en un estante de cráneos para mostrarlos a los enemigos o se convertían en máscaras y recipientes para beber. Estas ceremonias de muerte a menudo se realizaban en prisioneros mutilados con herramientas hechas de obsidiana, el mismo material que adornaba el macauahuitl que generalmente había ayudado en su captura.
Una gran estatua de cerámica de un guerrero águila azteca exhibida en el Museo Nacional de Antropología e Historia, México. (Maunus / CC BY-SA 3.0)
Armas aztecas: pesadillas de hoja negra
En combate, las hordas aztecas, y sus espantosas armas de proyectiles y choques, fueron una perspectiva aterradora para sus adversarios españoles, causando daños tanto físicos como psicológicos. Francisco Aguilar relató una cruel emboscada azteca:
"Después que este centinela dio la alarma, salieron todos con sus armas para cortarnos, siguiéndonos con gran furor, tirando flechas, lanzas y piedras, e hiriéndonos con sus espadas. Aquí cayeron muchos españoles, unos muertos y otros heridos, y otros sin herida alguna que se desmayaron del susto".
Incluso después de haber sido sometidos en 1521, los españoles todavía experimentarían destellos ocasionales de esta ferocidad desenfrenada. Durante una revuelta de 1680 contra el gobernador español de Nuevo México, el pueblo Pueblo, descendientes de los aztecas, desató un furioso ataque macauahuitl contra una estatua de la Virgen María, según un monje franciscano "con tanta furia y rabia de haber destrozado la imagen y destrozado la armoniosa belleza de su rostro".
En los años siguientes, la Virgen de Macauahuitl se convertiría en una imagen célebre. La Virgen, rodeada de macauahuitl empuñando soldados aztecas e imágenes del diablo, sería representada en una gran cantidad de pinturas en el siglo XVIII, y seguiría siendo un recordatorio constante de la experiencia del conquistador con el arma más formidable de los aztecas.
Quizás no sea casualidad que cuando los españoles establecieron su primer contacto con los aztecas en 1519, estuvieran celebrando la festividad de Tezcathicopa, el dios azteca más ligado a la obsidiana. Seguramente fue un presagio de las infernales espadas negras de la armería azteca que derramarían sangre española durante los siguientes años de conquista.
Imagen de portada: imagen representativa de un guerrero azteca que sostiene una lanza de doble punta. Fuente: Warpedgalerie / Adobe Stock
Autor Jake Leigh-Howarth
Referencias
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Obregón, M. A. C. 2006. The macuahuitl: an innovative weapon of the Late Post-Classic in Mesoamerica. Arms and Armour
Roper, M. 1996. Eyewitness Descriptions of Mesoamerican Swords. Journal of Book of Mormon Studies
Saunders, N. J. 2001. A Dark Light: Reflections on Obsidian in Mesoamerica. World Archaeology
Stevens, M. 2022. Black Steel: Obsidian and Aztec Death Culture. Armstrong Undergraduate Journal of History.
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