La maldición de las estatuas de Mijikenda Vigango
Durante la década de 1980, la costa de Kenia experimentó el mayor atraco de artefactos ancestrales de la historia. Más de 300 estatuas de madera de Vigango fueron tomadas de los terrenos sagrados de varias tribus Mijikenda. Estas estatuas de madera de 4 pies fueron robadas y vendidas a turistas occidentales y coleccionistas de arte internacionales. Desde entonces, las estatuas de Vigango se han descubierto en colecciones de arte privadas y museos de Europa y Estados Unidos.
La mayoría de esas piezas de Vigango en circulación fueron vendidas por el comerciante de arte Ernie Wolfe III, quien fue acusado por el New York Times en 2006 de ser el principal sospechoso de la venta de estatuas de Vigango robadas. Aunque cientos de las estatuas que vendió permanecieron en circulación, Wolfe III mencionó que hizo esfuerzos para detener las ventas de estatuas más nuevas de Vigango. Los antropólogos estadounidenses Linda Giles, Mónica Udvardy y John B. Mitsanze han trabajado mucho para repatriar las estatuas saqueadas de regreso a Kenia. Pero una fuerza impulsora en el regreso de las estatuas puede tener más que ver con sus maldiciones inquietantes que plagaron a los curadores, coleccionistas y al propio pueblo Mijikenda.
Vigango. (Ellen / CC BY 2.0)
Es solo mediante el estudio de los relatos antropológicos, mediáticos e históricos que se puede comprender no solo por qué se tomaron las estatuas, sino también por qué sus potentes poderes espirituales permitieron su regreso a las granjas Mijikenda y los centros de las aldeas de Kenia.
Una breve historia de la cultura Mijikenda
La cultura Mijikenda consta de nueve tribus relacionadas con los grupos étnicos bantú de Kenia. Otros kenianos se han referido despectivamente al pueblo Mijikenda como "Nyika" o "Nika", que significa "gente del bosque". Este prejuicio puede ser la razón por la que sus estatuas sagradas pueden haber sido blanco de saqueos, junto con las presiones de la pobreza aplastante. Hay más de 30 bosques sagrados de Kaya que los Mijikenda utilizan para la oración.
Las estatuas de Vigango se crean a partir de la madera que proporcionan estos bosques sagrados. La madera es resistente a las termitas y muy densa. Las estatuas miden 4 pies (1,22 metros) de altura y tienen grabados únicos de triángulos tallados que simbolizan formas abstractas de identidad que una vez otorgaron al difunto anciano Mijikenda que representan.
Bosque Mijikenda Kaya. (Victor Ochieng / CC BY-SA 2.0)
El propósito de la creación de Vigango es encarnar los espíritus de los ancianos Gohu varones muertos que tenían un respeto significativo y una inmensa responsabilidad dentro de la comunidad tribal Mijikenda. Es la sociedad secreta de Gohu de hombres los responsables de la construcción de las estatuas de Vigango.
Es costumbre que una familia encargue a un miembro de Gohu que cree una estatua de Vigango de su respetado anciano una semana después de la muerte. Las esculturas parecen bidimensionales en su representación de ancianos venerados de importancia, pero en su simplicidad, una plétora de identidades complejas se forma con cada estatua individual de Vigango. Este ritual suele ir seguido de una comida festiva y una reunión familiar.
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Estas estatuas también actúan como enlaces de comunicación para que los miembros vivos de la comunidad pidan consejo a los sabios ancestros espirituales. Se decía que las estatuas de Vigango ayudaban a asesorar sobre plagas, hambrunas y sequías. Debido a su papel esencial en la comunidad tribal Mijikenda, los Gohu generalmente se ubican en el centro de su ciudad o cerca de la granja del jefe actual. Sin embargo, se cree que los consejos de Vigango solo pueden ser escuchados por aquellos relacionados con las personas que han fallecido.
Ernie Wolfe III mencionó que las estatuas a veces se dejan atrás cuando una aldea se traslada a otra región fértil. Una vez que el pueblo se ha asentado, depende de la tribu erigir estatuas más pequeñas sin tallas, conocidas como Vibaos, para tomar el lugar, el poder y la conectividad espiritual que hacen que las estatuas abandonadas de Vigango sean impotentes. Si no se realiza este ritual, los espíritus de los ancianos, junto con su magia encantada, quedan solos y aislados en la región ya no habitada por su gente.
Posible Vibao. (Exquisito arte africano)
Pero la creencia de que las estatuas de Vigango desactivadas sean reemplazadas por Vibao puede estar sujeta a escrutinio debido a la controversia de la propia colección de Wolfe III. En otro relato mencionado por el New York Times, el antropólogo Udvardy cree que Wolfe III había malinterpretado la situación y que Vigango permanecerá para siempre en la tierra donde fueron erigidos.
Cualquiera que sea la verdad, el hecho es que el robo y el desplazamiento de estos poderosos vasos espirituales resultan en su ira hacia quien los roba, compra y adquiere. Llevar una estatua de Vigango es tanto una bendición como una maldición. Y los que están malditos son los que más sufren.
Los espíritus enojados y la historia del robo
Las estatuas llevaban los espíritus de personas que alguna vez caminaron junto a los vivos. Incluso en la muerte, tenían sabiduría para sus familias que la necesitaban. Exigieron regalos, sacrificio y respeto. Abandonarlos significa que la desilusión recae en los que amaron y la desgracia en quienes fracasaron. Las estatuas de Vigango encarnaban tanto el poder de protección como la maldición. Y las aldeas que fueron víctimas de robo sintieron los resultados de la ausencia de su estatua en forma de plaga, locura y hambre.
Los Gohus locales mencionan la caótica ira que llevan los Vigango cuando el espíritu que encarnan se enoja. Su ira no tiene límites y su tormento no tiene fin. Los relatos documentados por entrevistas del investigador Mwambingu mencionaron que Gohus fue testigo de primera mano de la furia de los espíritus de Vigango que llevaban a los jóvenes ladrones a la locura y traían desgracias interminables a quienes parecían presumidos en su presencia.
Tales fantasmas no terminarían hasta que se realice un ritual ceremonial para traer paz a los espíritus enojados de Vigango. Pero cuando se trata de un robo y no se realiza ningún ritual, los que cometieron los crímenes soportan el embate de su maldición. Y los que más sufren la ira de Vigango son los propios Mijikenda.
Muchas personas Mijikenda han culpado a la pérdida de cosechas y al ganado moribundo como resultado de la incautación de una estatua. También se han producido varias muertes debido a enfermedades poco después de la desaparición de una estatua. El poder de la ira de los Vigango también se vio dentro de una comunidad Mijikenda que una vez decidió permitir que los talladores rituales crearan estatuas falsas para desalentar el robo vendiendo Vigango falsos a tiendas para turistas y marchantes de arte. Incluso entonces, los talladores que participaron en su creación murieron por causas misteriosas.
Sus maldiciones son infames y cruzar las estatuas significa una falta total de respeto a los ancestros ancestrales. Sin embargo, debido a la lamentable condición de intensa pobreza, el robo de estas estatuas continúa. Para muchos, parece que la necesidad del crimen supera el miedo a ser maldecidos por espíritus enojados.
Jóvenes con problemas se aventuran en las aldeas Mijikenda en busca de estatuas sagradas de Vigango para venderlas a los comerciantes del mercado negro de arte africano. El atractivo de estos saqueadores es puramente económico. La venta de un Vigango robado puede oscilar entre 200 y 1300 dólares estadounidenses solamente.
Una vez en el mundo occidental, las estatuas se pueden vender por mucho más, entre 3000 y 5000 dólares estadounidenses. Esto ha llevado a que cientos de estatuas sean robadas en los últimos 30 años y terminen en el mercado global internacional, compradas, vendidas y comercializadas por marchantes de arte, museos y coleccionistas por igual.
Vigango. (Los Fideicomisarios del Museo Británico / CC BY-NC SA 4.0)
Incluso a través de miles de kilómetros de océano y tierra, el poder de las estatuas de Vigango mantiene su potencia en su aflicción hacia sus captores. Como dijo el investigador Mwambingu, las personas que estaban cerca de las estatuas robadas mencionaron que escucharon susurros que pedían ser devueltos. La desgracia también se produjo en forma de quiebra para algunos y heridas misteriosas en otros.
Entre los relatos espeluznantes que ocurrieron con respecto a accidentes, contratiempos y apariciones, el misterio más grande de todos quedó sin resolver con respecto a quién hizo posible que las estatuas de Vigango se comercializaran internacionalmente en primer lugar. Las investigaciones señalaron a Ernie Wolfe III como el principal culpable de la adquisición de las estatuas.
Si bien sus declaraciones han reflejado sus sentimientos de "horror y profunda tristeza", afirma con firmeza que su colección fue adquirida legal y éticamente. En un correo electrónico de seguimiento mencionado en el New York Times, Wolfe III mencionó el proceso de reubicación de Mijikenda y el abandono del asentamiento cuando los terrenos se volvieron infértiles. Wolfe III afirma que las estatuas de Vigango se quedaron atrás y se desactivaron una vez que los Mijikenda encontraron un nuevo hogar durante este proceso. Wolfe III compró estas estatuas de Vigango "desactivadas" en tiendas para turistas y hoteles de Kenia en lugar de a ladrones. Wolfe III también describió la compra de estatuas de Vigango desactivadas a través de ancianos dispuestos a venderlas.
Wolfe III sostiene que no estaba comprando activamente estatuas de Vigango robadas. Wolfe III también ha declarado que ya no se ocupa de la colección de estatuas de Vigango más nuevas y solo se ocupará de su colección existente, acumulada desde la década de 1980. Sin embargo, el hecho es que vendió la mayoría de las estatuas de Vigango en circulación a museos y coleccionistas privados de todo el mundo.
Estatua de Kigango (singular de Vigango). (Los Fideicomisarios del Museo Británico / CC BY-NC SA 4.0)
Regreso de las estatuas de Vigango
A principios de la década de 2000, los antropólogos Udvardy, Giles y Mitsanze llamaron la atención sobre el comercio mundial ilegal de bienes culturales no occidentales. Desde entonces, han avanzado en la sensibilización sobre el problema del robo de Vigango. Su activismo de repatriación comenzó en 1999 cuando Giles presentó un documento sobre su trabajo de campo con respecto a la sociedad de Gohu, al que reveló las graves preocupaciones sobre el robo de Vigango. En su artículo, también presentó información sobre las estatuas de Vigango robadas que se exhiben en museos estadounidenses o se venden en varias galerías de arte internacionales.
Mencionó que, en 1990, se identificaron 294 estatuas de Vigango para estar en exhibición en 19 museos estadounidenses diferentes. En 1992, se descubrió una gran colección de estatuas de Vigango robadas en el museo de la Universidad Estatal de Illinois. En investigaciones posteriores, se reveló que estas estatuas en particular desaparecieron de Katana en 1977.
Luego se encontró otro grupo de estatuas robadas en los catálogos de exhibición de la Universidad de Hampton en Virginia. Se reveló que diecinueve universidades, museos y galerías de arte más tenían varias estatuas de Vigango. Giles también reveló que rastrear al responsable del tráfico fue difícil ya que la mayoría de las colecciones presentadas provienen de múltiples fuentes. Algunos fueron donados, otros fueron comprados.
Steve Nash, Director de Antropología y Conservación del Museo de Denver, realizó más esfuerzos para la repatriación de las estatuas de Vigango en 2014 para devolver 30 estatuas de Vigango de la colección de su propio museo. Pero el viaje de Nash para devolver solo 30 estatuas resultó ser más difícil de lo que esperaba. Aunque Nash dispuso devolver las estatuas a Kenia, no había garantía de que fueran devueltas a las comunidades Mijikenda.
No solo sería difícil identificar el lugar correcto, sino que debido a los tecnicismos de las estatuas de Vigango que se clasificaron como piezas de arte en lugar de reliquias religiosas, lo que resultó en la imposición de un arancel de importación de Kenia de $ 40.000 USD. Esta tarifa resultó ser una cantidad demasiado grande para que la cubriera incluso el Museo de Denver de Nash.
Esta complicación llevó a las estatuas de Vigango a permanecer en un casillero de almacenamiento del aeropuerto durante cinco años. Fue solo en julio de 2019 cuando las estatuas fueron retiradas de su tarifa y transportadas al Museo Nacional de Nairobi. Fue aquí donde asistieron muchos ancianos de las aldeas Mijikenda para regocijarse por el regreso de las estatuas. Sin embargo, aún sería un largo viaje identificar y devolver las estatuas a donde pertenecen.
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Continúa el comercio ilegal de estatuas de Vigango
En una declaración de Wolfe III en algún momento de 2006, mencionó que dejó de adquirir estatuas de Vigango en algún momento a fines de los 90 y solo vendió la colección que quedaba en su poder. Pero, por desgracia, el comercio ilegal de estas estatuas continúa, independientemente de la maldición que invoquen.
Actualmente, la gente de Mijikenda ya no crea estatuas de Vigango debido al saqueo continuo en sus cementerios y granjas. Los pocos que aún se fabrican ahora tienen sus bases cementadas en el suelo para evitar robos. Independientemente, siguen siendo comprados y vendidos por marchantes de arte privados de todo el mundo. Con mucho esfuerzo realizado para proteger estos tótems sagrados, la atracción de su arte único y sus infames maldiciones solo se suma al atractivo para adquirirlos.
La desafortunada verdad es que muchas de las personas que compraron estas estatuas a menudo desconocían sus significados sagrados, pero pronto se enteraron del poder de su maldición. Muchos coleccionistas asumieron que eran obras de arte de los artesanos locales Mijikenda y se enteraron de las consecuencias a través de los terrores de pesadilla de los ancianos que gritaban para ser devueltos a Kenia.
Vigango. (Dominio público)
Si bien algunos coleccionistas de arte privados pueden haber sido víctimas de la ignorancia cultural, debe tenerse en cuenta que los coleccionistas de museos de EE.UU., deberían sentirse muy avergonzados por obtener tales objetos. La mayoría de curadores, historiadores y antropólogos especializados en arte africano deberían haber sido conscientes de su importancia y, por tanto, deberían haber sido los primeros en rechazar su adquisición.
Las estatuas de Vigango son un claro ejemplo de la importancia de la repatriación de artefactos y la devolución de los objetos sagrados a sus legítimos dueños. También piden la creación de mejores relaciones entre comunidades, de modo que los antropólogos, arqueólogos y curadores occidentales sean más receptivos a la colaboración, preservación y estudio del pasado.
Imagen de portada: Vigango. Fuente: The Trustees of the British Museum / CC BY-NC SA 4.0 / Public Domain
Autor: B. B Wagner
Referencias
Colwoll, Chip, and Stephan E. Nash. 2019. The Repatriation of the Vigango. 12 December. https://www.tedxmilehigh.com/vigango-repatriation/
E, independent I. 2006. Tribes fear curse from their stollen statues. 13 February. https://www.independent.ie/world-news/africa/tribes-fear-curse-from-thei...
Giles, Linda, Monica Udvardy, and John Mitsanze. 2003. Cultural Survival Quarterly Magazine - Cultural Property as a global commodities - The case of Mijikenda Memorial statues. December. https://www.culturalsurvival.org/publications/cultural-survival-quarterl...
Keida, Katsuhiko. 2019. "Ethnographic Allegory through the Repatriation Story of Stolen (Mijikenda Memorial Statutes in Coastal Kenya) in the colonial world." AAA/CASCA ANNUAL MEETING. Vancouver, BC: Changing Climates.
Lacey, Marc. 2006. New York Times - Case of the stolen statues: Solving a Kenyan Mystery. 16 April. https://www.nytimes.com/2006/04/16/world/africa/the-case-of-the-stolen-s...
Mwambingu, Reuben. 2019. Culture: Mijikenda totems that 'demanded' to come home. 31 July. https://www.pd.co.ke/news/culture-mijikenda-totems-that-demanded-to-come...
Udvardy, Monica L., Linda L. Giles, and John B Mitsanze. 2003. "The Transatlantic Trade in African Ancestors: Mijikenda Memorial Statues (Vigango) and the Ethics of Collecting and Curating Non-Western Cultural Property." American Anthropological Association 566 - 572.
Wolfe III, Ernie. 1986. The history of Vigango - commemorative sculptures of the Mijikenda peoples of Kenya. https://www.erniewolfegallery.com/vigango
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