¿Cómo provocaron los excrementos fosilizados de dinosaurios una fiebre del estiércol?
El coprolito, también conocido como caca prehistórica, ha sido muy apreciado desde su descubrimiento en el siglo XIX. Considerado como un tesoro de valor incalculable tanto por paleontólogos como por arqueólogos, la extracción de excrementos de dinosaurios para utilizarlos como fertilizante durante la época victoriana demostró ser una empresa excepcionalmente lucrativa.
Durante la década de 1850, una ola de mineros acudió en masa a Cambridgeshire, Inglaterra, en lo que History Extra acertadamente denominó "la fiebre del oro victoriana de las heces fosilizadas". Esta locura peculiar estuvo estrechamente ligada a la mayor demanda de fertilizantes causada por la escasez de alimentos después de las guerras napoleónicas.
Los coprolitos, un término elegante para describir las heces fosilizadas, fueron descubiertos por primera vez a principios del siglo XIX por la cazadora de fósiles inglesa Mary Anning, quien notó que contenían pequeños trozos de pescado y huesos. Esta atención al detalle inspiró al geólogo William Buckland a concluir que en realidad eran muestras de caca fosilizada, y los nombró coprolitos en 1829, del griego kopros ("estiércol") y lithos ("piedra").
Inspirando una gran cantidad de apodos escatológicos, desde dino doo hasta fósiles fecales, los coprolitos vienen en todas las formas y tamaños, incluido el enorme coprolito de 67,5 centímetros de largo (2 pies 2,5 pulgadas) apodado Barnum, supuestamente depositado por un Tyrannosaurus rex.
Si bien los coprolitos pequeños son comparativamente comunes, los excrementos de dinosaurios son raros ya que "la mayoría de los excrementos de dinosaurios simplemente pueden haberse salpicado cuando aterrizaron, particularmente si la fuente de salida estaba muy por encima del suelo", informó Earth Magazine. Si bien la mayoría parecen rocas, algunas conservan su color y contornos distintivos.
Las heces fosilizadas, o coprolito, de un dinosaurio carnívoro, probablemente un Tyrannosaurus rex, descubiertas en Dakota del Sur, EE. UU. (Poozeum/CC BY-SA 4.0)
John Stevens Henslow, un botánico procedente de Cambridge, desempeñó un papel fundamental en el reconocimiento del contenido sustancial de fosfato de los coprolitos. En 1845 publicó un artículo sobre su valor económico potencial como fertilizante que tuvo consecuencias no deseadas. Similar a la histórica fiebre del oro de California en los Estados Unidos, el descubrimiento de sitios ricos en coprolito en el este de Inglaterra provocó un fenómeno a menudo pasado por alto conocido como la fiebre del estiércol.
Una vez sumergidas bajo el agua, estas áreas se volvieron perfectas para preservar los coprolitos debido a su suave superficie de aterrizaje. Desde la década de 1850, este peculiar evento atrajo a cientos de mineros a la región, que buscaban ansiosamente capitalizar la nueva oportunidad. La empresa resultó ser de corta duración y, en la década de 1880, la industria del coprolito había dado paso a los fertilizantes artificiales.
En estos días, los coprolitos son apreciados por una razón completamente diferente. Al examinar muestras de polen, ADN e incluso parásitos en su interior, los coprolitos pueden ayudar a los científicos a comprender la ecología y la dieta de las criaturas ahora extintas y a los paleoscatólogos a deleitarse con sus hallazgos. En un ejemplo, los científicos usaron pequeños fragmentos de huesos dentro de los excrementos de dinosaurios para probar definitivamente que los T-rex aplastaban a sus víctimas.
Incluso hoy en día, la caca jurásica puede costar bastante dinero. Un coleccionista incluso pagó $ 10,370 en una subasta por lo que se facturó como un coprolito de seis millones de años, la muestra más larga jamás ofrecida en una subasta, solo para que los científicos escépticos cuestionaran su autenticidad. ¡El coprolito sucede!
Imagen de portada: estiércol de dinosaurio prehistórico, también conocido como coprolito. Fuente: Dominio público
Autor Cecilia Bogaard
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