El falso sarcófago de Hércules de Tarragona, España, y los reales

Algunos artefactos, incluso cuando fueron descubiertos hace mucho tiempo, son difíciles de autenticar y algunos ciertamente son falsos. El sarcófago de Hércules es uno de esos artefactos considerado como un engaño. Este objeto fue descubierto en Tarragona, España, durante el siglo XIX. Se utilizó como evidencia de la colonización egipcia del sitio y ganó aceptación entre los nacionalistas españoles de ese período ya que esta pieza de "evidencia" coincidía con las narrativas españolas tradicionales. Fuera de España, los críticos eran extremadamente escépticos sobre la autenticidad del sarcófago de Hércules y lo consideraron un engaño.

Unos 60 años después, el sarcófago de Hércules volvió a ser el centro de atención, esta vez uniendo la ciudad con los fenicios. El proponente de este vínculo pudo presentar este argumento en parte porque no sabía que el fragmento que estaba mirando en realidad provenía de un artefacto falso. Si hubiera sabido los verdaderos orígenes del artefacto, podría haber considerado cuidadosamente si tomarlo en serio o no. Claramente, hay una historia interesante y con algunas sorpresas que rodea al sarcófago de Hércules.

Existen varios ejemplos del sarcófago de Hércules que no son falsos. Este del Palazzo Altemps, Roma, que se muestra de lado, representa algunos de los 12 trabajos de Hércules. (© José Luiz Bernardes Ribeiro)

El descubrimiento del sarcófago de Hércules de Tarragona

El 9 de marzo de 1850, un sarcófago de mármol fue descubierto por los trabajadores de extracción de piedra para un proyecto de puerto en Tarragona, una ciudad en la costa del mar Mediterráneo en el noreste de España. El sarcófago tenía extrañas inscripciones y tallas, pero los trabajadores no se dieron cuenta hasta que fue demasiado tarde. Como consecuencia, el artefacto se rompió en pedazos. Sin embargo, los fragmentos del sarcófago fueron rescatados y estudiados por un anticuario local, Don Buenaventura Hernández y Sanahuja.

Un dibujo de un gran fragmento de un lado del falso sarcófago de Hércules que muestra a Hércules en el medio, ha sido utilizado por varios estudiosos en sus afirmaciones y explicaciones. (Archaeology.org)

En el centro de un gran fragmento del sarcófago se encuentra la figura de Hércules en el proceso de creación del Estrecho de Gibraltar. Esto proviene del mito de los Doce Trabajos de Hércules, específicamente, el décimo trabajo del héroe en el que Euristeo le ordena que le lleve el ganado de Gerión. Para realizar esta tarea, Hércules tuvo que viajar a la isla de Erythia, en el extremo occidental del mundo. Durante este viaje, el héroe viajó a través de Libia y llegó al punto donde África se encuentra con Europa. Según una versión del mito, Hércules conmemoró esta hazaña dividiendo una montaña en dos. Las nuevas montañas se conocieron como las Puertas o Columnas de Hércules, mientras que el área entre ellas se convirtió en el Estrecho de Gibraltar.

Sobre el fragmento del sarcófago de Hércules, hay un arco con un zodíaco sobre la figura de Hércules. Sin embargo, lo más importante son las figuras a la izquierda y a la derecha del héroe, especialmente la primera, donde se puede identificar un cocodrilo, una palmera y una procesión de personas. Se ha interpretado que estas personas representan a los antiguos colonos egipcios, mientras que las de la derecha de Hércules se consideran los antiguos habitantes de Iberia.

Algunos autores clásicos escribieron que Hércules había conducido un ejército a Iberia, murió allí y fue enterrado en Gades, ahora conocida como Cádiz. Estos autores antiguos también identificaron a Hércules con el dios púnico/fenicio Melqart, e incluso llegaron a referirse al dios como el "Hércules egipcio".

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Los invasores hicsos en el antiguo Egipto, que finalmente fueron expulsados ​​de Egipto a Iberia, pero perseguidos por los egipcios. (Erica Guilane-Nachez / Adobe Stock)

El sarcófago de Hércules de Tarragona utilizado para la historia

Aunque la interpretación de Hernández y Sanahuja de la imagen no hace referencia a que Hércules trajo un ejército a España, sí mantiene la noción de que había una conexión entre el antiguo Egipto y la antigua Iberia. Según el anticuario, los hicsos, que habían establecido la decimoquinta dinastía de Egipto, huyeron hacia el oeste después de ser expulsados ​​por los egipcios. Finalmente llegaron a Iberia y construyeron las primeras murallas de Tarragona.

Los egipcios perseguían a los hicsos y cuando llegaron a Iberia, formaron una alianza con la población indígena contra sus enemigos jurados. Al final, los hicsos fueron derrotados y los victoriosos egipcios se establecieron en España. Hernández y Sanahuja continuó afirmando que el sarcófago fue hecho para el líder egipcio que trajo a los colonos a España, o uno de sus descendientes.

A pesar de la naturaleza fantástica de las afirmaciones de Hernández y Sanahuja sobre el sarcófago de Hércules, estas fueron fácilmente aceptadas por los nacionalistas españoles de esa época, ya que su narrativa concordaba con esa tradición española. Al asociarse con los antiguos egipcios y armados con la "evidencia" del sarcófago de Hércules, los nacionalistas pudieron jactarse de la antigüedad de su nación.

El dibujo en forma de caricatura de lo que se suponía que estaba tallado en el falso sarcófago de Hércules (Archaeology.org)

Los eruditos fuera de España se apresuraron a descartar el artefacto como un engaño. Señalaron que las tallas del sarcófago son bastante caricaturescas. Esto es más visible en un fragmento con un "dios con cabeza de elefante". Esta deidad está representada con una falda escocesa y sosteniendo una momia en su baúl. El dios está de pie en un bote, con una lechuza detrás de él. Curiosamente, la publicación del sarcófago de Hernández y Sanahuja también incluyó un ushabti (una pequeña figura funeraria) que parece ser auténtico.

Es una idea tentadora que Hernández y Sanahuja haya fabricado este artefacto falso y haya agregado un ushabti real para que parezca más realista. La verdad puede ser difícil de encontrar, ya que el anticuario estaba empeñado en deshacerse de su Resumen Histórico-Crítico de la Ciudad de Tarragona. Se destruyeron todas las copias que se pudo conseguir, en consecuencia, este es ahora un manuscrito extremadamente raro.

Los sarcófagos romanos de Hércules que ahora forman parte de la colección de la Galería Uffizi en Florencia, Italia. (Galería de los Uffizi)

En 1916 reaparece el Sarcófago de Hércules de Tarragona

Esto no ha impedido que otros académicos se tomen en serio el supuesto engaño. En 1916, casi 60 años después del descubrimiento del sarcófago de Hércules, el artefacto llamó la atención de la comunidad académica una vez más, cuando Arthur Frothingham, un historiador de arte y arqueólogo estadounidense, publicó un artículo en el American Journal of Archaeology sobre un fragmento del Sarcófago de Hércules.

En su artículo, Frothingham argumentó que las tallas en este fragmento en particular eran un ejemplo de iconografía fenicia, demostrando así una conexión entre la ciudad española y esta cultura antigua. Al referirse al fragmento como la "Tabla fenicia de Tarragona", Frothingham demostró que era consciente de la procedencia del artefacto. Sin embargo, parece no haber tenido suficiente conocimiento de los orígenes exactos del objeto. Después de todo, Frothingham opinaba que el fragmento procedía de un artefacto circular y no de un sarcófago falso.

En cualquier caso, el sarcófago pronto fue nuevamente denunciado como falso. Pierre Paris, un historiador de arte y arqueólogo francés, desestimó el sarcófago de Hércules como "una parodia enfantine" (una parodia infantil) en un comentario en la Revue archéologique en 1921.

Cabe señalar que, si bien este sarcófago de Hércules en particular era probablemente falso, los arqueólogos han encontrado sarcófagos de Hércules reales en el pasado. Uno de estos, se encontró en la ciudad de Genzano di Roma y ​​ahora reside en el Museo Británico. Mientras que otro, que se cree que es de Roma y se exhibe hoy en la Galería de los Uffizi en Florencia, Italia.

Ambos sarcófagos han sido fechados en la época romana y en sus exteriores se representan varios de los Doce Trabajos de Hércules, de ahí el nombre que se les da a estos artefactos. No hace falta decir que estas tallas en relieve son de una calidad mucho más alta que las que se encuentran en el falso sarcófago de Hércules de Hernández y Sanahuja.

Imagen de portada: Existen varios ejemplos del sarcófago de Hércules que no son falsos. Éste se conserva en el Museo Arqueológico de Kayseri, Turquía. Fuente: CC BY-SA 2.0

Autor: Wu Mingren