¿Permiso para morir? El suicidio en la antigua Roma

Se conocen casos de suicidio que se produjeron en la antigua Roma, al haber quedado registrados por los autores antiguos. Pero hay muchas preguntas en torno a este tema que todavía necesitan ser contestadas por completo. Un par de reflexiones comunes relacionadas con esta cuestión son: ¿realmente debían los romanos pedir permiso al Senado para acabar con sus propias vidas? ¿Por qué la famosa pareja formada por Marco Antonio y Cleopatra se suicidó?

Hay mucha confianza en las fuentes escritas a la hora de intentar comprender esta cuestión, lo que no carece de problemas. Por ejemplo, aunque los autores antiguos escribieron sobre los suicidios de personajes famosos, los cometidos por la gente común (suponiendo que se produjeran) no quedaban registrados. Además, las fuentes escritas pueden representar las opiniones de ciertas personas, en lugar de la de la comunidad en su conjunto. Aparte de todo esto, en ocasiones está en manos del lector moderno hacer sus propias interpretaciones sobre estos escritos. En cualquier caso, este artículo intentará arrojar algo de luz sobre el tema del suicidio en la antigua Roma.

"La muerte de Séneca" (1684), óleo de Luca Giordano que representa el suicidio de Séneca el Joven en la antigua Roma. (Dominio público)

‘Hechos y dichos memorables’

En primer lugar, diversas fuentes han afirmado que los antiguos romanos podían realizar una petición al Senado si deseaban suicidarse. Una vez que el Senado aprobaba la petición, se entregaba a la persona un frasco de veneno de cicuta para que se matara con él. Las fuentes mencionadas afirman que este testimonio proviene de la Historia de Roma de Tito Livio. Sin embargo, se trata de una atribución errónea, ya que se encuentra realmente en la obra de Valerio Máximo Hechos y dichos memorables.

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 ‘Cicerón denunciando a Catilina,’ óleo de Cesare Maccari (1889). (Dominio público) Representación de una sesión del Senado romano.

En esta obra, Valerio escribe que eran los habitantes de Massalia (antigua colonia griega conocida hoy como Marsella) quienes tenían esta costumbre. Además, Valerio menciona que el Senado de Massalia templaba su investigación de las peticiones con sabiduría y buena voluntad, en lugar de conceder precipitadamente a los peticionarios el derecho a suicidarse. Los senadores también procuraban encontrar medidas alternativas para ayudar a los peticionarios a superar sus eventuales dificultades. Se desconoce, sin embargo, cuál era la frecuencia de dichas peticiones, así como la eficacia de las alternativas al suicidio propuestas por el Senado.

Personajes famosos de la antigua Roma que se suicidaron

Aunque el testimonio con respecto a la práctica de solicitar el derecho a suicidarse no nos ha llegado de Tito Livio, este antiguo autor sí nos cuenta numerosos casos de suicidio en la historia romana. Uno de ellos, por ejemplo, es el de Lucrecia, esposa de Lucio Tarquinio Colatino. Colatino, junto con Lucio Junio Bruto, derrocó la monarquía romana y ejerció como uno de los dos primeros cónsules de la República romana. Lucrecia fue violada por Sexto Tarquinio, hijo del último rey de Roma, Lucio Tarquinio el Soberbio. Habiéndole contado a su marido y a su padre lo que había sucedido, ella se suicidó apuñalando su corazón con una daga, prefiriendo eso a seguir viviendo con la vergüenza y la deshonra. A consecuencia de la afrenta de Sexto, Colatino se vio movido a actuar, contribuyendo así a la caída de la monarquía romana.

Lucrecia. (Dominio público)

Tal vez uno de los más famosos casos de suicidio de la antigua Roma es el de Marco Antonio y Cleopatra. En el 30 a. C., Marco Antonio había sido derrotado por Octavio (el futuro Augusto) en la batalla de Alejandría. Para evitar ser capturado vivo, y creyendo erróneamente que Cleopatra también se había quitado la vida, el triunviro romano se suicidó clavándose su propia espada. Según Plutarco, la herida no mató inmediatamente a Marco Antonio, quien acabaría falleciendo en brazos de Cleopatra. Cleopatra se suicidó poco después. Aunque todavía no está completamente clara la forma exacta en que se suicidó la última reina de Egipto, muchos antiguos historiadores han afirmado que lo hizo permitiendo que le mordiera una serpiente venenosa.

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Pintura de finales del siglo XIX en la que aparece representada la escena 15 del acto IV de la obra de Shakespeare “Marco Antonio y Cleopatra”: Cleopatra acompaña a Marco Antonio en su muerte. Acuarela de Alexandre Bidas. (Biblioteca Folger Shakespeare / CC BY SA 4.0)

Para los enemigos derrotados de Roma, las opciones eran limitadas. Podían suicidarse, escapando de este modo a la captura y posterior humillación, o dejarse capturar y ser paseados por Roma como trofeo de guerra. Aunque Marco Antonio y Cleopatra eligieron suicidarse, sus hijos Alejandro Helios, Cleopatra Selene II y Ptolomeo Filadelfo fueron llevados a Roma como trofeos de guerra. Es probable que para muchos de los enemigos derrotados de Roma morir libres fuera preferible a vivir encadenados, por lo que el suicidio parecía en estos casos la opción más conveniente.

Imagen de portada: ‘Lucrecia’, óleo de Lucas Cranach el Viejo. El suicidio de Lucrecia es un ejemplo bien conocido de suicidio en la antigua Roma. Fuente: Museo Soumaya

Autor: Wu Mingren

Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.  

Referencias:

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