Nuevo Estudio Revela Dónde Tomó el Homo Erectus su Posición Final
Entre 117,000 y 108,000 años se acercaba el fin de los homínidos que llamamos Homo erectus. Fueron los primeros de nuestros antepasados en ponerse de pie y caminar erguidos, pero incluso esta antigua especie humana no podía seguir adelante. Una nueva investigación muestra que los últimos miembros conocidos de su grupo conocieron su destino en Java Central, Indonesia. Muchos años después, finalmente estamos descubriendo más sobre el final de su especie y todo gracias a un lecho de huesos encontrado por un río.
Un lecho óseo Homo erectus
La época del Pleistoceno es el momento en que el Homo erectus llama hogar a la Tierra. Evolucionaron hace unos dos millones de años para cambiar la historia de los homínidos, pero ha habido cierta confusión sobre cuándo se extinguieron. Las cosas comenzaron a cambiar cuando se identificó un lecho óseo que contenía 12 capuchones de cráneo de Homo erectus y dos huesos inferiores de la pierna en la década de 1930 en un sitio sobre el río Solo en Ngandong, Java Central. Un nuevo estudio publicado en la revista Nature por el Dr. Russell Ciochon de la Universidad de Iowa, EE. UU. Y el Dr. Kira Westaway de la Universidad Macquarie, Sydney, Australia, dice que aquí es donde la especie conocida como Homo erectus tomó su última posición.
Paleoantropólogo Russell L. Ciochon de la Universidad de Iowa en Iowa City con una colección de réplicas fósiles de Homo erectus de Ngandong. (Tim Schoon / Universidad de Iowa)
Pero los investigadores tuvieron un problema. Si bien los huesos se identificaron como Homo erectus, las fechas parecían estar tan confundidas como los fósiles. Los principales expertos han quedado desconcertados y sus fechas para los huesos oscilan entre 550,000 y 27,000 años atrás. Según el estudio de Nature, la confusión se debe a la compleja estratigrafía del sitio. Como el Dr. Kira Westaway explicó a Ancient Origins Español:
“Como con la mayoría de los sitios de evolución humana, el mayor problema en Ngandong es el tiempo. Sin una línea de tiempo convincente, este sitio se ha visto envuelto en incertidumbre y dudas. La interpretación de los fósiles siempre ha sido clara como un Homo erectus más joven, pero el momento tiene enormes implicaciones. La edad del sitio nos dice con quién podrían haber interactuado, pero lo que es más importante, las posibles causas de extinción. Si era joven, entonces el Homo erectus podría haber interactuado con los humanos modernos y podría haber sido eliminado por la competencia, pero si fuera más viejo de lo que es más probable, podrían haber interactuado con los denisovanos y las condiciones ambientales cambiantes podrían haber causado su extinción. El tiempo realmente lo es todo en esta historia humana”.
Se necesitaba un nuevo enfoque y el Dr. Russell Ciochon, el Dr. Westaway y sus colegas lo crearon. El Dr. Westaway le contó a Ancient Origins Español sobre los métodos utilizados en el estudio:
“Pudimos tener éxito donde otros no lo hicieron porque probamos un enfoque diferente. La clave de este enfoque fue poder fechar los sedimentos funerarios. En lugar de centrarnos solo en los fósiles, utilizamos su lugar en el sistema de paisaje para restringirlos en múltiples niveles, como parte de los depósitos de los ríos, en una antigua superficie de llanura de inundación (terraza), en una serie de terrazas como una sección elevada del Kendeng Hills y dentro de un paisaje recién creado por la diversión mucho más temprana del río Solo. Cada etapa restringe la de arriba y abajo al hacer esto, podríamos ver que una edad más joven o más vieja para Ngandong no es posible".
Rio por Ngandong, incluidas las terrazas de ríos expuestos en la orilla lejana. (Copyright Kira Westaway)
Su nuevo análisis del sitio y sus alrededores muestran que el lecho óseo data de hace entre 117,000 y 108,000 años. Estas fechas significarían que la población de Homo erectus en Ngandong fue la última de su tipo y ayuda a aclarar qué roles desempeñaron las antiguas especies de homínidos en la evolución humana en esa región.
El Dr. Ciochon le dio a Ancient Origins Español una idea del sitio de la excavación, afirmando:
“Nuestras excavaciones en Ngandong se realizaron en 2008 y 2010. Nuestro descubrimiento más emocionante fue encontrar la escápula bovid completa. La escápula es un hueso frágil, y es inusual encontrar uno completo. Las excavaciones adicionales en Ngandong no son prácticas, porque la única área no excavada en este sitio está bajo una carretera local. Ha habido varias otras excavaciones en la región que han producido herramientas de piedra como la excavación Sembungan que se presentó en nuestro artículo. Estas excavaciones proporcionan más evidencia sobre el Homo erectus en Java y demuestran la necesidad de nuevas excavaciones de depósitos en terrazas en el área”.
Excavaciones en curso en Ngandong en 2010. (Copyright Russell L. Ciochon)
Huesos lavados después de un misterioso evento de muerte masiva
Los investigadores explican en su artículo de la revista que los fósiles del Homo erectus se arrastraron río arriba de Ngandong a medida que el ambiente cambiaba de bosques a bosques tropicales. Afirman que "los fósiles son parte de un evento de muerte en masa", y el Dr. Ciochon mencionó la posible causa de la extinción, como le dijo a Ancient Origins Español:
"El Homo erectus era una especie increíblemente longeva con una distribución geográfica masiva que lo convierte en uno de los homínidos más exitosos que jamás haya existido. Nuestra investigación indica que el Homo erectus probablemente se extinguió debido al cambio climático. El Homo erectus se encontró con una colección de fósiles de animales que vivían en un ambiente de bosque abierto similar al ambiente en África donde evolucionó. El ambiente en Ngandong cambió y el bosque abierto fue reemplazado por una selva tropical. No se encuentran fósiles de Homo erectus después de que el entorno cambió, por lo que Homo erectus probablemente no pudo adaptarse a este nuevo entorno de selva tropical".
El coautor del estudio, el Dr. Westaway, coincidió en el impacto que el medio ambiente pudo haber tenido en la extinción de la población de Homo erectus. También proporcionó a Ancient Origins Español información sobre lo que sigue en la investigación del equipo:
"Ahora que finalmente tenemos una línea de tiempo convincente para el sitio Ngandong y para la última aparición de Homo erectus, podemos comenzar a explorar las posibles causas de extinción. La nueva línea de tiempo para la última aparición conocida del Homo erectus ciertamente ocurre en un período crucial de cambio ambiental y climático durante el último interglacial (una fase cálida hace ~ 120,000 años) - cuando los corredores de la selva tropical que atraían la fauna de la selva tropical se extendían a través de un sudeste asiático conectado (debido al nivel del mar bajado) en este momento. El ambiente más cálido y más húmedo invadido habría causado cambios vegetativos generalizados y problemas para la fauna forestal abierta esencialmente asociada con Ngandong. Sospechamos que la población de Ngandong habría sido eliminada en la cúspide del último interglacial al comienzo de este cambio ambiental, pero la nueva línea de tiempo sugiere que las condiciones más secas en el valle del río Solo que contiene el sitio de Ngandong probablemente persistieron por más tiempo de lo esperado, esto apoyó a una reliquia de la población de Ngandong como refugio en un ambiente un poco más seco y más abierto que ofrece su ubicación más alta y en tierra. Pero en 117-108, hace ooo años, este refugio ya no podía ser respaldado por los cambios climáticos y ambientales prevalecientes y el Ngandong erectus y su fauna asociada desaparecieron del registro fósil. Debido a que gran parte de la fauna murió en un período de tiempo muy cercano, es probable que la población ya estresada se viera al borde de un gran evento, en este momento no tenemos pruebas de cuál fue ese evento, esta es una próxima área de investigación".
Lecho óseo expuesto en las facies A y C en el pozo G09 de las excavaciones de 2010 en Ngandong. (Derechos de autor Russell L. Ciochon)
Westaway expresó su entusiasmo por enfrentar ese desafío, diciéndole a Ancient Origins Español: "La causa de la extinción es el próximo gran paso, ¡este puede ser un desafío aún mayor que el momento!"
Los posibles vecinos del homo erectus
El artículo de Nature de los investigadores menciona que las poblaciones de Homo floresiensis y Homo luzonensis vivían en islas periféricas, cerca del momento en que el Homo erectus estaba vivo. Dado que la relación entre estas tres antiguas especies de homínidos a menudo se cuestiona, Ancient Origins Español pidió a los coautores del estudio actual que evalúen el debate.
El Dr. Ciochon proporciona la siguiente información: "Según la evidencia actual, existe suficiente variación morfológica para que H. luzonensis y H. floresiensis se clasifiquen como especies separadas de H. erectus, pero es probable que sean enanos insulares de H. erectus. Se necesitan más pruebas e investigaciones fósiles para ayudar a aclarar las relaciones entre H. luzonensis, H. floresiensis y H. erectus".
Por su parte, la Dra. Westaway sugiere:
"Si el Homo erectus fuera el antepasado del Homo floresiensis y el Homo luzonensis, entonces se habrían separado de la rama del Homo erectus mucho antes que hace 1 millón de años. Una vez separados en el árbol evolutivo, sus destinos jugaron en diferentes islas con Homo floresiensis sobreviviendo a los cambios interglaciales y sobreviviendo al Homo erectus por al menos 50,000 años. Esto significa que ambos evolucionaron de forma aislada durante al menos 1 millón de años. Este tipo de evolución endémica crea una nueva especie que es lo suficientemente diferente del antepasado como para permanecer como especie por derecho propio".
Esto significa que los investigadores aún tienen un trabajo difícil por delante, pero el trabajo duro puede dar sus frutos con una visión aún más emocionante de un marco de tiempo crítico en la evolución humana.
Imagen de portada: Representación del homo erectus. Fuente: crimson
Autor Alicia McDermott
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