Cinco mamuts de la edad de hielo desenterrados después de 220.000 años
Cinco antiguos esqueletos prehistóricos de mamut de la estepa han sido desenterrados en Gran Bretaña. ¿Cómo llegaron allí y cómo murieron? El sitio de mamut de la estepa profundamente antiguo fue descubierto en una cantera cerca de Swindon en la región de los Cotswolds de Inglaterra, después de que los cazadores de fósiles Sally y Neville Hollingworth identificaran un hacha de mano neandertal. Ahora, los arqueólogos han desenterrado cinco esqueletos prehistóricos de mamut de la estepa donde los primeros cazadores cenaron hace 215.000 años, incluidos dos adultos, dos jóvenes y un bebé. Los arqueólogos de DigVentures también descubrieron frágiles alas de escarabajo, conchas de caracoles de agua dulce y herramientas de piedra de la era neandertal.
Todos estos descubrimientos se explorarán en un nuevo documental de BBC One protagonizado por Sir David Attenborough, "Attenborough y el cementerio del mamut", que se emitirá el 30 de diciembre de 2021. Este programa también contará con el biólogo evolutivo, el profesor Ben Garrod de la Universidad de East Anglia y los arqueólogos del equipo de DigVentures, quienes ayudarán a explicar cómo llegaron los mamuts allí y cómo terminaron sus vidas.
Se han encontrado cientos de huesos de mamut de la estepa: colmillos, dientes, huesos de las piernas y herramientas de piedra, incluido un hacha de mano de piedra (derecha). (DigVentures)
Mamut de la estepa de Swindon: ¿el sitio de caza de neandertales más antiguo?
En un artículo de The Guardian, el profesor Garrod describe el sitio como un "polvo de oro" arqueológico. Además, el descubrimiento del juego de herramientas de Neandertal podría significar que el sitio era "un buffet masivo" en un campamento de Neandertal. En el nuevo documental, los científicos preguntarán si los mamuts de la estepa habían sido perseguidos en el barro y atrapados, o si los cazadores ya los encontraron allí "y obtuvieron una comida gratis", dijo Garrod.
Lisa Westcott Wilkins de DigVentures dijo en un comunicado de prensa que encontrar huesos de mamut siempre es extraordinario. Sin embargo, encontrar ejemplos que son tan antiguos, y en este caso tan bien conservados, y tan cerca de las herramientas de piedra de Neandertal, "es excepcional".
Los mamuts esteparios vivieron desde hace aproximadamente 1,8 millones de años hasta hace unos 200.000 años. Por lo tanto, si se determina que las marcas de corte encontradas en los huesos fueron hechas a mano, este sitio se convierte en el sitio de matanza neandertal excavado científicamente más antiguo de mamuts en toda Gran Bretaña.
Inspección de cerca de los huesos de mamut de la estepa excavados, algunos de los cuales tienen posibles marcas de carnicería. (DigVentures)
El descubrimiento de la Edad de Hielo más significativo de los últimos años
La Sra. Hollingworth le dijo a la BBC que el equipo de investigadores originalmente esperaba encontrar fósiles marinos, "y encontrar algo tan significativo en su lugar ha sido realmente emocionante". "Aún mejor", dijo Hollingworth, es ver cómo el sitio del descubrimiento se convierte en una importante excavación arqueológica. Pero aún se desconoce por qué se encontraron tantos mamuts en este lugar, y si fueron cazados o saqueados por los neandertales.
Imagínese haber pasado varios veranos sobre sus manos y rodillas en una zanja húmeda raspando cuidadosamente alrededor de antiguas herramientas neandertales. Entonces, una tarde, un enorme colmillo de mamut emerge del suelo debajo de ti, y te das cuenta de que estás parado sobre los restos de un monstruo de la última Edad de Hielo. Duncan Wilson, director ejecutivo de Historic England, dijo que el sitio representa "uno de los descubrimientos de la Edad de Hielo más importantes de Gran Bretaña en los últimos años".
Arqueólogos excavando los huesos de mamut de la estepa en el sitio de Swindon. (DigVentures)
El cambio climático hizo el trabajo sucio, no nosotros
Duncan Wilson dijo a la prensa británica que los hallazgos "tienen un valor enorme para comprender la ocupación humana de Gran Bretaña". Además, lo que él describe como "evidencia ambiental delicada" también se espera que ilustre mejor el contexto del "cambio climático" pasado. Durante cinco millones de años, los mamuts vagaron por la Tierra antes de desaparecer definitivamente hace casi 4.000 años. Y hasta hace ocho semanas nadie sabía por qué sucedía esto.
Un artículo publicado en octubre en la revista Nature, por el profesor Eske Willerslev, miembro del St John's College de la Universidad de Cambridge, demostró cómo se usaban tradicionalmente los esqueletos de mamut para construir refugios y que los arpones se tallaban a partir de sus colmillos gigantes. Sin embargo, nadie estuvo nunca seguro de si los cazadores humanos realmente llevaron a la especie a la extinción. Ahora, esta pregunta pendiente desde hace mucho tiempo finalmente ha sido respondida.
Un arqueólogo excava cuidadosamente un colmillo en el sitio de Swindon. (DigVentures)
Los cambios en las plantas derribaron a las grandes bestias al final
El Dr. Willerslev y un equipo de genetistas analizaron el ADN ambiental antiguo y descubrieron por qué se extinguieron los mamuts. Fue "porque cuando los icebergs se derritieron, se volvió demasiado húmedo para que los animales gigantes sobrevivieran porque su fuente de alimento, la vegetación, prácticamente desapareció". A medida que el clima se fue calentando, los árboles y las plantas de los humedales se hicieron cargo y reemplazaron los hábitats ancestrales de los pastizales del mamut.
El profesor Willerslev dijo que el estudio fue una dura lección de la historia, advirtiendo lo impredecible que puede ser el cambio climático. Por lo tanto, la precipitación fue la causa número uno de la extinción de los mamuts, lo que provocó cambios rápidos en la vida vegetal. Y este cambio ocurrió tan rápido que los mamuts no pudieron adaptarse ni evolucionar. Nada está garantizado cuando se trata del impacto de cambios dramáticos en el clima, dijo el profesor Willerslev.
Imagen de portada: Sir David Attenborough con algunos de los huesos de mamut de la estepa encontrados en la cantera de grava cerca de Swindon. Fuente: Julian Schwanitz / BBC / Windfall Films
Autor Ashley Cowie
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